神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第二十三話 試験の結果

　大広間には、すでに百人を超える受験者が集まっている。

　演壇(えんだん)がある以外は特に何もない、質素な空間であった。

　咲弥が入室するや、橙色の短い髪をした女――猫型の獣人ミラが飛んでくる。

「咲弥ぁ――っ！」

「あ、ミラさん……よかった。無事だったんですね」

「うんうん！　咲弥も無事そうでよかったぁ。どこにも姿が見当たらないから、あのでっかい魔物に、やられちゃったのかと思ったよ」

「ははは……なんとか、生きてますね」

　ミラは腕を組み、深く唸(うな)った。

「ミラ、あの魔物の攻撃で気絶しちゃったからさ、あれからどうなったのか、あんまよくわかってないんだよねぇー」

「そうなんですか」

「うんうん」

　会話の最中――ミラの目は、ずっと紅羽へと向いている。

　紅羽と会話をしているのかと、そう錯覚するほどだった。

　咲弥はつい苦笑する。

「えっと……こちらが、探してた仲間の紅羽です」

　紅羽の紹介をしてから、咲弥はミラへ手を向けた。

「こっちは、ミラさん。試験でチームを組んでた人なんだ」

　手を前で組んでいる紅羽は、無言のまま軽い会釈(えしゃく)をした。

　ミラも、つられたようにお辞儀している。

「紅羽。ミラね、ラ・イ・ミラっていうの。よろしくね」

　ミラが紅羽の手を、ぎゅっと握る。

　無表情のままの紅羽は、手を上下に軽く振られていた。

　変な誤解を招かないよう、咲弥はフォローを入れる。

「紅羽は、あまり人付き合いが上手くないんです」

「近くで見ると、本当に可愛いね。しかも強いんでしょ？」

　ミラは満面の笑みを浮かべ、咲弥のほうを向いた。

　あまり気にはしていないらしい。

「はい。試験の最中に、もっと強くなったみたいですけど」

「そうなんだ。いいなあ。ミラも、もっと強ければなあ」

「僕も、自分にそう思います」

「咲弥は、もう充分に強いじゃん」

　両手を小さく広げ、ミラは呆れた声でそう言った。

　紅羽みたいに強ければ、この先に待ち受けている合格者の発表を、もっと堂々(どうどう)と構えていられたように思える。

　咲弥は肩が、ずんっと深く沈んだ。

「ねえねえ。紅羽、知ってる？　咲弥ね、紅羽が死んだって聞かされたとき、子供みたいにぎゃあぎゃあ泣いたんだよ」

「ちょ、ちょっと……ミラさん、やめてくださいよ」

「ええ、いいじゃん。素敵なことだよね？」

　ミラの発言に、紅羽が淡々とした口調で応えた。

「試験官の方からも、その話は聞かされています」

「えっ……」

　一瞬どちらか悩んだが、すぐに予想がついた。

　きっと、アイーシャに違いない。

　咲弥は不意の恥じを覚える。

「ちょっと、羨ましいな……」

　か細い声で、ミラが何かを呟(つぶや)いた。

　恥じを抑えようとしていたため、つい聞き逃した。

「何か言いました？」

「なんでもない」

　後頭部に両手を置き、ミラは後ろを振り返った。

「そうそう！　もしまた膝枕してほしくなったら、ちゃんとミラに言ってね。いつでもいくらでも、してあげるからさ」

　ミラのからかいに、咲弥は驚きのあまり仰(の)け反(ぞ)る。

　隣の紅羽が、無言で見つめてきた。

「いや、違っ……体が動かなくて、あれだったんだって……や、か、からかうのは、やめてくださいよ。ミラさん……」

　とっさに言い訳をするが、上手く言葉が出てこない。

　紅羽はじっとりと見据えたまま、何も言わずにいる。

「にゃはははっ！」

　ミラは笑いながら、受験者の立つ奥へと戻った。

　紅羽の視線が、少しばかり痛い。

　一から経緯(けいい)を説明しようとした、そのときであった。

「おら！　ここで詰まんな！　とっとと進め！」

　後ろから、アイーシャの声が飛んだ。

　アイーシャはむすっとした顔で、睨(にら)んできている。

　その隣には、頭にバンダナをしたケイスの姿もあった。

