神殺しの獣

第三章 訪れる邂逅

第五話 本日の方針

　それはまだ、ネイが幼かった時代の記憶――

　魔物に家族を奪われ、世界にぽつんと独り取り残された。

　ネイの瞳には、ただ暗い景色しか映らない。

　自分も家族と一緒に、この世から旅立てればよかった。

　そんな思いだけが、ぐるぐると胸の内側を巡り巡る。

　初めて孤児院を訪れた日は天候の悪い、寒い季節だった。

　はらはらと流れ落ちる雪の世界に彩(いろど)りはない。

　出迎えてくれた孤児院の責任者――マザーは聖母のような微笑みをもって、温かく家族として迎え入れてくれた。

　しかし、ネイの心はずっと闇の中を漂い続ける。

　暗い世界に、感情など湧くはずもない。

　そんなネイの前に、少女と少年が歩み寄った。

　二人の年頃は、自分とさほど変わらない。

　同じ赤髪だからか、少女は妙なぐらい突っかかってくる。どれほど無視をしても、事あるごとに首を突っ込んできた。

　少年のほうは、未来を語るのがとても好きらしい。一言も話さないネイに、いつも見据えた未来について語っていた。

　しばらくの時が流れ――

　孤児院での生活を経て、世界に明るさを取り戻していた。

　相変わらず、少女のシェリアとは反(そ)りが合わない。いつも喧嘩ばかりしていたせいで、そのたびにマザーに叱(しか)られた。

　少年のカイトは、飽きもせず冒険者の話ばかりしている。

　ネイにすら運動で劣(おと)る者が、なれる職業だとは思えない。だが前向きな性格をしたカイトは、決して諦めなかった。

　孤児院付近に、少し変わり者の老爺(ろうや)が一人暮らしている。

　カイトはその老爺から、オドの指南(しなん)を受け始めたのだ。

　ひたむきなカイトに、感化されたのは否(いな)めない。

　いつからか、ネイ達もカイトに付き合うようになった。

　最初はただ、なんとなくの付き合い程度でしかない。

　日が経つにつれ、自分でも知らなかった事実を知る。

　二人に比べ、ネイは紋章者としての素質があったらしい。めきめきと才能が伸び――ネイの心に、不穏(ふおん)な影が宿る。

　失っていた世界の明かりを、ようやく完全に取り戻した。

　家族を奪った憎き魔物を、必ず自分の手で討ち取りたい。だからどれほど厳しい訓練でも、必死に耐え忍(しの)んだ。

　血反吐(ちへど)を吐くことも、一度や二度では済まない。

　ネイはいつしか、カイト以上に訓練にのめり込んだ。

　もし復讐心を悟(さと)られれば、止められるかもしれない。そう思い、ネイは悟られぬようにも努め始めだした。

　お調子者として、普段からおどけることにしたのだ。

　少しずつ、しかし着実に、復讐への道を歩み続ける。

　もはや町の大男ですら、ネイに勝てる者はいなくなった。

　ある日、ある事件をきっかけに――

　ネイの復讐は、道半(みちなか)ばに跡形もなく消え去る。

　家族を失ったときと同じぐらい、喪失感(そうしつかん)だけが残った。

（ん……）

　不意に、ネイの意識は覚醒へと至(いた)った。

　目もとの付近に、妙な違和感を覚える。

　そっと手の甲(こう)で拭(ぬぐ)うと、何やら湿(しめ)った感触があった。

　故郷に帰ってくると、たまに昔の夢を見る。

　普段はとりとめがない夢も、このときだけは少し違う。

　ネイは静かにため息をつき、ゆっくり上半身を起こした。

　窓から朝日が差し込み、すっと目を細める。

　しばらくの間、眩(まぶ)しい光を呆然と見つめ続けた。

　ふと――黒髪の少年の姿を頭に思い描く。

（そっか……そういうことか……）

　ネイは漠然と、自分の中だけで納得した。

　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆

　孤児院を訪れてから、三日目の朝を迎えていた。

　朝の清掃の手伝いを終え、咲弥は大広間にいる。

　孤児院内からは、本日も元気な声が響いていた。

「おーい、咲弥！　今度は、こっちので遊ぼうぜ！」

「そんなのより、こっちのほうがいいってば！」

　おもちゃを片手に、男の子達が言い合いを始めた。

