神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第十五話 第二の諸刃の剣

　悲しみに沈んだ巨漢(きょかん)に、咲弥はそっと声をかけた。

「ラシャスさん。どうか、自分を取り戻してください」

　涙に濡れた黒い瞳で、ラシャスが見つめてくる。

　その瞳の奥に、困惑の色が宿った。

「何者だ、貴様」

「もう千年も……遥か昔の出来事なんです」

「黙れ黙れ黙れ黙れ！」

　咲弥は目を大きく見開いた。

　無数の小さな文字が連なり、ラシャスの周囲を流れる。

　護ると殺す――それらに類似した文字も繋ぎ合い、まるで鎖のごとく、ラシャスの全身をきつく絞めつけていた。

　文字の鎖に操られるかのように、ラシャスは戦斧(せんぷ)を振る。

「ラシャスさん！」

「うぉおおおおおお！」

　咲弥は黒い手で防御に徹(てっ)するが、弾き飛ばされた。

　この不思議な場所でも、どうやら痛みは当然ある。

　ラシャスの猛攻を回避しながら、咲弥は困り果てた。

　下手に迎え撃つわけにもいかない。そんな予感がした。

　目の前のラシャスは、心そのものだと思える。

　下手に傷つけてしまえば、どうなるのかわからない。

　最悪、魂そのものが消滅する可能性があるからだ。

（どうすれば……）

　ラシャスは戦斧を、大きく振り上げた。

　大振りな攻撃は、とても避けやすい。

　咲弥はタイミングを――それは、ラシャスの罠であった。

　フェイントを入れられ、ラシャスの素早い蹴りが飛ぶ。

　強烈な一撃が、咲弥の腹部を貫いた。

「がはっ……」

　宙に浮き上がった咲弥へ、再び戦斧が振り下ろされた。

　地面に足がついた頃には、おそらくもう両断されている。だが滞空中の咲弥に、選べる選択肢などほぼないに等しい。

　明確な死を予感し、咲弥はただがむしゃらに抗(あらが)う。

　迫るラシャスの戦斧を、黒い拳で殴りつける。そのときに生じた反動を使い、斬撃の軌道から逃れようと試みたのだ。

　無我夢中での行為は、完璧だったとは言い難(がた)い。

　戦斧の刃が横腹をかすめ、電流に似た激痛が駆け抜けた。

「ぐぁあああああっ！」

　咲弥は受け身も取れないまま、地面へと落下する。

　激痛のせいで、思考が途切れ途切れになる。

　そんな咲弥の首を、ラシャスは大きな片手で掴(つか)んだ。

　あまりの息苦しさに、咲弥は足をじたばたとさせる。

「まだ、終わってなどいない！　護るんだ！　絶対だ！」

　ラシャスの黒い瞳は、激しい憎しみに満ち溢れていた。

　戦斧が高く天を突く。

　朧(おぼろ)げになる意識の中で、咲弥は気力を振り絞った。

　ラシャスを縛る文字を、白い人差し指の爪で引っかく。

　必死の行動ではあったが、予期せぬ幸運を生んだ。

　ラシャスの動きが、完全に停止している。

　掴(つか)んでいた手が緩(ゆる)まり、咲弥はまた地面に落ちた。

「げほっ……げほっ……」

　嘔吐(おうと)しそうなくらい、咲弥はむせかえる。

　あともう少し遅ければ、おそらく意識が飛んでいた。

　危(あや)うい状況だが、ぼうっともしていられない。

　咲弥は傷を負った右の横腹に腕を添え、ラシャスを向く。

　ラシャスの体を縛っていた文字が、はらはらと消え去る。

　それはどこか、水に溶ける墨のようにも見えた。

「私は……いったい……」

　呆然とした顔で、ラシャスは立ち尽くしていた。

　咲弥は痛みを堪(こら)え、必死に言葉を紡(つむ)ぐ。

「ラシャス、さん……げほっ……」

「君は、いったい……？」

「正気に、戻ってください。ラシャスさん。あなたはもう、千年も前に……亡くなって、しまっているんです……」

　信じられないといった顔で、ラシャスは自身の手を見た。

　そして震えながらに、ぎゅっと拳を作る。

「そうか……私は、護れなかったのか……何も、何も……」

　溢れるように涙を流し、ラシャスは天を仰(あお)ぐ。

　がくんとラシャスの両膝が落ち、戦斧が地に伏した。

　そこで咲弥は、信じられないものを見た。

「いいえ。護ってくださいましたとも」

　聞きほれるほど、清らかな女の声だった。

　ラシャスを後ろから、ネフトリアがそっと抱きしめる。

「私は魔物にではなく、生まれながらの病(やまい)に殺されました」

「……ネフトリア、お嬢、様……」

「長い間ずっと……あなたに声をかけ続けていましたのに」

　ネフトリアはいたずらな笑みを浮かべる。

「ラシャスったら……まったく聞いてくれなかったわ」

「す、すみません……ネフトリアお嬢様……私は……」

「彼のお陰ね……本当に、ありがとう」

　咲弥のほうを見て、ネフトリアはにっこりと微笑んだ。

