神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第七話 レイガルム

　重圧感のある雰囲気が、咲弥の肌をひりつかせた。

　咲弥はレイガルムと向き合い、必死に思考を働かせる。

　相手は巨獣の怪物――

　たとえ魔物といえども、その構造は生物にほかならない。ガルムの上位種だとしても、そこに違いはないはずだった。

（まずは、見極め……そこから、見いださなくちゃ）

　紋章術は、あと三回までしか使えない。

　もし使い切れば、回復するまで最低でも二時間はかかる。回復前の状態で発動したところで、発動しないか、もしくは水鉄砲にすらならないのだ。

　紋章術が使えなくなれば、手持ちで戦うしか道はない。

　だが木の棒で倒すのは、さすがに不可能だと感じられる。

　しかし今は、攻撃を想定するよりも大事なことがあった。

　相手は間違いなく、獰猛(どうもう)な獣と見ていい。激しい猛攻撃を仕掛けられると、何もできないまま命を失う危険性がある。

　だからまずは、逃げ道の確保を優先したほうがいい。

　咲弥は素早く、周囲に視線を巡らせた。その際、シェイを抱えてうずくまっている、ロッセの姿が見える。

　片腕を失いながらも、ロッセは険(けわ)しい表情で護っていた。

（ロッセさん……！）

　咲弥は不意に、腹部に重い妙な感覚を覚えた。

　極限まで、神経が研ぎ澄まされていたからだろう。

　巨獣の微妙な気配の変化を、肌で感じ取ったのだ。

（来る……！）

　察知した通り、最初に動いたのはレイガルムだった。

　やや前進してから、咲弥は大きく斜めに移動する。

　レイガルムの動きは、想像の数倍は素早い。

　レイガルムはいともたやすく、咲弥の横側を陣取った。

　瞬間――とてつもない速さで、咲弥に突進してくる。

「シュラララァ――！」

　ガルムと同じで、口先が花のごとく開花した。

「うわあっ！」

　前に転がりながら、レイガルムの噛(か)みつきを回避した。

　レイガルムはそのまま、薙(な)ぐように首を大きく振るう。

　初撃の勢いを保ちつつ、噛みつこうとしてきた。

　これまで遭遇したガルムとは、明らかに異なる動きだ。

　咲弥は全身の肌が、ぞっと粟立(あわだ)つ。

　もし、観察――逃げを主体としていなければ、今の攻撃で確実にやられていた。

　事前に見つけていた隙間に、咲弥は即座に滑り込んだ。

　やはり獰猛な獣の攻撃は激しく、そして凄まじい。

　逃げ道の確保を優先して正解であった。

（あんなのに噛まれたら、一瞬で終わってしまう……）

　祖父と過ごした記憶が、鮮明によみがえる。

　そのときの経験が、今まさに生かされていた。

（じいちゃん……ありがとう……！）

「クシュラァアアア――ッ！」

　この程度の隙間では、長くはもちそうにない。

　どんどんかみ砕かれ、隙間が広がっていた。

　今すぐにでも、別の場所へ移動する必要がある。

　警戒を最大限にしたまま、咲弥は再び思考を働かせた。

　巨体にそぐわぬ速度に加え、機転を利かせる知能もある。

　ふと、ある予測が立つ。

（そうか……いや、可能性は高いか？　確かめてみなきゃ）

　咲弥は意を決し、崩壊寸前の避難場所から飛び出た。

　追ってきたレイガルムが、素早い攻撃を仕掛けてくる。

　咲弥は必死に避け、レイガルムの口に木の棒を投げ込む。

　花のように開いた口が閉じ、粉々に噛み砕かれた。

（やっぱり、そうか！）

　これは、ガルムでも同様だった。

　口にした物はなんであれ、噛み砕く習性を持っている。

　そのときに、わずかな隙が生まれるようだ。それならば、噛み砕く時間が、少しでも長くかかる物のほうがいい。

　小型のガルムですら、岩壁を砕けるのは見て知っていた。

　そこまで分析した考えを、咲弥は即座に切り捨てる。

（だめだ……この村には、岩や石より硬い物が少ないんだ）

　よくよく思い返せば、村人達が倒れていた場所には武器が落ちていた気がする。あまりの事態に気が動転してしまい、そこまで意識が向けられなかった。

　いずれにしろ、取りに戻っている暇などもうない。

