神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第十七話 さらなる絶望を

　咲弥は樹木に背を預け、先を歩くミラに声を投げた。

「ミラさん。すみません。ここで少し、休憩しませんか？」

「やっぱり、まだ痛む……？」

「はい……結構、きついみたいです」

「わかった。それじゃあ、休憩にしよっか」

　ミラと一緒に、荷物を地面へと下ろす。

　咲弥はぐったりとして、その場に座り込んだ。

　全身から湧く冷や汗が止まらない。

　右の脇腹が徐々に、謎の痛みを増しつつある。

（またちょっとの間、動けそうにないな……）

　やや朦朧(もうろう)とする意識を抱え、咲弥は痛みの回復にはかる。

　起床してから、もう半日ほどの時間が経っていた。

　しかし依然として、紅羽の消息は掴(つか)めていない。

　まず立ち寄ったのは、言伝(ことづて)を頼んだトリッキーだった。

　何人か訪れたみたいだが、それは銀髪の少女ではない。

　落胆(らくたん)を覚えた矢先、トリッキーからある提案が出された。

　トリッキーとギルドは繋がっているが、トリッキー同士は繋がっていない。だから別の商店を巡れば、何かしら掴(つか)める可能性が高いとの話であった。

　咲弥は提案を受け、別の商店も訪(たず)ねる方針に定めたのだ。

　それから――一つ、二つ、三つと移動型商店を巡ったが、どこからも紅羽の情報は、何一つとして得られていない。

　その道中、別の受験者達と何度か鉢合(はちあ)っている。それぞれチームを結成して、魔物狩りに精を出している様子だった。

　もちろん、紅羽に関して話を聞き回っている。だが彼女の行方を知っている者は、誰一人としてそこにはいなかった。

　時間が経つにつれ、不安がきつく胸を圧迫する。

（紅羽に限って、そんなことはない……と、思うけど……）

　増大する不安と同時に、焦燥感も増した。

　一刻も早く、紅羽と合流して相談がしたい。

　紅羽であれば、誰よりも理解してくれるはずだった。

　咲弥が初めて、精神世界へと飛んだ相手だからだ。

　ふと、暇そうなミラが視界に入る。

　咲弥は間をもたせるため、ミラに話しかけた。

「それにしても、指定物はいくつ集めればいいんですかね」

「うぅーん……」

　ミラは鞄から取り出した地図を広げた。

「それじゃあ……一度、ここに行ってみない？」

　地図に記された赤丸を、ミラが指差した。

　ほかのマークと違い、赤丸は一つしかない。

「たぶんだけどね、ここが集合地点のはず。だから試験官が待機してると思うから、怪我のことも合わせて訊(き)いてみよ」

「……ああ、なるほど」

　ミラが言った通り、集合場所がないと確かにおかしい。

　そこまで考えが至らなかった自分に、咲弥は呆れ果てる。

　ミラは難しい顔をして、言葉を続けた。

「正直さ、その怪我？　ちょっと普通じゃないよ。見た目はどうもないのに、精神的に傷を負っちゃってるだなんてさ」

「ははは……ですよね」

「でもね、試験官になら何かわかるかもよ。試験官の一人は月章(げっしょう)を授与されてる、他国の上級冒険者だろうからね」

　咲弥は首を捻(ひね)った。

「月章？　他国？」

「あにゃ？　咲弥、知らない？　こんな大規模な試験では、ギルドの本部が認定した他国の冒険者が、公平を期(き)すために雇われてるんだよ」

「へえ、そうなんですか」

　咲弥が生返事すると、ミラは説明を続けた。

「月章ってのは冒険者として、多大な功績を残した人にのみ与えられる、とっても凄い証のこと。ギルドの紋章に、月を模した図形があったっしょ？」

「ああ……」

　咲弥は曖昧(あいまい)に応じたが、正直そこまで記憶してなかった。

