神殺しの獣

第三章 訪れる邂逅

第四話 孤児院でのひととき

　ネイの故郷にある孤児院は、町の少し外れに建っていた。

　付近には、畑や果樹園がある。そこでは子供達の姿も多く見られ、どうやら学びの一環(いっかん)として育てさせているらしい。

　木造の孤児院は少し古ぼけていたが、妙に落ち着きのある雰囲気が漂い、どこか安心感を覚えさせる景観をしている。

　そんな孤児院の玄関口で、一人の老婆(ろうば)が出迎えてくれた。

「ネイ。シェリア。おかえりなさい。そして、初めまして。私はこの孤児院の総責任者、マルガレット・スティゴア――みんなからは、マザーと呼ばれているわ」

　とても穏(おだ)やかな声を紡(つむ)ぎ、マザーはにっこりと微笑んだ。

　細身のマザーは、妙に落ち着く気配を纏(まと)っている。とても居心地がよく、それこそ母親のような安心感に満ちていた。

　そんな感想を抱きつつ、咲弥は深く頭を下げる。

「初めまして、咲弥です。しばらく、お世話になります」

「紅羽です」

　淡々とした口調で、紅羽は簡潔(かんけつ)に名前だけを告げた。

　ネイは大きく笑い、気さくに喋る。

「ただいま。マザー。お土産(みやげ)をたっぷりと持ってきたから、みんなに分けてあげて。たぶん人数分はちゃんとあるはず」

「あなたが友人を連れてくるだなんて、また成長したのね」

「私は日々、成長しかしてませぇん」

　両手を後頭部に置き、ネイはすたすたと孤児院に入った。

　ネイの隣に、シェリアが並ぶ。

「中身は、子供の頃のままじゃない」

「はあ？　節穴(ふしあな)？　大人の色気が出まくってるわよ」

「大人の色気？　ああ、妄想の中のあんたの話ね」

「あんたがお子様過ぎて、ちょっとわかんないかぁ」

「はあ？　ばか？　私のほうが、女としてなら経験豊富よ」

「へえ、そうかいそうかい」

　まだ言い合いを続ける二人を、苦笑まじりに見送った。

　ふと、マザーのため息が聞こえる。

「本当……どちらも、子供の頃のままね……」

　マザーは呆れ顔をしてから、咲弥のほうを振り返った。

「王都からの長旅で、疲れたでしょう？　あなた達の部屋も用意しているから、ゆっくり寛(くつろ)いでちょうだいね」

「わざわざすみません。ありがとうございます」

「それじゃあ、案内するわ」

　マザーの後ろを、咲弥は紅羽と一緒についていく。

　施設内では木の香りのほか、甘い匂いが漂っている。

「そうそう。今、果実を使ったお菓子を作っているの。もしお腹が空いているなら、あなた達もあとでどうかしら？」

　おそらくそのお菓子は、子供達のために作られている。

　咲弥は申し訳ない気持ちを込め、マザーに問い返した。

「僕達も、食べてしまっていいんですか？」

「ネイから連絡を受けて、ちゃんと多めに作ったから」

「ああ……すみません。お言葉に甘えて、いただきます」

「遠慮なんかしなくてもいいのよ。若いんだから」

　マザーは肩越しに、柔らかな微笑みを見せた。

　本当に遠慮しないわけにもいかない。

　半分は社交辞令として受け取り、愛想(あいそ)笑いをした。

「ところで、あなた達は町の噂を聞いて来たの？」

　町の噂など聞いた記憶がない。

　咲弥は小首を傾(かし)げる。

「噂……ですか？」

「あらやだ。ごめんなさい。違うのね」

「ネイさんからは、休息がてらにと言われましたので」

「そう」

　それ以上は語られず、何か妙にもやもやする。

　咲弥は、もう少し突っ込んで訊(き)いてみた。

「噂って、どんな噂なんですか？」

「最近、町のほうで――失踪事件が起こっているらしくて。心配したから、あの子が帰ってきたんじゃないかな、とね」

「失踪事件ですか……なんだか、物騒ですね」

「ここ最近は、各地でも妙な事件が起こっているらしいわ。できればあの子には、冒険者をやめてほしいんだけれども」

　ふと、シェリアの言葉を思いだした。

　マザーは冒険者に、あまりいい印象を持っていない。

　失言に気づいたのか、マザーが言葉を取り繕(つくろ)った。

「ごめんなさいね……別にあなた達冒険者を、否定しているわけじゃないの。ただ親心としては、あの子に危ない真似はしてほしくない……それだけの話なのよ」

　冒険者は、魔物の巣に飛び込むことも珍しくはない。

　内情を知っていれば、それが普通の感覚だとも思える。

　肩越しに見えるマザーの笑顔は、どこか寂しげであった。

「まあ、あの子が冒険者として、人生を楽しんでいるのなら……あまり小うるさくは、言えないのだけれどもね。それにあの子のお陰(かげ)で、この孤児院が潤(うるお)っている事実もあるから、余計に、ね？」

