神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第三十九話 穏やかな眼差し

　クロエの心は、さまざまな感情で入り乱れている。

　上手く心の整理ができない。できるはずなどなかった。

　訳がわからない事態に加え、ライカムが発した言葉の数々――何がどうなっているのか、思考が霧のごとく散らばり、いまだ混乱を余儀(よぎ)なくされている。

　そんな茫然とした状態で、咲弥達の戦いを眺めていた。

　咲弥はどこか調子が悪いのか、素人のクロエから見ても、あまり動きがよくない。しかし赤髪の女のほうは、それこそ見惚(みほ)れるぐらい華麗であった。

　ライカムが苦戦した相手を、まるでものともしていない。

　賊の男は、防戦一方に回るしかない状況へと陥(おちい)っていた。紋章術を唱えようとするなり、風の塊(かたまり)に襲われている。

　咲弥と親(した)しい間柄だった彼女は、ライカムの発言いわく、中級冒険者らしい。階級に疑わぬ実力は持っているようだ。

（アニキ……）

　また咲弥に、クロエは視線を戻す。

　その瞬間、虎女が赤い紋様を虚空へと描いた。

　咲弥は間髪(かんぱつ)を入れず、素早く白い爪を振るう。すると赤い紋様が裂かれ、ふわりと煙のように溶けて消え去っていく。

　紋様や魔法陣は、描かれたら最後――本人の意識が大きくそれるか、または本人の意志なしでは消すことができない。

　そんな話を、昔どこかで聞いた記憶がある。

　だからそれを裂いたという事実に、クロエは驚かされた。

　これには虎女も驚いたのか、顔がかなり強張(こわば)っている。

　調子が悪そうなものの、咲弥の力はとても不思議だった。

「謳(うた)うだけの実力は、あるらしいな」

　突然、ライカムが弱々しい声を吐いた。

　クロエは思うままに、ライカムに問いかける。

「教えて。なぜ、あなたが母の形見を……？」

　ライカムの力強い金色の瞳が、クロエのほうへ向いた。

　沈黙が、お互いを行き来する。

「……君を、探しだすためだ」

「私を……？」

　クロエは訝(いぶか)しげに、ライカムを睨(にら)んだ。

　痛みを堪(こら)えた表情をして、ライカムは説明してくる。

「君の両親と私は幼馴染だ。忌(い)み嫌(きら)われる私に対し、二人が声をかけてくれたんだ。聞けば、彼らには両親というものがいなかったらしい。だから孤独に佇(たたず)む俺を見て、同じ仲間をみつけたと思った……そう言っていた」

　確かに、クロエに祖父母はいない。

　幼い頃に出会った記憶など、一度たりともなかった。

「いつしか一緒にいるのが当然となり、三人で悪さばかりをしていたものだ。だが大人になって……家業のこともあり、二人と会うことも少しずつ減った」

　ライカムはそのまま、ゆっくりと語り続けた。

「しばらくして、二人が縁組みしたと聞いた。そのときにはもう……ティアナのお腹には、新しい命が宿っていた。私は素直に二人を祝福(しゅくふく)した」

　クロエは一瞬、男女間のもつれを疑った。

　つい口を挟(はさ)みかけたが、ぐっと口を噤(つぐ)む。

　ライカムが顔に似合わない、優しい笑みを湛(たた)えたからだ。

「心優しい幼馴染達の幸せを、純粋に喜んだ。だからこそ、それを機(き)に……二人とは、しっかり距離を置くことにした」

「どう……して？」

「私の家業は、世間的には褒められたものではないからな。裏組織の者として、きっちりケジメをつける必要があった。二人には猛反対されたがね」

　腹部の傷みか、はたまた過去によるものか――

　ライカムはどちらとも取れる、つらそうな顔を見せた。

「あるとき――私のミスから、組織に大打撃を与えたことがあってね。それをどこかで掴(つか)んだティアナとローアが、幼い頃みたいに、手を差し伸べてくれ――ぐっ」

　ライカムは傷のせいか、途端にうめいた。

　その額には、汗がひどく滲(にじ)んでいる。

　クロエが寄ろうとするや、ライカムは手で制してきた。

「もちろん、私は二人の申し出を拒否した。まだ小さかった君のこともある。二人の幸せを心から祈っていたからこそ、私には構ってほしくなかったんだ」

　ライカムは痛みを堪(こら)え、必死に声を紡(つむ)いでいた。

　クロエはただ、黙って話を聞き続ける。

「あのときの決断が、私の人生で最大のミスだった。押しに押され、二人の申し出を受け入れてしまった。その道中――二人は賊に襲われ、命を失ったんだ」

　ライカムはそっと、目もとから涙をこぼした。

「心の底から、私は絶望した。二人の亡骸(なきがら)を前に、自ら命を断(た)とうとも考えたが……しかし君の存在が頭に浮かび、踏みとどまった。そこからすぐに、君を探した。だがどこにも、君の姿はなかったんだ」