　ミラがやれやれと肩を竦(すく)める。

「まっ。試験官の誰か一人は、絶対にその与えられた月章を持ってるから、そんだけ実力は言わずもがなだよってこと」

　確かにそれであれば、不可解な謎も解ける可能性は充分に考えられる。いずれにしても、今の状態では、紅羽を満足に探すことすらも難しい。

　どうするのが最善なのか、咲弥は深く悩む。

　笑顔のミラが後頭部に両手を回し、陽気な声を飛ばした。

「それに、紅羽ちゃんだっけ？　そこにいるかもよ？」

「え？　どうしてですか？」

「だって……この島、広いんだもん。咲弥がここに来るかもしれないって考えたら、むやみに探すよりはいいでしょ？」

　ミラの予想に、咲弥は衝撃を受けた気分だった。

　むしろ、至極当然の思考だとも感じられる。

　自分の思慮の足りなさに、ほとほと呆れ果てた。

「わかりました。では、赤丸へ向かいましょう」

「うんうん！　行けそうになったら言ってね」

　咲弥は、ゆっくりと立ち上がった。

　それはきっと、ただの気休め的なものに過ぎない。しかし希望が少し湧いた事実から、痛みはかすかに和(やわ)らいだのだ。

　咲弥は自分の鞄を拾い上げ、ミラに伝える。

「もう、大丈夫です。行きましょう」

「ほんとに大丈夫？」

「はい」

　ミラも立ち上がり、地に置いた鞄を拾い上げる。

　大きく指を差しながら、ミラが肩越しに目を向けてきた。

「じゃあ、目標地点はここから……南東の方角になるね」

「わかりました」

　深い森を突き抜けると、朽(く)ち果てた町へと出た。

　石造りの建物が多かったのか、その残骸が残っている。

　それとは別に、咲弥の目を奪うものがもう一つあった。

「ここにも、魔物の死骸(しがい)がずいぶんと多いですね」

「たぶん受験者の仕業(しわざ)だろうね。素材を取った跡があるし」

　地に伏(ふ)した死骸を見ていると、複雑な気分になる。

　遥か昔に人々を殲滅(せんめつ)し、この島を占領した。

　そして今もなお、人を見れば見境なく襲ってくる。

　その事実は、決して許されない。

　これはあくまで人側の視点であり、彼ら魔物からすれば、ここでただ普通に生きていただけ――そんなふうに考える。

　だからといって、黙って殺されるわけにもいかない。

　さまざまな理由から、咲弥も多くの命を奪っている。

　護るため――

　生きるため――

　使命を果たすため――

　願いを叶えるため――

　いまだにこんな感情を抱くのは、ただの偽善(ぎぜん)に過ぎない。

　それは咲弥自身も、重々承知している。たとえそれが自己満足だったとしても、死した魔物達の冥福(めいふく)を心の中で静かに祈っておいた。

　正しい人でありたいと願うからこそ――忘れてはいけない気持ちなのだと、咲弥なりにそう答えを導きだしたのだ。

　誰にとなく呟(つぶや)くミラの声が、ふと耳に届いた。

「速いもの勝ちだけどさ、ミラ達の分がなくなりそう」

「……すみません。ミラさんまで付き合わせてしまって」

「それは、いいよ。ミラが組むって、選んだんだからさ」

　ミラは明るい声で続けた。

「まあでも、今は逆にありがたいかもね」

「どういう意味ですか？」

「だって咲弥、できれば戦闘を避(さ)けたいっしょ？」

「そ、そうですね。また悪化しそうですし」

「でしょ？　でもさ、ほかの受験者が狩ってくれてるから、魔物もあまり姿を見せなくなってんじゃん。それだけ赤丸に辿(たど)り着きやすいってこと」

　ミラに頷(うなず)きで応じてから、咲弥は前を向いた。

　本日中には、目的地には着いておきたい。

　試験終了まで、あと一日半ほど――

　横腹が治るかどうかに関わらず、時間は残されていない。

　考えることだけは、まるで山のようにたくさんある。