　マザーの心情を察し、咲弥は言葉を選んで伝える。

「保護者としては、それが当然の考えだと思います。でも、ネイさんは本当に、毎日とても楽しそうに過ごしています」

「そう。それを聞けただけでも、ちょっと安心したわ」

　二階に上がった先にある扉の前で、マザーは立ち止まる。

「ここが咲弥さんの部屋で、左隣が紅羽さんの部屋よ」

　扉が開かれると、中はかなり綺麗に清掃されていた。

　王都にある冒険者専用施設と、なんら遜色(そんしょく)がない。

「わあ、凄くいい部屋ですね。ありがとうございます」

「ゆっくり寛いでね」

「はい！　あっ、もし何か、お手伝いできることがあれば、おっしゃってください。お世話になるお礼に、できることはなんでもしますから」

　マザーは少し、呆気に取られたような顔をした。

　しかしすぐに、いつもの朗らかな微笑みに変わる。

「ふふっ。別に気を遣わなくてもいいのよ」

「いいえ。僕自身が、そうした性分ですから。これまでも、お世話になった方々のお手伝いをしていました。ですから、僕にできることであれば、なんでもします」

「そう？　それじゃあ、いろいろお願いしちゃおうかしら」

「はい。なんでも遠慮なく言ってください」

　顔は微笑んではいるが、マザーの感情は複雑そうだった。

　懐(なつ)かしさか、あるいは寂しさか――そのどちらとも取れる色が、マザーの茶色い瞳には宿っているような気がした。

「マザーさん。どうかしましたか？」

「いいえ。少し、昔を思い出しただけ……」

　マザーは首を横に振り、小さなため息を漏らした。

「お菓子ができたら、また呼びに来るわね」

「はい。わかりました」

　マザーを見送ったあと、咲弥は紅羽を向いた。

「それじゃあ、ちょっと部屋で寛(くつろ)いどこうか」

「了解しました」

　咲弥は部屋に入り、自分の荷物を椅子にかけておいた。

　早速ベッドに寝ころび、少しぼんやりとする。

　本来こうした時間は、通信機で情報を漁(あさ)っているのだが、それができないように、今はネイに取り上げられていた。

　何もすることがないのは、案外つらい状態でもある。

　お菓子作りの見学をしようと思い、咲弥は立ち上がった。

　そのとき、ノック音が響く。

「はい？」

　さっとドアに駆け寄り、咲弥は静かに開いた。

　紅羽かと思ったが、そこには意外な人物がいる

「あ、シェリアさん。どうしたんですか？」

「んふふぅん……」

　奇妙な笑みを浮かべ、さっと咲弥の部屋に入ってきた。

　両手を後ろに回しており、何か持っている気配がある。

「ねえねえ。ちょっと、手伝ってほしいんだけど？」

「古代語の話ですか？」

「そう。どうしても、わからないところがあるの。いい？」

　何もすることがないよりは、遥かにましであった。

　咲弥は苦笑まじりに、シェリアの願いに応える。

「僕で力になれるなら……わかりました」

「やったぁ。ありがと」

　不意に、シェリアの顔が近づいた。

　シェリアの柔らかな唇の感触が、頬を通じて伝わる。

「いっ……！」

　一気に緊張が高まり、急激に頬が熱を帯(お)びる。

　シェリアは鼻歌まじりに、上機嫌で進んだ。

　咲弥は何が起こったのか、それを考えるのに必死だった。

　唇が触れた頬を押さえ、シェリアの背を見つめる。

　背後に持っていたノートを数冊、テーブルの上に置いた。

「それじゃあ、ちょっとお願いしていい？」

「え、あ……え、は、はい……」

　内心の焦りを抑え込み、咲弥はかろうじて返事をした。

　思いがけない出来事に、心臓がはち切れそうになる。

　戸惑いながらも、咲弥は席に着く。シェリアは咲弥の傍(そば)で立ったまま、テーブルに手をついて前屈みの姿勢を保った。

　あまり近寄られると、緊張感がまったく和(やわ)らがない。

「ど、どうぞ……シェリアさんも座ってください」

「これでいいの。それよりも……」

　シェリアが一冊のノートを広げる。

　咲弥は諦めの境地に達し、内容に目を通した。

　ぶつ切りの情報が、中にはちりばめられている。

　文字は読めても、理解まではできない部分が多い。

「あの……これって、どういう古代語なんですか？」

「とある修道遺跡から発掘された古文書(こもんじょ)でね。考古学者達の間では、なんらかの信仰を目的とした文書って見解なのよ」

「そうですか……確かに、それらしい文字がありますね」

　シェリアは身を乗り出した。

