神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第十六話 消えない痛み

　マドカレ島の一隅(いちぐう)に、遥か昔に造られた洞窟がある。

　赤黒い岩肌をした洞窟の中を、アイーシャは歩いていた。大きく背伸びをしたあと、後頭部にある髪留(かみど)めを抜き取る。

　勢いよく首を振ると、長い紫髪がふわりと広がった。

　隣を歩く同じ試験官であるゴルダに、髪が何度か触れる。避(よ)けるわけでもなく、強面の彼はただ黙々と前を進む。

　アイーシャもまた、特に気にすることもなく声を紡(つむ)いだ。

「っしゃあ。やぁっと、ゆっくりできるな」

　洞窟の奥にある広い空間には、頭に布を巻いた男がいる。

　地べたで胡坐(あぐら)をかき、地図のほうを覗き込んでいた。

「ケイス。こっちは終わったぞ。そっちのほうはどうだ」

　ケイスは応えない。表情一つ変えず、無言を貫いている。

　アイーシャは、つい軽く頬が引きつった。

　本当に冴(さ)えない男だと、心の底から呆れ果てる。

　試験官という立場でなければ、関わり合いたくなどない。

「おい、クソドカス！　どうなんだって訊(き)いてんだ！」

「……ドクロ地点の魔物が、すでに四体討伐されている」

　ケイスは囁(ささや)くような声で言った。

　アイーシャの溜飲(りゅういん)が下がり、代わりに驚きが湧いた。

「ほぉう……？」

「その内の三体は、紅羽という受験者が討伐したみたいだ」

「はっ？　マジかよ……やるじゃねぇか、そいつ」

　ドクロ地点の魔物は、どれも苦戦をしいられるだろう。

　難易度的には、中級クラス以上の実力が必須になる。

　紅羽という受験者は、そんな魔物を三体も討ったらしい。

　かなりの逸材(いつざい)だと、アイーシャは記憶に留(とど)めておいた。

「で？　紅羽ってのは、どの魔物を処理したんだ？」

「一体目はアルモネア。二体目がヒリポフ。そして少し前に三体目のベセルブと、その配下すべてを駆除したっぽいな」

「おいおい待て待て！　一体目があのアルモネアだと？」

「あの透明植物を……？　何人で固まって倒したんだ？」

　ゴルダが驚きに満ちた声で、会話に割り込んできた。

　ケイスは表情一つ変えずに答える。

「単独だ。島に到着後、ほどなくして倒している」

「ありえねぇ。あいつだけは、全員逃げるしかできねぇって踏んでたんだが……もう中の上級クラスの実力があんのか」

「戦闘時間は五分もなかった。簡単に処理している」

　今現在の自分でも、五分以内で倒せるかはあやしい。

　オドすらも見えず、ほぼ感覚に頼るしかない魔物なのだ。

　攻略方法としては、幹(みき)に当たる場所に怪我を負わせるか、または煙幕か何かで、透明化の強みを消すしかないだろう。

　ただそれがわかっても、簡単に倒せる魔物ではなかった。無数に張り巡らしている根で、目で捉えられない無色透明の遠隔攻撃を仕掛けてくるのだ。

　アイーシャはふと、別の疑問が生まれる。

「まさかとは思うが、ヒリポフやベセルブも単独か？」

「近くに受験者の反応はなかった。単独で間違いない」

　どちらの魔物も、群れをなして行動する。

　特にベセルブは、まるで人と同じく多用の手段を用いる。それこそ、連携の強みを理解し、重んじているほどだった。

　多数で協力しなければ、主敵(しゅてき)にまでは届かない。

　そんな魔物達を相手に、単独で殲滅(せんめつ)している者がいる。

　驚きを通り越して、下手な冗談という可能性を模索した。

　ゴルダが豪快に笑う。

「はっはっはっ。こりゃ驚いた。零級(ぜろきゅう)の受験者じゃないか」

　最大級の賞賛を、ゴルダは口にした。

　横目にゴルダを見てから、アイーシャは疑問を述べる。

「そいつは、いったい何者なんだ？」

「見た目は、まだ十代半ばの銀髪の娘だ」

　アイーシャの脳裏に、漠然と記憶がよみがえる。

　飛行船で唯一、異質なほど静かなオドを纏(まと)う少女がいた。

　ゴルダが、あっと短い声を上げる。

「……つい最近、レイストリアの国籍を取得した娘か。確か、ミルドレット公爵のお墨付きだとかで、今回の冒険者試験に滑り込み登録したって聞いたぞ」

　ミルドレット公爵――王家の血を引く変わり者だった。

　真偽は知れないものの、王都のほうにある冒険者ギルドの支部長と、ずいぶん仲のいい間柄だと記憶している。

「自分のところの私兵を……って感じか？」

　アイーシャは誰にとなく、そう呟(つぶや)いた。

　反応を示したゴルダが、否定の声で唱える。

「いや、それはねぇだろ。王家の血筋つっても、あの公爵はかなり毛並みが違う……まあ、俺もそこまで詳しくねぇから、なんとも言えねぇが」

「反応しといて、んだよ。使えねえドクソジジイだな」

「ははは……弁解の余地はねぇ」