　咲弥は苦笑まじりに告げる。

「一つより二つ。一緒に遊ぼう。時間はたっぷりとあるし」

　目をキラキラと輝かせ、子供達は納得してくれた。

　咲弥は意識して、部屋の隅(すみ)へと視線を移す。

　ぬいぐるみを抱えた女の子が、膝を抱えて座っている。

　咲弥は歩み寄り、女の子と目線の高さを合わせた。

「ロナちゃんも、一緒に遊ばない？　きっと、楽しいよ」

　声音を優しくして伝えるが、やはり本日も無反応だった。

　ロナはまるで、出会った頃の紅羽とよく似ている。感情が表に出ることもなく、口を開いてくれるわけでもないのだ。

　孤児院にいる経緯(けいい)から、それとなく事情は察している。

　きっとつらい何かが、彼女をこうさせたに違いない。

「もし遊びたくなったら、いつでも遠慮なく言ってね。僕でよかったら、ロナちゃんの遊び相手になるから。気が向いたときにでも、声をかけて」

　無反応のロナに向け、そう伝えておいた。

　いつか声をかけてくれると信じて、咲弥は立ち上がった。

「咲弥！　はーやーく！」

「うん。今、行くよ」

　遊んでいると、次第にほかの子達も集まり始める。

　もとの世界では、こうして幼い子と遊ぶ経験はなかった。

（兄弟がいたら、こんな感じだったのかな……）

　一人っ子の咲弥は、そんな感想を抱く。

　家族に連想が働くが、すぐにそっと思考を打ち消した。

　寂しさを募らせるだけ、胸が苦しくなるとわかっている。

（にしても、この子達……毎日、ほんと元気だな）

　子供の体力を、ばかにはできない。

　眠るまで、ずっと活発に動き続けていた。

　この数日間で、気づいたことがある。きっと畑や果樹園は食卓を潤(うるお)す以外にも、体力を減らす目的もあるのだろう。

「ちょ、ちょっと！　たんま！」

　子供達が雪崩(なだれ)かかり、咲弥は押し倒された。

　やんちゃな子も多いため、咲弥はもみくちゃにされる。

　そんなとき、大広間の扉がゆっくりと開いた。

「い――っ？」

　咲弥は思わずうめく。

　もう数か月の付き合いになるが、ネイが髪を下ろしているところを初めて目にした。背の中頃くらいまである赤髪が、右へ左へと激しく乱れている。

　着ているのは、丈(たけ)の長いシャツ一枚だけであった。しかもかなりはだけており、目のやり場に困る姿となっている。

　そんな状態のネイが、眠たげな顔で入ってきたのだ。

「ネイさん！」

「あら、お早いわね。ご苦労さん」

「そんなことより、ちゃんとした服を着てください！」

「硬いこと言いなさんな。自分ちでくらいゆっくりさせて」

「ほかの子供達もいます！」

「大人の魅惑で虜(とりこ)にしちゃうわね」

　あくまでおどけるネイに、咲弥はつい頬が引きつる。

「ねぇちゃん、おはよー」

　子供達が次々に、咲弥から離れた。

　それぞれ朝の挨拶をしながら、ネイのほうへと寄る。

　ネイは両膝を床に下ろし、傍(そば)にいる子の頭を撫(な)でた。

「ん……？　あれ？　紅羽は」

「ああ……それがですね……」

　咲弥は、昨日の夜の出来事を振り返る。

　それは就寝前の身支度を、整えていたときのことだった。

　マザーと歩く紅羽を見かけ、なにげなく理由を尋(たず)ねると、何を思ったのか、料理を学ぶのだと意気込んでいたのだ。

　マザーの料理は、王都の酒場に負けないぐらい美味しいが――結局、なぜ料理を覚えようと思ったのかまでは、いまだ教えてもらえないままでいる。

　咲弥は事実をそのまま、ネイに告げた。

「マザーさんと一緒に、料理をしてると思います」

「料理？」

　ネイは訝(いぶか)しげに問い返した。

　咲弥は困り顔を作って答える。

「はい。昨日の夜に、突然そんなことを言い出しまして」

「ふうん。まあ、覚えておいて損(そん)なことはないわね」

「ははは……そうですね」

「あいつは？」

　もはや名前を言われずとも、咲弥は察せるようになった。

「シェリアさんは急用だとかで、今朝早くに出ましたよ」

「へぇ。急な話ね」

「なんだか、仕事の用事っぽかったです」

「ふぅん」

　会話の切れ目に、マザーの声が遠くから飛んだ。