　しかし現状、その大半がどうにもできない。

　咲弥はとても歯がゆい気持ちになる。

（今はただ、かすかな希望でも縋(すが)りつくしかない……）

　町を抜け、草原を進み、丘を越え、森を横断する。

　受験者達が狩り尽くしているのか、信じられないぐらい、生きた魔物と遭遇しない。ただ、死骸(しがい)だけはよく目にした。

　争った形跡も、そこかしこにある。

（紋章術か魔法の跡……かな？）

　痛みをまぎらわすため、咲弥は観察を続ける。

　ミラの言葉通り、自分達の指定品すらなくなりそうだ。

　まさか二日目でこれほどとは、予想もできなかった。

　休憩を何度も挟みつつ、咲弥達は目的地を急ぐ。

　日も暮れかけ――島は茜色に染まりつつあった。

「うわぁ……滅茶苦茶になってんじゃん」

　額(ひたい)に手を近づけ、ミラは遠くのほうを眺めている。

　咲弥は眉間に力を込め、じっと遠くを凝視した。

「あれ、これって……」

　これまでとは、明らかに様子が違った。

　争った形跡はあるが、魔物の死骸(しがい)が一つも見当たらない。

（いや、違う……！）

　近づくほどに、はっきりと惨状を目撃する。

　部分的ではあるものの、魔物の死骸は確かにあった。

　食い散らかされた様子の死骸に、少し吐き気を覚える。

「これは、人の仕業(しわざ)ではありませんね」

「だね。なんだかちょっと、気味が悪いかも」

　魔物といえども、生物には違いない。

　鬼熊がガルムを喰ったように、食物連鎖は存在する。

（それにしても……なんだろう……なんか、変だ）

　魔物の残骸が、あまりにも多過ぎる。

　この調子で喰い散らかす魔物が、多数存在していた場合、島中の魔物がすでに、ほとんど消えていそうな気がした。

　魔物の残骸に交じり――ふと、咲弥の目に留(と)まる。

「あ……う、うわあっ……！」

　あまりの驚きに、咲弥は地面に尻もちをついた。

　その衝撃で脇腹がズキンと痛むが、気にしていられない。

　魔物の残骸の中に、人のものと思われる部位を発見する。

　指、目、手首、足と、一部分しか残っていなかった。

　靴の違いや部位の細さから、一人や二人ではないらしい。

「受験者……だよね？」

　ミラの呟(つぶや)くような問いに、咲弥は何も応えられなかった。

　いつか、そんな場面に出くわす――頭で理解していても、残酷な現実にいざ直面すれば、悲しい気持ちだけが溢れる。

　きっと、大型のチームだったのだろう。あまりにも遺体がバラバラに散っているため、正確な数までは把握できない。

　目に涙が溜まり、咲弥はふと思った。

　今の自分の状態では、おそらく何ができたわけでもない。それでも、もう少し早く来ていれば、もしかしたら一人でも多く救えた可能性は充分にある。

　青ざめた顔をするミラが目に入り、咲弥は悲しみに満ちた感情を押し殺した。

「ミラさん……急いで、ここから離れましょう……いったいどんな魔物なのかはわかりませんが、見境がなさ過ぎます」

「そ、そうだね」

　咲弥が立ち上がろうとした瞬間、怪鳥の奇声が飛び交う。

　そのとき、視界の端で不穏な影を捉えた。

「ミラさん！」

「へっ？」

　咲弥はとっさに、ミラの足首を薙(な)ぐように蹴りを入れた。

　力を変に込めたせいで、右の脇腹に激痛が走る。

「きゃっ！」

「ぐぁっ……」

　ミラが大きく地に伏(ふ)した。同時に、彼女の上半身があった場所を、まるで放水でもされたような何かが通り過ぎる。

　一瞬、魔法を疑った。だが、即座に違うと断定する。

　咲弥達の後方で落下しても、まだ消えていない。

「ミラさん、大丈夫ですか！」

「し、し、死んだと思ったよぉ！」

「なんなんだ……こいつは……」