　何か別の方法がいる。水の紋章術を確実に当るしかない。

　一度でも当たりさえすれば、勝機はあるはずだった。

　それほどまでに、天使から授かった紋章石の威力は高い。

（何か……何か、ないのか……）

　建物の裏、倒壊した残骸の裏――いい物が見当たらない。

　何度も回避し続けるのは、さすがに困難を極める。

　身を隠せる場所への移動だけでも、かなり精一杯なのだ。

　ふと、咲弥はある一つの策が浮かぶ。

　それは策と呼べるほどの、高尚なものではなかった。だが今の咲弥には、それ以外にいい方法は何も思い描けない。

　どちらにしても、このままでは逃げきれなくなる。

（あそこなら……やるしか、ないんだ……）

　咲弥は頭の中で、落ち着いてシミュレートをする。

　失敗するわけにはいかない。

　一歩でも間違えば、確実に死ぬような綱渡りになる。

「よし……よし！　行くぞ！」

　咲弥は覚悟を決め、目的地までの移動を開始する。

　なるべく、レイガルムの視界から少し消える道を選んだ。

　レイガルムはガルム以上に、とても知能が高い。

　自慢の脚を駆使(くし)して、何度も咲弥の行く道に回り込んだ。

　しかしそれは、咲弥にとっては予想通りの行動だった。

　何度も獲物にかわされたら、おそらくストレスが溜まる。

　そのストレスこそが、カギになるのだ。

　咲弥は空色の紋様を生み、瓦礫の間を縫うように進む。

　そしてついに、目的の場所へと辿(たど)り着いた。

（ここなら……）

　そこは道というよりは、建物と建物の隙間なのだが、今は倒壊しており、少しだけ幅が広くなってしまっている。

　咲弥の前方に、レイガルムがのっそりと姿を現した。

　殺意のこもった目には、明らかな怒りが宿っている。

　引き返して逃げるにしても、今度はもう間に合わない。

　レイガルムの視界から消える前に、捕らえられてしまう。それはきっと、レイガルムもそう理解しているはずだった。

　そして、レイガルムが恐ろしい速さで向かってくる。

　すべては、咲弥の予定通りに進んでいた。

　ただ、一直線だけの道――

　左右に絶対ぶれることがなく、真正面を捉えられる。

「水の紋章、僕に力を！」

　紋様が砕け散り、四つの青い渦が虚空に発生する。

　渦は回転の速度を増し、破裂音を響かせて水弾を放った。

　至近距離にいた、レイガルムの顔面に水弾が激突する。

　レイガルムは悲鳴じみた声で、後方へと吹き飛んだ。

　かなりきわどい距離だった。あと一秒でも遅れていたら、やられていたのは、おそらく咲弥のほうだったに違いない。

　冷や汗が、全身から湧き出る。

　紋章石の威力は折り紙付きだが、まだ安心はできない。

　咲弥は恐怖や緊張を、声に出して吹き飛ばした。

「まだだ！」

　咲弥は叫びながら、再び空色の紋様を瞬時に描いた。

「水の紋章、僕に力を！」

　最初で最後のチャンスかもしれない。

　二度目の水弾を放つと、再び水弾が命中した。

　その直後、さらに続けて三度目の水弾を撃つ。

（当たれ！）

　すべてを出し切り、咲弥は天にも祈る気持ちだった。

　しかし、レイガルムは予想外の動きを見せる。

　片足で瓦礫の一部を蹴り上げ、華麗に上空へと逸(そ)れた。

「んなっ！　そん、なっ……！」

　三度目の水弾が、レイガルムの真下をすり抜けた。

　レイガルムは宙で一回転してから、ゆったりと着地する。

　機敏に後退し、悠然と大通りの地面で姿勢を整えた。

　そして、怪鳥にも似た威嚇の咆哮(ほうこう)を放つ。

（……う、嘘だ……）

　信じられない光景に、咲弥は我が目を疑った。

　深い絶望が、咲弥の胸をきつく絞めつける。

　少なくとも八つの水弾が、命中したはずなのだ。一発でも命中すれば、それで終わるってくれると、そう信じていた。

　それでも、安心にはほど遠い。

　だからだめ押しのつもりで、すべてを使い切った。

　レイガルムはいまだ、平然と息をしている。

　それどころか、ダメージを与えた気配がまるでない。

「こんな……こんな、怪物……どうすれば、いいんだ……」

