神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第十八話 心に生じた亀裂の音

　巨大な魔物が、ひたすら攻撃と捕食を繰り返している。

　大量にいたスライムは、またたく間にその数を減らした。

　無数の蛇を背負う魔物の喰い方は、とにかく汚い。ほかの魔物や人を喰い散らかしていたのは、おそらく目の前にいる亀みたいな魔物の仕業(しわざ)なのだろう。

　咲弥達のほうへ、巨大な魔物の瞳がゆらりと動いた。

　自分は餌なのだと直感した瞬間、勇ましい女の声が飛ぶ。

「風の紋章第八節、粗暴(そぼう)な渡り鳥」

　咲弥達の周囲で、突如として激しい風が巻き起こった。

「う、うわぁっ！」

「きゃあ！」

　咲弥達は風の力で、やや上空へと巻き上げられる。

　その最中、見覚えのある女の後ろ姿が視界に入った。

（試験官の……アイーシャさん……？）

　アイーシャは虚空に、緑色の紋様を描いた。

「風の紋章第七節、暴虐(ぼうぎゃく)な戯(たわむ)れ」

　紋様が砕け、目視できるほど色濃い風が生み出される。

　風は周囲を薙(な)ぎ払いながら、巨大な魔物に巻きついた。

　まるで貴金属を切るような音が、けたたましく鳴り響く。

　アイーシャは颯爽(さっそう)と、その場から大きく離れていった。

　咲弥達も風に連れられ、駆けるアイーシャを追っている。

　あまりにも凄まじい速度に、目が耐えられない。

　しばらくして、途端にアイーシャの発動した風がやんだ。

「ぐへっ……」

「きゃ……」

　咲弥達は地面に落下し、短くうめいた。

　唐突(とうとつ)な衝撃に、右の脇腹に激痛が走る。

　痛みを堪(こら)えていると、アイーシャが詰め寄ってきた。

「クソドカスども、アタシについてこい」

「あ、えっと……いつつ……」

　気力を振り絞って、咲弥はお礼を告げようとした。しかしアイーシャは、聞く姿勢をまったく見せないまま、深そうな森の中へと入っていった。

　咲弥はミラと顔を見合わせ、お互いに小首を傾(かし)げる。

　助けてくれた理由までは、よくわからない。だがあそこでアイーシャが救ってくれなければ、おそらくは巨大な魔物の餌食となっていたと思える。

　無事に逃げきれた様子で、咲弥はまず安堵(あんど)しておいた。

「ついていこっか」

　軽快に立ったミラに続き、咲弥はゆっくりと立ち上がる。

　ここは、平原と森の境目にあるような場所だった。

　アイーシャを追うと、前方に大勢の人の姿が見えてくる。

　見覚えのある人物を中心に、各々が自由に寛(くつろ)いでいた。

　ただ、ずいぶんと雰囲気は重い。どこか重圧感があった。

　中央にいるのは、頭にバンダナを巻いた男――まだ名前は知らない。

（確か最初に喋ろうとした試験官……の、人だったかな）

　大きな地図を開き、男は地べたに胡坐(あぐら)をかいている。

　いったい何事なのか、状況をまだ把握できそうにない。

「おい、ケイス。この辺にいる受験者は、これで全員か？」

　集められていたのが、受験者なのだと判明する。

　ケイスは無言のまま、地図のほうへ視線を落としていた。

　アイーシャの勝気そうな顔に、不意の怒りが宿る。

「クソドカス！　耳ついてんのか、オラァ！」

「これで、全員だ。ほかは別の場所に散らばっている」

「よし！　テメェら、よく聞けよ」

　ケイスの傍(そば)へと、アイーシャは力強い足取りで進んだ。

　アイーシャは周囲を見回しつつ、勇ましい声を紡(つむ)ぐ。

「すでに知ってる奴もいるとは思うが、緊急事態が起きた。今現在、島にいるはずのない魔物が、人、魔物と関係なく、無差別に襲いかかってる」

　無数の蛇を背負った巨大な魔物が、咲弥の脳裏に浮かぶ。

「その魔物の名は、ジャガーノート。最初はちょっと大きな亀みたいな魔物だが、食えば食うほどに成長速度が加速し、すでにかなり危険な魔物へと変貌してんだ」

　咲弥は間違いないと断定した。その片鱗(へんりん)は確かにある。

　受験者の一人が、ぼそりと声を漏らした。

「どうして、そんな魔物が……？」

「さあな。どこかから流れてきたんだろ」

　アイーシャは淡々と応え、話を進めた。

「ジャガーノートは本来、空白の領域にしかいない魔物だ。等級は文句なしの零級――たった一匹なだけ、まだましだ」

　咲弥は静かに戦慄(せんりつ)する。

　あんな絶望的な怪物が、空白の領域には複数いるらしい。

　冒険者を目指しているのは、もともとは空白の領域に踏み込むためでもある。ひどい現実を思い知らされ、咲弥は自信喪失の状態となった。

（最低でも、中級以上の冒険者……）

　冒険者ギルドが設(もう)けた規定の意味を、いまさら理解する。