「あ、す、すみません」

　咲弥は謝罪し、紅羽と中央付近までそそくさと進んだ。

　ミラが無事とは知れた。移動の最中、ほかの者達の安否(あんぴ)が気になるが、この人込みではなかなか探し出すのは難しい。

　アイーシャが演壇に立ち、その斜め後ろにケイスが立つ。

「これから合格者の発表をする。名前を呼ばれた奴は、前に出てこい」

　アイーシャの言葉に、空気が張り詰めた。

　合格確定の紅羽には、緊張など感じないだろう。

　不合格確定の咲弥に至(いた)っては、緊張する余地などない。

　咲弥と紅羽以外は、誰もが固唾(かたず)を飲んで見守っている。

「まずは、首席合格者からだ！」

「ドクロ地点の主格魔物討伐数、十一体。指定物の納品数、二十八。総獲得スフィア、約一六〇〇万」

　ケイスの言葉に、受験者達の間からどよめきが起こる。

　咲弥も、これには驚かされた。

　いったい誰なのか、凄いという以外の感想が出ない。

「受験者、紅羽。前へ」

「えっ――！」

　首を痛めるぐらいの速度で、咲弥は紅羽を向いた。

　合流前なのか、それとも後なのかわからない。

　紅羽は淡々と進み、アイーシャと台を挟(はさ)む形で立った。

「文句なしの首席合格だ。おめでとう」

「はい」

　アイーシャは渋い顔をした。

「腕輪が途中で壊れたから、お前に関しちゃ……ぶっちゃけよくわかんねぇ。本当はもっと、倒してんじゃねぇのか……一応、納品から主格討伐数を割り出したが」

「虱潰(しらみつぶ)しに回っていましたから、私もよく覚えていません」

「たぁーはっはっはっ！　こりゃあ、零級(ぜろきゅう)だわ。なあ？」

　アイーシャは、ケイスに同意を求めるような視線を送る。

　しかし、ケイスは無言のまま固まっていた。

「なんとか言えよ。ドカスナメクジ野郎！」

「まあ、そうだな」

「かぁ……ほんっと、くれぇ奴だな」

　ケイスに、紅羽と似た雰囲気を感じた。

　地(じ)なのかどうか、それはわからない。

「それじゃあ、次の合格者！」

　ケイスが淡々と、受験者の名を呼んでいく。

　討伐数は最大でも二体までだったが、納品数が多い。

　現在、十六人の冒険者が誕生している。

　その中には、幽鬼(ゆうき)の古城で出会った男――ハオもいた。

「次で最後だ」

　アイーシャの言葉に、全員が固唾(かたず)を飲んで見守っている。

　やはり咲弥は、名前を呼ばれる気配がまったくない。

「指定物の納品数三。総獲得スフィア、三七〇万。受験者、ラ・イ・ミラ。前へ」

「やったぁ！　やったやったぁ！　ギリギリじゃんね！」

　咲弥は驚きながら、前へと進むミラを見た。

　納品数から考えれば、おそらくジャガーノート戦以降に、頑張ったと思われる。

　当然の結果に、咲弥はがっくりと肩を落とした。

「今回の合格者は、十七名だ」

　後ろ側にいる者達から、どんよりとした空気を感じる。

　咲弥も重いため息しか漏れない。

「さて――本来であれば、不合格者はこの時点で退散をしてもらうんだが、お前らに少し話しておきたいことがある」

　アイーシャは勇ましい顔を、さらに強く引き締めた。

「中には参加した者もいるが……今回ある事件が起こった。空白の領域の魔物――ジャガーノートが突如として現れた」

　騒然とする場を、アイーシャは手で制する。

「受験者及び試験官を含め、七十四名の死者を出した」

　死亡者の数に、咲弥は愕然となる。

　咲弥は周囲を、改めて見回した。

　討伐時にチームを組んでいた受験者の数が足りない。逃げ出そうとした男達に加え、チームリーダーの姿もなかった。

（そんな……）

　足に力が入らなくなり、崩れ落ちそうになる。

　アイーシャの発表に、咲弥は大きなショックを受けた。

「冒険者は常に、死の危険と隣り合わせだ。いつ死ぬのか、わかったもんじゃない。その上でまだ、不合格者のお前らが冒険者を目指したいというのなら、勝手に目指せばいい――合格したお前らも、やめるなら今の内だぞ？」