　咲弥の背に彼女の胸があたり、柔らかな感触が伝わる。

　うめきそうなのを、咲弥は必死に堪(こら)えた。

「どれ？」

「え、えっとですね……例えばこの文字なんですが、これは聖獣と読みます。そしてこちらが、最果ての祠(ほこら)……ですね」

「最果ての祠……ああ、あれのことね……聖獣……そうか。あの石像は、きっと聖獣を模して造られていたんだわ……」

　シェリアは吐息を漏らし、少し驚いた顔をしている。

　そして、また別のノートが広げられた。

「これは、どうかしら？」

　シェリアの声には、わずかな緊張が宿っている。

　咲弥は真面目に、ノートの文字に目を通した。

　シェリアが細い指で、文字の一部分を差し示す。

「特に、ここが重要だと思うの」

（天……この先から読めなくなってるな……）

　咲弥はすぐに気づき、シェリアに伝える。

「……すみませんが、読めません」

「えっ……？」

　驚くシェリアに、咲弥は落ち着いて疑問を述べる。

「あの……たぶんですが、文字を間違ってませんか？」

「嘘……そんな……」

　シェリアは、目に見えて落ち込んでいる。

　咲弥はなんとか、元気づけてあげたいと思う。

「ちょっと、ペンを借りてもいいですか？」

「え、ええ……」

　この世界での文字を学び、書く練習をしていた最中に似た事例がある。ほんの少しでも書き損(そん)じてしまえば、まったく翻訳されなくなるのだ。

　その練習中、偶然にも発見した裏技みたいなものだった。

「何か、適当に書いてもいいページはありますか？」

「それなら、こっちのノートに……」

「わかりました」

　咲弥はまず、連なる古代文字をそのまま描き写した。

　このままでは当然、間違っているのだから読めない。

（間違った文字に二重線を……それから……）

　咲弥は片目を閉じてから、瞼を手のひらで覆い隠した。

　間違った文字の類似文字が、暗い闇の視界に描かれる。

　浮かんだ文字を、間違った文字と入れ替え――正しい文、または単語だった場合、意味が読み取れるようになる。

「こ、これは……」

　咲弥は自然と、眉間に力がこもる。

「なに？　何かわかったの……？」

「えっと……」

　咲弥はつい、言葉を呑み込んだ。

　読み取れた古代語から、漠然とある存在が脳裏(のうり)に浮かぶ。

　純白の翼を六つ背に携(たずさ)えた――この世界へと、咲弥を放り込んだ存在だ。

　焦(じ)らされた子供のように、シェリアが距離を縮めてくる。

「なんて書いてあるの？　ねえ！　教えてよ！」

「天使の器(うつわ)……と、書いてあります」

「……はっ……！」

　シェリアは沈黙した。

　その顔は明らかに、何か思いあたる節(ふし)があるらしい。

「そっか……そういうことだったのね……」

　シェリアはそれ以上、何も言わなかった。

　どういうことかはわからないが、力にはなれたようだ。

　しばしの静寂を経て、シェリアは大きく両手を広げる。

「凄い凄い凄い！　本当に凄い！　ありがとう、咲弥！」

　シェリアに抱き締められ、恥ずかしさが込み上がる。

　柔らかな感触のすべてが、あちこちで伝わってきた。

「ちょ……」

　突然――ノックもなく扉が開かれた。

「おぉい、咲弥！　おや……つ……」

　振り向いた瞬間、シェリアの唇の感触をまた頬で味わう。

　そして視線の先には、扉を開いた姿勢で固まったネイと、手を前で組んでいる紅羽が、石像のごとく立っていた。

　途端に女達の視線は重く、じっとりとした目に変化する。

「ち、ちが……」

「まぁた別の女に手を出してんのか！」

「ま、また……ご、誤解ですって！」

「何が誤解か！　はっきりこの目で見てんのよ！　ねえ？」

　憤怒(ふんぬ)の形相をしたネイが、紅羽のほうを向いた。

　紅羽はこくりと頷(うなず)く。

「はい。目撃しました」

「い、いや……ちょっと、お手伝いしただけで……」

　ネイが大袈裟(おおげさ)なため息を吐いた。

　シェリアがくすりと笑う。

「ふふっ。取っ、ちゃっ、た」

「あんたね、あげないっつってんでしょうが！」

「早い者勝ちなんでしょう？」

「そんなこと、一言も言ってないんだけれど？」

「私が先にとか、言ってなかったっけ？」

　ネイとシェリアが、また言い合いを始める。

　どう誤解を解けばいいのか、咲弥は激しく悩んだ。

　そのさなか――

　紅羽の重い視線が、ずっと体に突き刺さり痛かった。