「みんな、朝食の用意ができたわよぉ！」

「っしゃ！　腹でも満たしますか！」

「はぁーい！」

　子供達が慌ただしく、ネイと大広間から出て行った。

　咲弥も最後尾で、食堂へと向かう。

　大きなテーブルの上には、さまざまな料理が並んでいた。

　すでに、マザーと紅羽が席に着いている。

　咲弥は、紅羽の隣の席に腰を下ろした。

　マザーは周囲を眺めてから、そっと両手を組んだ。

「それじゃあ……みんな、手を組んで」

　全員が両手を組むと、祈り言葉を唱える。

　すっかり冒険者達の習慣に染まっていたが、初めて訪れた村のほうでも、こうして食事の前には祈りを捧(ささ)げていた。

　リフィア――神の御使(みつか)いへの祈りだ。

「リフィア様の恵みと加護に感謝し、食事をいただきます」

「いただきます」

　子供達も含め、咲弥は習わしに則(のっと)って言葉を発した。

　祈りの時間が終わるや、全員が食事を取り分けていく。

　マザーの手料理はどれも美味しく、しかも健康的だった。

　栄養バランスをきちんと考え、料理が作られている。

　紅羽が身を乗り出して、小皿に料理を取り分けた。

　魚の切り身が乗った小皿を、差し出してくる。

「咲弥様、これを食べてみてください」

「あ、うん。ありがとう」

　野菜と魚を使った料理は、少し酢の物の匂いがした。

　口に入れるや、魚の甘味に酢の味が絡(から)み合う。

　噛(か)むとさらに混ざり合い、味覚を刺激する味となる。

「うわ。凄く美味しいや」

「ふふ。よかったわね。それは、紅羽さんが作ったのよ」

　マザーの言葉に、咲弥は少し驚かされた。

　とても料理が初めてだとは思えない。

　マザーはにこやかに声を紡(つむ)いだ。

「やっぱり、冒険者だからかしら。とっても筋がいいのよ。教えれば教えるほど、するすると呑み込んでね。包丁捌(さば)きも料理人顔負けだったんだから」

「へぇええ……」

　咲弥はマザーに、感嘆(かんたん)の声で応じた。

　おそらくそれは、冒険者だからではない。すべてにおいて万能型の紅羽だからこそだと、心の中だけで思っておいた。

　料理をひとしきり眺めてから、咲弥は紅羽に視線を移す。

「本当に美味しいよ。これからもちょくちょく、紅羽に何か作ってもらおうかな」

「はい」

　紅羽がそっと微笑んだ。

　何度見ても、不意打ちの微笑みにどきりとする。

「なかなかやるじゃない。確かに、こりゃ美味いわ」

　いつの間にか、ネイも同じ料理を食べていた。

　マザーが呆れながらに告げる。

「あんたも少しは、料理の勉強をしたらどう？」

「うぅーん……酒場の飯で充分だからねぇ」

「まったく……で、今日は何をするつもりなの？」

　マザーの問いから、ネイは虚空を見上げた。

「ああ……あのさ、師匠ってまだ生きてんの？」

　師匠と聞き、咲弥は少し興味をそそられる。

　そんな人物がいたのは、初耳だったからだ。

　マザーは大きなため息をついた。

「今もぴんぴんしているわよ」

「そっか……じゃあ、久々に顔でも見せに行くかな」

「あたしは、あんま好きじゃないねぇ。あんたを危険な道に進ませた張本人なわけだし……それに……」

　マザーは言葉を不自然に止め、少し沈黙した。

「とにかく、あんたからの援助は確かにありがたいけれど、あんまり危ないことだけは、しないでおくれよ」

「わかってるって」

「本当にわかってんのかいね。この子は……」

　ネイがフォークの先を向けてくる。

「食べ終わったら、あんた達も準備しなさいよ。私の師匠に会わせてあげるから」

「こらっ。はしたない」

　マザーの叱咤(しった)に、ネイは苦い笑みを浮かべた。

　酒場での癖が、完全には抜けきっていない。

「まったく。だいたい、あんたはね――」

　マザーの小言を聞きながら、咲弥は少し楽しみに思えた。

　ネイの師匠がどんな人なのか、想像は尽きない。

「咲弥様。これも、私が作りました」

「へぇ。それじゃあ、それもいただくよ」

「はい」

　どこか嬉(うれ)しそうな紅羽を、とても新鮮に感じる。

　朝食が終わる頃、咲弥は腹がはち切れそうになっていた。