　アイーシャの勧めに、合格者は誰も乗らなかった。ただ、不合格者のほうでは、今回が最後だと口にした者もいる。

「空白の領域の境には、国の兵士、あるいは冒険者ギルドに属する者が、日夜関係なく、中の魔物が外へ漏れないように監視、または迎撃(げいげき)している」

　その話は、ネイから聞いた記憶があった。

「もしも今回、ジャガーノートを放置してたら、おそらくはここにいる全員殺されていた。果ては海をも越え、この国を蹂躙(じゅうりん)していたかもな。一応、冒険者ギルドと国の兵が討伐の準備をしていたが、んなの待ってたらアタシらが死んでる」

　その言葉に、顔を青ざめさせる者が出る。

　一歩間違えば、大惨事へと至(いた)っていた。

　今でも倒せたのが、不思議でならない。

「まぁ、なんだ。それが、アタシら冒険者だ。危険な魔物を排除し、空白の領域を攻め――人々の暮らしに、または国に役立つ資源の発見、確保をする。当然、自分の目的のため、あるいは生きていくためにもだ。不合格者の中にまだそんな志(こころざし)があんなら、次も頑張れってことだ」

　アイーシャの締めに、不合格者の中から拍手(はくしゅ)が飛んだ。

　冒険者になれなかったのは残念だが、それは仕方がない。

　きっと誰もが、なんらかの目的のために頑張っている。

　異世界から訪れた者が、そう簡単に受かるはずもない。

「と、言うわけでだ」

　アイーシャが、両手をパチンと叩き鳴らした。

「今回、特別にもう一人の合格者を発表する」

「えっと……ドクロ地点の主格魔物討伐数、一体。指定物の納品数、二。総獲得スフィア、八〇〇〇。空白の領域の魔物討伐数、一体――受験者、咲弥。前へ」

「へっ……？」

　あまりにも唐突(とうとつ)な出来事に、咲弥は呆然となる。

　周囲にいる者達が、さっと咲弥のほうを向いた。

　半信半疑のまま、咲弥は前へと進む。

　演壇の手前で立つなり、アイーシャが鼻を鳴らした。

「正直、戦闘力は申し分ないが……頼りねぇな、お前」

「あ、あの……僕、合格なんですか？」

「ジャガーノートの件がなければ、完全に不合格だったな」

「僕一人で、倒したわけじゃありません……」

　ジャガーノートを討ったのは、確かに咲弥で間違いない。

　だが、そこに至(いた)るまでの過程があった。それをなくして、あれほど凶悪な魔物は、確実に討ち取れなかっただろう。

　さらに言えば、紅羽の助力がなければ一歩届かなかった。

　この点については、自分でも不思議に感じている。全開の限界突破でも、限界が存在している可能性があるのだ。

　そうでなければ、体が動かないことはないと思える。

　単純に扱い慣れていないからか、または根本的に扱い方を間違えているのか――いずれにしても、自分の力ですら扱いきれない程度の未熟者に過ぎない。

　少しの静寂が流れ、アイーシャがまた鼻を鳴らした。

「ああ、そうだ。みんなが協力したお陰(かげ)だな。だが、お前があの場にいなきゃ、誰一人として倒せなかったのも事実だ。そこにいる、紅羽ですらもな」

　アイーシャは真面目な顔で、言葉を紡(つむ)ぎ続けた。

「過程は確かに大事だ。しかし同じぐらい、決め手がなきゃどうにもなんねぇ。お前があのときあの場所にいなければ、今この場に人は存在しない。わかるか？」

　咲弥は重い気分を抱いた。

　アイーシャの励ましが嬉(うれ)しく思う反面、素直に喜べない。

　その部分を見抜かれたのか、アイーシャが呆れ声で言う。

「どうせ、死んだ奴のことを考えてんだろ……お前」

「はい。全員が無事に、生還(せいかん)したわけではありませんから」

「アタシは……あのとき、お前になんつった？」

　アイーシャの質問に、咲弥ははっとさせられた。

「失った仲間を思うなら、前を向いて戦い続けろ……です」

「そういうことだ。わかってんなら、ちゃんと顔を上げろ」

　アイーシャに諭(さと)され、咲弥は前を向いた。

　微笑みながら、アイーシャは小刻(こきざ)みに何度か頷(うなず)く。

　からくも、咲弥は冒険者の資格を得た。

　それがたとえ、どんなに短い付き合いだったとはいえ――失った仲間達の分も、咲弥は前へと進まなければならない。