　ゲル状の物体が、地面をうねうねと動いている。

　草に触れるや、瞬間的に溶かされていた。

「最悪……あいつ、スライムだ！」

「ス、スライム？」

　久々に聞き覚えのある単語が飛び出た。

　自分の知っているスライムとは、かなり違いがある。

　不純物がたくさん入り混じった、透明の肌を持つ魔物だ。

　籠手にオドを込め、獣の手で戦闘態勢を取る。

　ただ脇腹の傷のせいで、直接攻撃は難しい。

　冷や汗をかきながら、咲弥は空色の紋様を浮かべた。

　散乱する死骸(しがい)を呑み込みながら、スライムが進んでくる。

「水の紋章第一節、螺旋(らせん)の水弾！」

　紋様が砕け、咲弥の周囲に一つの青い渦が生まれる。

　渦から放たれた水弾が、スライムへと向かった。

「んなっ……」

　水たまりに水滴を落としたに等しい。

　効いている気配がまるでなかった。

　バネのごとく跳ね、スライムが素早く距離を縮めてくる。

（くそっ……）

　咲弥は横に回避しながら、黒い爪を宙に留(とど)めておく。

　振ると脇腹から激痛が生じる。

　これが現状、最大限の努力だった。

　大きく裂かれたスライムが、いくつかに分離して散った。

　しかし、手応えをまったく感じられない。

　風の流れに、指を当てているような感覚であった。

（さ、再生？）

　スライムがうねうねと動き、元通りになりつつある。

「咲弥！　逃げよ！」

　ミラの指示に、咲弥は素早く応じる。

　見た感じでは、魔法による再生ではない。明らかに特殊な構造を持つ、スライムならではの身体能力だと考えられた。

　物理攻撃が効かないとなれば、方法を考える必要がある。

　そのためにも、一時的であれ撤退(てったい)するほかない。

「はあ……はあ……はあ……」

　また脇腹が悪化し始め、痛みがどんどん増した。

　治りようのない怪我が、恐ろしいほど重荷になっている。

　情けなく思いつつ、悔しさで胸がいっぱいになった。

「さ、最悪だぁ……」

　青ざめた顔をするミラが、不意に立ち止まった。

　傷みをも忘れ、咲弥は絶望に打ちひしがれる。

　スライムがあちこちから、うねうねと現れてきたのだ。

（どこに……逃げれば……）

　現実逃避したい気持ちを忘れ、必死に思考を働かせた。

　素早く視線を滑らせ、逃走ルートを模索する。

　だが、どこにもそんなものはない。

　スライムの数が、あまりにも多過ぎた。

（どう、すれば……！）

　そのとき、スライム達に異変が起こった。

　地響きが聞こえ始めた途端、気味が悪い圧迫感を覚える。まるで周囲の空気が、一気に冷え込んだような寒気もした。殺意か何か――全身から嫌な汗が湧く。

　スライム達が、途端に慌てた様子で離散(りさん)する。

　訳がわからない事態は、すぐにさらなる絶望を生んだ。

「なん、なん、だ……あれ……」

　恐れを多分に含んだ声を、咲弥は我知らず呟(つぶや)いていた。

　どこか恐竜に似た顔をもつ、亀らしき魔物がやってくる。大きな象(ぞう)ですら、一口で丸のみできそうなほど、その体格は巨大であった。

　本体の一部か、または寄生なのかはわからない。ただ亀の背には、蛇を彷彿とさせる生き物が無数に生えていた。

　まるでイソギンチャクみたいに、うようよと動いている。

　数体の蛇が口から閃光を放ち、スライムの進行を阻(はば)んだ。

　また別の数体が、素早くスライムを咥(くわ)えて捕らえる。

　捕まったスライム達は、まるでバケツリレーかのように、蛇達によって巨大な魔物の口へと放り込まれていた。

　これまで遭遇してきた魔物が、すべて小さいと感じられるぐらいの魔物――咲弥の思考は完全に現実逃避してしまい、ひたすら呆然と眺め続ける。

　ただただ、その場に立ち尽くすしかできなかった。