　会話の隙間を見計らったかのように、ケイスが口を挟む。

「そのミルドレット公爵、もう一人の御墨付きが、着地早々レイガルムと鬼熊を討ち、少し前に幽鬼(ゆうき)を撃破している」

「ほぉう……？」

「アイーシャに噛(か)みついた、あの子だ」

　アイーシャは、ぴくりと肩が跳ねる。

　飛行船で唯一、失格者を護ろうとした少年であった。

「あいつかぁ……」

「ただ不死の魔物は、別の受験者と協力した様子だな」

　不死の魔物には、通常の攻撃がほぼ効かない。

　特殊な方法を用いるしか、すべはないはずだった。

「どうやって撃破したんだ？」

「さすがに、そこまではわからない。俺の紋章術はあくまで動向の把握ぐらいで、もっと詳しく調べるなら腕輪がいる」

「ったく、つっかえねぇ紋章術だな、おい」

　アイーシャの罵倒(ばとう)に、ケイスは深い落ち込みを見せる。

「こんな広範囲……俺以上の人材は、いないと思うが……」

「もっと精度を上げろっつぅ話だ。クソドカス」

　ゴルダが短い咳払(せきばら)いをした。

「それで……現状、死亡者のほうはどうだ？」

「いや、今のところはいない」

「そりゃ、そうだろうよ！　明らかにやばいと思ったのは、アタシが片(かた)っ端(ぱし)から、飛行船から落としてやったからな」

　アイーシャはからからと笑った。

　少しの間を置いてから、ケイスが低い声で喋る。

「……それに関しては、本当に英断だったと思うよ」

「まったくだ。上の連中も何を考えてんだか……こんなの、冒険者になろうって奴が、挑める試験じゃねぇだろうに」

　ゴルダの言葉はもっともだが、アイーシャは否定する。

「アタシは賛成だね。クソゴミクズなんかいらねぇよ」

　ゴルダは唸(うな)ってから黙った。

　ぼそりとケイスが言葉を発する。

「魔神の復活……おそらくは、それを危惧(きぐ)している」

「はんっ。そんな御伽噺(おとぎばなし)を信じてんのか？　乙女だな」

「そうじゃなく……危惧するに越したことはないって話だ」

「まあまあ……」

　なだめるような声を出したあと、ゴルダは続ける。

「いずれにしても、今年度は各国どこも……かなり質の高い冒険者が生まれるだろう。それは、いいことだ」

　その発言を最後に、一同沈黙する。

　アイーシャは大きく欠伸(あくび)をした。

「さてと……どうせ今日は、もうたいした動きはないだろ。アタシは少し寝てくるとするか。あんたらは頑張ってろ」

「ああ、何かあれば起こそう」

「じゃあ、俺は見張りにでも行ってくるとするか」

「はいはーい。二人とも、あとは頼んだ」

　アイーシャは立ち上がり、軽く手を振った。

　もうまもなくして、二日目を迎える。

　忍び寄る戦慄(せんりつ)の足音に――

　誰も気づくことはできなかった。

　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆

　天真爛漫(てんしんらんまん)なミラが、じっと咲弥のほうを睨(にら)んでいた。

　これにはさすがに、咲弥も苦い笑みでしか返せない。

「ずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるぅーいっ！」

「いや……僕自身も、あまり理解してませんから」

「その火の紋章石、咲弥の持ち物だとばかり思ってたもん」

　生命の宿る宝具の力から、精神世界の出来事まで――火の紋章石を手に入れる経緯(けいい)を、咲弥は簡潔に説明していた。

　最初は半信半疑に思われたが、実際に現物が手元にある。

　信じてくれたのはいいが、ミラは不満げな様子であった。

　咲弥は困り果てた末に、ミラに一つ提案する。

「じゃ、じゃあ……ジャンケンで決めませんか？」

「ふん！　いいもーん！　ミラはあの鏡を貰うんだから」

「鏡って……時音の鏡ですか？」

「文句言わないでよ。咲弥はもう紋章石を貰ったんだから」

　一瞬、火事場泥棒みたいに思ったが、千年も前の話だ。

　試験の指定物でもあるため、止めるわけにもいかない。

「わ、わかりました。じゃあ、そうしましょう」

「ふふーん！　そんじゃあ、取ってくるから待っててね」

「ラシャスさんと一緒に、ほかの骸骨達も消えましたが……まだ魔物がいるかもしれません。気をつけてくださいね」

「りょぉーかぁーい」

　軽快な足取りで、ミラが小走りに進んでいった。

　ミラの姿を見送ったあと、咲弥は右の横腹に手を当てる。

　いろいろな姿勢を試してから、激しく動いて確認した。

「あぎゃっ……！」

　ズキッとした痛みが、右の横腹から脳へと直撃した。

（体力やオドは回復したのに……まだ、かなり痛いや……）

　当初に比べれば、だいぶましにはなっている。

　激しく動いたりしなければ、我慢できないほどではない。

　それが、結構な問題だった。

　試験開始から、まだ一日目なのだ。