　あの日、クロエは母の言葉に従って行動していた。

　必ず迎えに行くから――

　そう言って、母は必死になって逃がしてくれたのだ。

　まだ幼いクロエには、何が起こったのかよくわからない。気がつけば、どろまみれの状態で王都へと戻ってきていた。

　王都の外側で、両親の帰りを待ち続ける。

　ただひたすら、ずっと――

　とはいえ、子供が一人で待ち続けるのには限界があった。

　餓死(がし)寸前まできたクロエを、スラムに住んでいた子供達が救ってくれたのだ。

　ふわっと、そのときの光景が脳裏によみがえる。

「賊に攫(さら)われたと睨(にら)み、二人を殺した賊を探しだした。誰を拷問しても、そんな子供は知らないの一点張りだったよ――そのとき、ネックレスも取り返したんだ」

「……私は、ずっと王都のスラムにいたわ」

「そうか……そんな、近くに……見つかりはしなかったが、私は君がどこかで、生きてくれていると、そう信じていた」

　ライカムは、紅真珠のネックレスのほうを見た。

　クロエもつられて、手にある母の形見に目を向ける。

「それは、二人と距離を置く少し前……私とローアで作ったネックレスだ。久々に再会した頃も、ティアナはずっと身につけてくれていたみたいで、嬉(うれ)しかったよ」

　幼い頃の記憶――

　この世でただ一つの代物だと、そう言って母は微笑んだ。

　クロエは母の言葉を、今になってようやく理解する。

「だから、私は考えた。そのネックレスをつけていれば……いつかきっと、それに気がついてくれた君に巡り会えると」

　ライカムは首を左右へ振り、苦笑いをこぼした。

「たとえ期待が薄くとも、それに賭けるしかなかったんだ」

「私を探して、どうするつもりだったの？」

「二人に代わり、私の一生をかけて援助するつもりだった。普通の生活、普通の教育、普通の幸せ――全部何もかもだ。それが二人への、贖罪(しょくざい)になると思った」

　クロエは、何も応えられない。

　かたきである可能性について考えていた。自分から大切な家族を奪った存在だと――彼も自分と同じで、奪われた側の人間だったのだ。

　しかもクロエを探しだすために、男では絶対に似合わないネックレスを、ずっと身につけていてくれたのだと知る。

　事の真相が明かされ、事情もすべて呑み込めた。

　その瞬間、クロエの目もとからぼろぼろと涙がこぼれる。

　母の形見を抱きしめ、クロエはその場にうずくまった。

　きつく胸が締めつけられ、涙がとめどなくこぼれ落ちる。

「それにしても……まさかこんな、警戒態勢が敷(し)かれている建物へ侵入してくるとは……血は、争えないものだな……」

　ライカムはぽつりと、そう呟(つぶや)いていた。

　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆

　不意の泣き声が聞こえ、咲弥の意識が一瞬だけ奪われた。

「隙ありぃ！」

　虎女の嬉々(きき)とした声が飛んだ。

　気づいた頃には、虎女の爪は咲弥の喉元(のどもと)をめがけている。

「しまっ――！」

　咲弥は不意の死を予感し、全身の肌がぞっと粟立(あわだ)った。

　回避が間に合わない。

　それでも咲弥は、死に抗(あらが)う努力をした。

「死にぇ――っ？」

　虎女の爪先が、咲弥の喉元に触れる瞬間の出来事だった。突然、銀髪の少女が瞬間移動のごとく現れ、虎女の顎(あご)を蹴り上げている。

　虎女が、ふわりと上空を舞った。

　一呼吸の間もなく、虎女の腹に紅羽が掌底(しょうてい)を叩き込む。

「おげぇっ！」

　血反吐(ちへど)をまき散らしながら、虎女が壁に激突した。

　紅羽の右手付近に、純白の紋様が瞬時に浮かぶ。

「光の紋章第四節、白熱の波動」

　ずるりと地に崩れ落ちた虎女へ、白い光芒(こうぼう)が放たれた。

　壁をも砕く閃光に焼かれ、虎女の昇華(しょうか)が解かれる。

　一瞬の出来事に、咲弥は茫然となるしかない。

　紅羽はきっと、固有能力――魔女の悪戯(あくぎ)を使い、この場へやってきたのだろう。

「咲弥様！　ご無事ですか？」

　紅羽がぐいっと、咲弥との距離を縮めてくる。

　咲弥ははっと我に返り、ふと紅羽の様子に気づいた。全身血まみれとなっており、服がかなりぼろぼろになっている。

　心配されておきながら、咲弥は逆に紅羽を心配した。

「いやいや！　紅羽こそ大丈夫っ？　どこも怪我ない？」

　紅羽は少し、きょとんとした空気を醸(かも)した。