　たとえ中級といえども、きっと無事では済まないだろう。

　周囲の受験者達も、これには驚きを隠せていない。

「これ以上、奴が成長する前に――アタシらで始末する」

　アイーシャの発言に、誰もが言葉を失った。

　しんと静まりかえる場に、アイーシャの声だけが響く。

「言い訳も戯言(ざれごと)も何も聞かない。全員で討伐する」

　そんな危険な生物は、確かにほうってはおけない。だが、咲弥は抱えた傷のせいで、満足に動けすらもしないのだ。

　まずは目的の一つを達成するため、一歩を前へと進める。

「すみません。その前に、一ついいですか？」

「なんだ？」

「僕、実は今……精神的に傷を負ってるみたいなんです……アイーシャさんは、治すすべをご存じではありませんか？」

「へ……？」

　呆気(あっけ)に取られたような声を漏らし、アイーシャは訝(いぶか)しげな顔つきになる。

　咲弥は掻(か)い摘(つま)んで、事情の説明をした。

　話し終えるや、アイーシャが唸(うな)りながら顎(あご)を撫(な)でる。

「ほう？　かなり興味深い話だ。なるほど……そんなことができる能力を持ってるのか。幽鬼(ゆうき)を倒せたのも頷(うなず)けるな」

　どこかで監視していたのか、咲弥は素直に驚かされた。

　咲弥は眉間に力をこめ、アイーシャに問いかける。

「どうして、それを知ってるんですか……？」

「ケイスの紋章術だ。限定的なものだが、腕輪をつけている者の動向を探れる。まあ、それ以外にもいろいろあるが」

　信じられない情報に、咲弥は目を大きく見開いた。

　ケイスに視線を投げ込み、咲弥は即座に近寄る。

「ケイスさん、すみません。今現在、別の受験者の居場所もわかるんですか？」

　ケイスは応えない。

　ただじっと、地図のほうを眺めている。

「僕の仲間……紅羽って受験者の居場所を教えてください」

「もういない」

「……え？」

　咲弥は耳を疑った。

　ケイスが何を発したのか、理解にまで及べない。

「もういないって……なんですか？」

「死んだ」

「腕輪から反応が消えた。つまり、死んだってことだ」

　アイーシャの補足が、ちゃんと聞こえてはいた。

　しかし、咲弥の脳にまで届かない。

　あの強い紅羽が、死ぬわけがなかった。

　おそらくは、腕輪が壊れたからだと予想する。

　まるで心の中を読まれたかのように、ケイスが告げた。

「腕輪は特注だから壊れるはずがない。残念だが……」

「期待はしてたんだがな……昼夜問わずに動き過ぎたんだ。本当はその娘を、今回の討伐隊に組み込みたかったが、ある地点でぷつりと途切れてしまった」

　アイーシャは嘆息(たんそく)まじりに言い切った。

　自分を探している紅羽の姿が、漠然と頭に思い浮かぶ。

　咲弥は力を失い、どさっと地に崩れ落ちた。

　視界がどんどん涙で歪(ゆが)み、次第に呼吸が激しく乱れる。

　まさかとは――何度も、そう思っていた。

　やはり暗い中でも、紅羽はずっと探してくれていたのだ。

　紅羽と過ごした思い出が、頭の中を駆け巡る。胸がきつく締めつけられ、そのたびに心が強烈な悲鳴を上げ続けた。

　凄まじい消失感に、咲弥の全身が呑み込まれていく。

「紅羽……そんな……嘘だ……」

「受験者達が大量に消滅した地点で途絶えている。だから、間違いなく死んでいる。残念だが、諦めたほうが賢明だ」

「つまり、ジャガーノートに殺(や)られたってことさ」

　試験官二人の言葉が、一層激しい苦しみを生んだ。

　確かにあの怪物は、一人でどうこうできる魔物ではない。

　いかに紅羽といえども、それは例外ではないだろう。

　そのとき、咲弥は確かに聞いた。

　自分の心に、亀裂(きれつ)が生じた音――その音を最後に、まるで世界中からすべての音が消えたような、ひどく重圧感に満ち溢れた感覚を覚える。

　無音の中、アイーシャの声だけがやけに耳に刺さった。

「これ以上、死(・)者(・)を(・)増(・)や(・)さ(・)な(・)い(・)ために、これより奴を狩る」

「う、うわぁああああっ……紅羽、そんなぁあ……いやだぁ……いや、だ……うゎあぁああああ……あぁああああっ！」

　これほどまで苦しんだのは、人生で初めての経験だった。

　理解すればするほど、胸が壊れそうなぐらいに痛む。

　咲弥は涙が止まらず、ただただ泣きじゃくった。

「……紅羽ぁ……紅羽っ……うあぁああああ……ごめん……うゎああああ……あぁああああ、あぁああああ……っ！」

　咲弥は地面に、強く額をこすりつけた。

　自分も必死に探していれば、死なずに済んだかもしれない――そんな後悔が、ひたすら咲弥の心に深い傷を負わせる。

　紅羽と出会ってから、まだ二か月にも満たない。