「以上十八名が、今回の冒険者資格取得試験の合格者達だ。不合格者のクソザコどもは、とっとと失せろ。次回の試験をもし受けんなら、今度は気張っていけよ！」

　肩を落として退室する者――

　どこかほっとしながら退室する者――

　何やら悩ましげに退室する者――

　それぞれがさまざまな様子で、退室していった。

「お前らは準備ができ次第、説明会に出てもらう」

「説明会ですか？」

　咲弥の質問に、アイーシャは不敵な笑みを見せた。

「ああ。冒険者は何かと、覚えておくことが多いんだ」

「はあ……わかりました」

「それまでは、各自――ここで待機してろ」

　アイーシャがケイスと並び、大広間から出ていく。

　まだ実感が湧かないが、ついに冒険者にはなれたようだ。

　この道が正解なのかどうか、それは咲弥にはわからない。

　しかし一歩、また一歩と、前に進んでいくしかないのだ。

　邪悪な神を討つため――

　そして、もとの世界へ帰るために、歩き続けるほかない。

　頭でわかっていても、心のどこかで否定する自分がいる。

　失ってから気づくことが、あまりにも多い。

　今回は、ただの疑似的なものではある――自分の心の中に生まれ始めていた感情に、咲弥はふと気づいてしまった。

「おい。咲弥」

　呼んできたのは、民族的な服装をしたハオであった。

「貸しの件、忘れてねぇだろうな？」

「はい。覚えています」

「なんかでいつか、絶対に返せよ？」

「ははは……どういうのが嬉しいんですか？」

　ハオは腕を組み、じっと考えるしぐさを見せた。

「……そりゃあ、やっぱ手柄(てがら)だろ」

「手柄ですか……なんだか、難しそうですね」

「難しくても簡単でも、いつか返してもらうからな」

「はい。わかりました」

　会話の切れ目に、ミラが素早く駆け寄ってきた。

　満面の笑みで、尻尾をふらふらと揺らしている。

「咲弥咲弥！　ミラ達、冒険者だよ！　ひゃっほぉーい」

「僕はなんだか、首の皮が繋がった感じでしたけど」

「それでも、冒険者じゃん！　気にしない気にしない！」

「ははは……そうですね」

「お前ら、ずっとイチャイチャしてんな……」

　苦々しい顔をして、ハオがそう言い放った。

　咲弥はつい、頬を引きつらせる。

　そんなつもりはまったくない。

　不意に、後ろから可憐な声が飛んだ。

「そうなんですか？」

「いっ……紅羽」

「うぉ……首席……なんで？」

　仰々しく驚いたハオだったが、それよりも否定が先立つ。

「いや、だから誤解だってば。そんなつもりないから」

「そうですか」

「そうだよ」

「そうですか」

「……それ、わざとやってるでしょ？」

　紅羽はぷいっと顔を背けた。

　必死に探していた相手が、異性と楽しげに過ごしていたと聞かされれば、誰もが不満に思うに違いない。

　そう理解するからこそ、苦笑いで誤魔化すほかなかった。

「お前……どんだけ、女に手ぇ出してんだ！」

　ハオの怒鳴りにびっくりして、咲弥は肩が飛び跳ねた。

　ハオが拳をわななかせている。

「くっそぉ……こんな天使みたいな首席にまで……このクソスケコマシ野郎が！」

「えぇえ……」

「ああ、つまんねえ。ほんと、つまんねえ！　クソが！」

　何やら勝手に怒って、ハオは遠くに離れた。

　そんな彼に、咲弥は何も言えない。

「おい、お前ら。準備ができたみたいだ。移動するぞ」

　アイーシャの声に、誰もが反応を示した。

　各自、アイーシャについていく。

　その中には、ミラとハオの姿もある。

　紅羽と咲弥は、ぽつんと残っていた。

「……あのさ」

「はい」

「ほんと、ただの誤解だから……ほんと……」

　誰もいなくなったからか、紅羽が小首を傾(かし)げて微笑んだ。

「わかっています」

　不意打ちで見せるその笑顔に、咲弥の鼓動が速まる。

　同時に少しばかり、ほっともした。

「それじゃあ、僕達も行こうか。紅羽」

「はい」

　ようやく、新たな一歩が踏み出せる。

　それなのに、どうしてなのか――答えはわかっている。

　しかし認めてしまえば、前に進めなくなる気がした。

　だから、心の奥底へ――ずっと。