「はい。問題ありません。ただの返り血ですから」

「返り血って……」

「建物の外で、数名の賊を無(・)力(・)化(・)しましたので」

　その情報は、プリムからも聞いている。

　咲弥は何度か頷(うなず)いてから、とりあえず安堵(あんど)した。

「とにかく、紅羽が無事で本当によかった」

「それは、こちらの言葉です。私があと少し遅れていたら、咲弥様は殺されていました。もっと注意してください！」

　紅羽の言葉には、珍しく感情が込められていた。

　至極当然の叱咤(しった)に、咲弥は苦笑で誤魔化すほかない。

　紅羽への対応に困っていると、背後からネイの声が飛ぶ。

「注意もそうだけれど、もっと練度(れんど)を高めるべきね」

　ネイは眼鏡の男の腕を掴(つか)み、ずりずりと引きずってくる。

　男の眼鏡は割れており、完全に気絶しているようだ。

「あんたさ、なんか調子悪すぎじゃない？」

　予想外の事態に加え、戦う相手が人だったのだ。

　咲弥からすれば、無理もない話ではある。

　しかし説明したところで、ただの言い訳に過ぎない。

「……うっ……すみませんでした」

　咲弥は素直に謝罪する。

　ネイは男の腕を離し、やれやれとため息を漏らした。

「ところでさ、紅羽」

「はい」

　ネイが、クロエ達のほうへ指を差した。

「私の雇(やと)い主(ぬし)を、ちょっと治癒(ちゆ)してあげてくんない？」

「了解しました」

　ネイの頼みを、紅羽は快(こころよ)く受け入れた。

　顔に傷をもつ男へと歩む。

　道中――クロエはネックレスを抱き、泣き崩れていた。

　何がどうなったのか、咲弥にはさっぱりとわからない。

　ただ目的の品は、どうやら無事に入手できたようだ。

　紅羽は純白の紋様を浮かべ、可憐な声で唱える。

「光の紋章第三節、光粒(こうりゅう)の陽だまり」

　傷を負った男の体が、ぼやっとした光に包み込まれる。

　少しつらそうな声で、男はぼそりと呟(つぶや)いた。

「ほう。治癒術(ちゆじゅつ)……か」

「そっ。この二人は、私の仲間。ちなみに、この子のほうは私と同じ中級冒険者で、しかもなんと外にいた賊の退治も、きっちりとしたみたいなのよねぇ……？」

「ふっ……」

　男は鼻を鳴らし、ネイへと金色の瞳が揺れ動いた。

「汚名返上……と、言ったところか？」

　ネイは男の前でしゃがみ込んだ。

　そして、凛(りん)とした顔に笑みを湛(たた)える。

「話が早いわね。お釣りがくるくらいだと思うけれど？」

「結果的には、だな」

「必要とあれば、ほかの賊も片づけるわよ？　まだ賊の頭(かしら)もどこかにいるでしょうから、ぱぱっと退治するけれど？」

　男は首を小さく横に振り、苦笑を漏らした。

「その必要はない。君が倒した男が、賊の頭だからな」

「あっ……そう。あ(・)れ(・)が、そうだったの」

「賊の頭も、そのほかも――君の前では、大差ないか？」

　男の問いに、ネイは少し困り顔で唸(うな)った。

「それは、人によるけれど……この程度なら、まあ？　私が普段、何を相手にしてると思ってんの？　魔法を使ってくる魔物の集団のほうが、もっと手強(てごわ)いわよ」

　男はくっくっと笑った。

　治癒術で回復してきたのか、顔色がよくなってきている。

「今後、何かあれば……君達を頼ることにしよう」

「ご指名？　だったら、高くつくわよ？」

　ネイは、不敵な笑みをもって応えた。

　男のほうも、不敵な笑みを見せている。

　咲弥は隙を狙い、ずっと抱えている疑問を呈(てい)した。

「あ、あの……すみません」

「なんだ？」

　男の金色の瞳が、さっと咲弥を向いた。

「クロエさんがなぜ泣いてるのか……事情を少し、説明してくれませんか？」

「回復までは、もう少しかかりそうか……いいだろう」

　裏組織の首領――男の名は、ライカム・ハーンといった。

　その声は低く、厳(おごそ)かではある。

　ただ彼の瞳はとても穏(おだ)やかで、優しい色を宿していた。

　真相を聞き終え、咲弥はなんとも言えない気分に陥(おちい)る。

　話を聞いたから、そう感じただけなのかもしれないが――まるで憑(つ)き物でも落ちたかのように、ライカムの顔はとても晴れやかであった。

　きっと、ライカムにとっての暗く長い夜に、ようやく陽が射し込んだからなのだろう。傍(かたわ)らで泣き続けるクロエを見る目は、どこか親に近しい眼差しだった。

　予想外の連続ではあったが、最後の最後に――

　いい意味から、予想外の事態で幕を閉じた。