　だが彼女の存在が自分にとって、いったいどれほど大きな存在となっていたのか、咲弥は失ってからやっとわかった。

　その分だけ、心の中にある消失感もまた苛烈(かれつ)になる。

　この世界を訪れた頃は、たった一人きりだった。

　それから多くの人と出会い、初めてチームを組んだのは、ネイとゼイドとなる。そして――仲間だと胸を張って呼べる存在と出会えたのは、紅羽が初めてなのだ。

「……紅羽……なんで……なんでだよ……うわぁああっ！」

　もう二度と、淡々と紡(つむ)がれる可憐な声は聞けない。

　時折、柔(やわ)らかに微笑んでくれた顔も見られない。

　想えば想うほど、心が決壊したかのように感情が溢れる。

　声を荒げて泣かなければ、何もかも壊れそうな気がした。

「ぐぁっ――！」

　不意に髪を掴(つか)まれ、咲弥は無理矢理顔を上げさせられる。

　アイーシャの冷たい顔が、涙で滲(にじ)んだ視界に映った。

「悲しいか？　苦しいか？　しかし――耐えろ。己(おのれ)の目標を見失うな。失った仲間を思うなら、前を向いて戦い続けろ」

「……そんな……だって……僕は……」

「お前が立ち止まれば、失った仲間はただの無駄死にだ――お前が前を向いている限り、仲間の意思は絶対途絶えない」

　掴んだ髪から手を放し、アイーシャは立ち上がった。

「怪我を負っていても、容赦(ようしゃ)はしない。共に敵を討つぞ」

　アイーシャの言葉を、心が全力で否定する。

　立ち上がる気力を、咲弥はもう完全に失っていた。

「我々も……これまで、たくさんの仲間を失っている。もう一人いた試験官も、今朝……ジャガーノートに殺された」

　ケイスは、なだめるような声を出した。

　飛行船で見た中年男性の話だと思われる。

　道中で見た大勢の死体も、同じ魔物の仕業(しわざ)に違いない。

　あの中に、紅羽の遺体が交じっていた可能性がある。

「くそっ！　くそっ！　くそぉおおおおおっ！」

　咲弥は地面に向かって、何度も拳を振り下ろした。

　拳から伝わる痛みが、心の痛みへと溶けていく。

「さ、咲弥！」

　ミラが咲弥の腕を抱き締め、地面を殴るのをやめさせた。

　咲弥は乱れる感情を、必死に抑え込んだ。

（僕が……紅羽にしてやれることは……）

　紅羽の遺体を、必ず見つけ出さなければならない。

　たとえ一部でも、綺麗に埋葬(まいそう)してあげたかった。

　そのためには、まず凶悪な魔物を討つ必要がある。

　紅羽のためを想い、咲弥は必死に立ち上がった。

（紅羽……もう少しだけ……待っててくれ）

　心の中にいる紅羽に誓いを立て、咲弥は涙を拭い捨てた。

「どこまでできるか、わかりませんが……やってみます」

「ああ。わかった――さあ、お前らも立ち上がれ！」

　受験者達が、次々に立ち上がる。

　しかし中には、座ったままの受験者も多い。

　どうするのが最善か、きっと悩んでいるのだろう。

「とっとと立ち上がれ、クソドカスども！　言っておくが、ここで立ち上がらずとも、お前らは死ぬほかないからな！」

　アイーシャはそのまま、怒号(どごう)を飛ばす。

「アタシらが失敗すれば、いずれここにもくる。アタシらのときよりも、遥かに強くなってだ。手に負えなくなる前に、討つしかねぇんだよ！」

　今も魔物を襲い、強くなっている可能性は充分にある。

　急がなければ、もっと被害は拡大するに違いない。

　咲弥は右の脇腹に手を添えた。

「……咲弥、大丈夫？」

　消え入りそうな声で、ミラが心配してきた。

　咲弥はゆっくりと頷(うなず)く。

　何かを言いたそうにして、ミラは口を噤(つぐ)んだ。

「大丈夫……今は、ジャガーノートに専念します」

　泣いたせいか、声がかなりかすれていた。

　ミラは不安げに、一歩を前に踏み出る。

「無理……してるよね？」

　そうは言っても、無理をするほかなかった。

　また心が折れてしまえば、もう二度と立ち上がれない。

　そんな予感を、咲弥はひしひしと感じていた。

　今はただ、前を向くことしかしてはいけない。

　すべては、紅羽のために――

「よし。全員、立ったな」

　アイーシャの発言から、咲弥は周囲を観察した。

　重い空気が場を支配している。

　アイーシャは気にした様子もなく、勇ましい声を放つ。

「向かいながら、作戦の説明をする――ケイス」

　ケイスは座り込んだまま、こくりと頷(うなず)いた。

「ああ。わかっている」

「頼んだぞ」

　ケイスは討伐に参加しないのか、動く気配はない。

　アイーシャは後ろを振り返り、また力強く歩きだした。

　立ち上がった全員が、アイーシャの後ろを進む。

　立ち上がれはしたが、咲弥の視界は色を失っている。

　紅羽を喪(うしな)った悲しみが、ただただ胸を痛め続けていた。