　これからもっと、魔物との戦闘が続くと思われる。

　治癒(ちゆ)の紋章具でも治らない怪我を負い、苦い思いを抱く。

（我慢するしか……ないよなぁ……）

　咲弥は座り込み、どっとため息をついた。

　なににしても、夜が明けるまで休息を取るしかない。

　ぼんやりとした意識の中で、空色の紋様を浮かべた。

（まだ紋章穴は、一つしか空(あ)いてないんだよなぁ……）

　火の紋章石を入手したが、自分にはまだ扱えそうにない。

　たとえ自分の属性と違おうとも、もう水の紋章石のほうが扱いに慣れている。試せる時間があれば話は別だが、今すぐ入れ替えるのは、さすがに無理がある。

「咲弥の紋様ってさ、変わってるよねぇ」

「うわっ！」

　唐突(とうとつ)にミラの声が背後から飛び、肩が大きく跳ねる。

　鏡を小脇に抱え、前屈みに紋様を眺めていた。

　つい小さな胸の谷間が目に入り、すぐに視線を逸(そ)らす。

「なんか天使様が宿ってるみたい」

「ははは……よく言われますね。それ」

「生命の宿る宝具にしてもだけど、咲弥はなんだか凄いね」

　それに関しては、本当にただの偶然に過ぎない。

　誤って奴隷とならなければ、手にすることはなかった。

（でもそうしたら、紅羽と出会うこともなかったのか……）

　銀髪の少女の姿を、咲弥は脳裏に描いた。

　今どこで何をしているのか、不安ばかりが胸に募る。

　まさかとは思いつつも、否定のできない予感があった。

（こんな暗い中……僕を探してたりしないかな……？）

　冷静な紅羽に限って、あまり無茶はしないと信じたい。

　試験も大事だが、やはりまずは紅羽と合流すべきだろう。

　明日の方向性を、咲弥は胸の内側で定めておいた。

「どうしたの？　ぼうっとして」

「あ、いいえ……」

　咲弥は我を取り戻してから、ミラに尋ねる。

「ミラさんは、明日からどうするんですか？」

「んぅ……？　咲弥はどうするの？」

　反対に質問を返され、咲弥は苦笑する。

「僕は、はぐれてしまった仲間を探そうと思います」

「そっか。じゃあ、ミラもそれ手伝うよ」

「え？　いいんですか？」

「だってミラ一人じゃ、魔物の群れに殺されちゃうよ」

　戦闘タイプではない。そう言っていたのを思いだした。

　確かに、ミラの発言は正しい。

　単独行動は、なるべく控(ひか)えたほうが賢明であった。

「わかりました。それじゃあ、よろしくお願いします」

「こちらこそ！」

　途端にミラは、何か思いついたような表情をした。

「そういえばさ、咲弥の言ってる仲間ってどんな人なの？」

　ミラに説明していなかったと、咲弥はいまさらに気づく。

　トリッキーに言伝(ことづて)を頼んだときも、近くにはいなかった。

「銀色の髪をした女の子です。かなり強いですよ」

「ああ、飛行船で咲弥の隣にいた凄く綺麗な子？」

「ははは……そうです」

　ミラは虚空を見上げ、人差し指で口に触れる。

「ふーん……あの子かあ」

「可愛いだけじゃなくて、おそらく僕が出会ってきた人達の中でも、本当に一番強い、バリバリの戦闘タイプですね」

　ミラは横目に、いやらしい笑みになる。

「えらく買ってんじゃん？　好きなの？」

「えっ……す……」

　まさかの問いに、咲弥は面はゆい気持ちになる。

（好き……か……）

　きっと、同じ世界に生まれていたのならば――咲弥は首を小さく横に振って、頭の中にあった思考を打ち消した。

　特別な感情を抱いてはいけないと、自身を強く戒(いまし)める。

　仮に紅羽が、特別な感情を受け入れてくれたとしても――彼女からすれば、単純に迷惑にしかならないと思われる。

　使命を果たせば、咲弥は自分のいた世界へと戻るからだ。

　だからきっと、自分にそんな感情を抱く資格などない。

　咲弥は息を整え、まっすぐミラに伝える。

「僕のために力を貸してくれる、大切な仲間なだけです」

「それだけ？」

「……はい」

　咲弥は笑みを作って頷(うなず)いた。

　ミラは複雑そうな顔をして、小さく唸(うな)った。

「ふーん。それじゃあ、今日は寝て明日に備えよう！」

「そうですね」

　咲弥は掛布団もないまま、そっと床に寝そべった。

　奴隷での経験がなければ、野宿は少しばかりつらかったに違いない。あのときの経験が、こうして活(い)かされている。

（紅羽……どうか、無事でいてくれ……）

　戒(いまし)めたはずなのに、心のどこかがざわざわとした。

　理由はどうであれ、いつしか別れが必ず訪れる。

　少しばかり寂しいと思う反面、家族を思えば仕方がない。

　こうしている今も、きっと行方不明者扱いのはずなのだ。

　右の横腹と同様、複雑な思いがズキズキと胸を痛める。

（それでも……僕は……）

　消えない二つの痛みを抱えながら――

　咲弥の意識は、ゆっくりと眠りに落ちていった。