　咲弥は心が完全に折れてしまい、戦意を喪失(そうしつ)する。

　ただでさえ、理解不能な巨獣の怪物なのだ。

　紋章石の力を、あまりにも過信し過ぎていた。

　諦めかけた。そのとき――

「風の紋章第一節、疾風の刃(じん)！」

　ロッセの野太い声が聞こえた。

　レイガルムを呑み込む形で、激しい風が巻き起こる。

　シュッと音が聞こえるたびに、切り裂かれていた。

「ロッセさん！」

「余裕を与えるな！　一気に行け！」

　ロッセの号令に、マルニ――村人達が応えた声が響く。

　満身創痍の村人達が、瓦礫の上や道などに現れる。

　それぞれが、紋章術を唱えた。

「火の紋章第一節、火炎の矢！」

「土の紋章第一節、岩石の槍！」

　さまざまな方向から、火の玉が飛んだ。

　同時に地を駆ける尖った岩が、レイガルムに襲いかかる。

　少し希望が生まれた。だが、咲弥は眉間に力を込める。

　ロッセを含め、村人達の攻撃が効いている気配がない。

　紋章術に耐性があるとしか、そう思えないほどであった。

　村人達に討たれるなら、そのほうがいいに決まっている。

　しかし現状、足止め程度にしかなっていない。

（もう……使うしかない……あれを……やるしか……）

　天使から与えられた、もう一つの力――

　最悪の事態を想定して、咲弥は空色の紋様を宙に描いた。

　限界突破の使用時間は、とても短い。

　使えば最後、確実に討たなければならなかった。

　限界突破で討てなければ、気絶している最中に殺される。

　いずれにしろ、このままでは死ぬ未来しか見えなかった。

　村人達の猛攻撃を、レイガルムはいまだ耐え忍んでいる。

　そんなレイガルムを眺め、咲弥の目がある事実を捉えた。

（あれは……そうか、最初の……それなら……）

　咲弥は、あちこちに視線を巡らせた。

　そのときだった。

　ついに、村人達の攻撃がやむ。

　おそらくは、全員オドが尽きてしまったのだろう。

　咲弥は静かに声を発した。

「限界突破……！」

　紋様が砕け、体中が一気に熱くなった。

　視界のすべてが、ゆっくりと流れる世界へと転じる。

　柵の一部だったと思われる杭(くい)を、凄まじい速さで拾う。

　そのまま速度を保ち、レイガルムの顔面へと移動する。

　レイガルムの殺意に溢れた瞳を見つめ、咲弥は告げた。

「ごめん……でも、お前を野放しにはできないんだ」

　咲弥はレイガルムの角を、がっしりと掴(つか)んだ。

　最初にカウンター攻撃をした箇所(かしょ)――唯一そこだけ、深い傷を負っている。

　眉間の傷をめがけ、木の杭を突き刺した。

　まるでプリンに爪楊枝を刺すように、杭が刺さっていく。

　ここで少し、予想外の事態が起こる。

　杭を握り締めたせいで、ボキッと折れてしまったのだ。

「げっ……」

　もう一定の場所までは、突き刺していた。

　咲弥はとっさに思考を切り替え、右の拳に力を込める。

　杭の折れたところを、全力で上から殴りつけた。

　その瞬間、限界突破の効果が切れる。

　空気が震え、破裂じみた音が響き渡った。

　レイガルムの顔が、地面に激しく衝突する。

　それはまるで、杭打ちされたような姿勢だった。

　咲弥は地面に、不格好に落下する。

「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……」

　肩で息をして、レイガルムをじっと眺める。

　レイガルムは、微動だにしない。

　まだ息があるような気配もなかった。

「う、うぉおおおおおおおおっ――！」

　村人達が一斉に、盛大な雄叫びを上げた。

　ほぼ同時に咲弥はその場で倒れ、必死に呼吸を繰り返す。

　体中のあらゆる場所から、恐ろしいぐらいの激痛が一気に襲いかかってきた。

　肉離れが全身で発生しているかのような痛みのほか、頭が割れそうなほどの痛みが発生し、視界が涙で滲(にじ)んでいく。

　二度目の経験だが、今回は前回よりも輪をかけて激しい。

　死ぬのではないか――ふと、そんな予感がした。

　レイガルムの死に顔が、咲弥の目の前にある。

　その光景を最後に、咲弥の意識は闇の中へ溶けていった。