　病(やまい)に伏(ふ)していた頃とは違い、活発な表情にうかがえる。

　気品溢れる笑みから、少し面はゆい気持ちになった。

「い、いいえ。よかったです……」

　ラシャスの前に、ネフトリアは小さく回り込んだ。

「ねえ、ラシャス。一緒に行きましょう」

「しかし……私は……」

「もう休みましょう。私も……あなたも」

　ネフトリアは手を取り、ラシャスを立たせた。

「本当にありがとう。ラシャス……そして、あなたも」

「いいえ……どうか、安らかに」

「ええ」

　ラシャスはどこか諦めたように、ネフトリアを見つめる。

　手を繋いだまま、ネフトリアも見つめ返していた。

「ねえ、ラシャス。小さな頃のように、呼んでください」

「……その、待たせて……すまない……ネフェリー」

「ふふっ」

　ふとラシャスが、申し訳なさそうな眼差しを向けてきた。

「勇敢なる小さき戦士よ……救ってくれて、感謝する。もしよければ、これを――どうか、受け取ってはくれないか」

　差し出される拳に、咲弥は手を伸ばした。

　大きな手に包まれていたため、何かはわからない。

　そっと手に置かれたのは、綺麗な深紅の紋章石だった。

「さらばだ、誇り高き戦士よ」

「さようなら」

　二人の姿は、ゆっくりと空気に溶け込んで消え去った。

　途端に視界がもとに戻り、咲弥に激しい息切れが起こる。

　目の前にいる大鬼となり果てたラシャスの全身が、まるで灰のように白くなり――そして、ぱらぱらと崩れ落ちた。

　咲弥もまた解放が自然と解かれ、その場に倒れ込んだ。

「咲弥！」

　駆け足で傍(そば)に来たミラが、咲弥の上半身を抱き起こした。

「いったい、何がどうなってんの？　いきなりぴたぁーって止まったと思ったら、いきなりどさって倒れちゃって！」

　咲弥は自分でも知らない情報を得る。

　白い空間――精神世界とも呼べる場所だろうか。

　結構な時間が経っていると、咲弥自身は思っていた。

　現実のほうでは、ほんの一瞬の出来事だったらしい。

「いや、まあ……いろいろ……いつつっ……」

「どこか怪我したの？　見せて！」

「右の脇腹のところを……ちょっと斬られまして……」

　ミラが慌てた様子で、咲弥の服をめくった。

　ただ服をめくられただけですら、痛みが生じている。

　ミラは訝(いぶか)しげな表情で、小首を傾(かし)げる。

「怪我なんか、どこにもないよ？」

「え……」

　そんなはずはない。

　ラシャスに斬られた痛みが、ずっと残り続けている。

　咲弥は力を振り絞り、痛みがあるほうを見てみた。

　確かに、どこにも斬られた跡がない。

（まさか……精神的なものに、傷を負ってるんじゃ……）

　二度目の経験を経て、咲弥はぼんやりと理解に達した。

　あちらで受けた傷は、こちらでは目に見えない傷となって残る――もしあちら側で死ねば、きっと心が死ぬのだろう。

　使いどころを誤れば、咲弥自身の心が壊れるに違いない。

　全力の限界突破とはまた違う、まるで第二の諸刃(もろは)の剣(つるぎ)とも呼べそうな力だった。

　ほかにも判明していない何かが、きっとあると思われる。

　咲弥は今回の件を、肝(きも)に銘(めい)じておいた。

　ふと手に違和感を覚え、そっと目を向ける。

　手には、ラシャスから貰った深紅の紋章石があった。

（本当……この世界では、不思議なことだら……けっ？）

　途端に、ミラが膝枕をしてきた。

　動けない咲弥は、恥じ入ることしかできない。

　そんな咲弥の前に、民族的な衣装を着た男が立つ。

「おい。本当は、俺が倒すはずだったんだ」

「ははは……す、すみませんでした」

「貸しだからな？　いつか何かで、絶対に返せ」

「……はい。わかりました」

「ふん」

　男は後ろを振り返り、立ち去ろうとした。

「あっ……そういえば、あなたの名前……」

　男はぴたりと止まり、肩越しに目を向けてくる。

「ハオだ。あんまイチャついてっと、試験落ちるぜ？」

「ち、ちが……いててっ……」

「今は無理しちゃだめだって！」

「時音の鏡は、お前達にくれてやるよ。じゃあな」

　ハオはそのまま、素早くどこかに消えた。

　恥を抱えつつ、咲弥は必死に回復をはかる。

　一刻も早く、ミラの膝枕から抜け出さなければならない。

「ミラさん……治癒(ちゆ)の紋章具とか……持ってませんか？」

「えぇっと……確かあったはず」

「使ってもらっても……いいですか？」

「やれやれ。仕方ないなあ」

　言葉は不満そうだったが、ミラの表情はにこやかだった。

　咲弥はしばらくの間、回復に専念する。

（紅羽は……無事なのかな……今、どこにいるんだろ）

　紅羽ほどの実力者であれば、問題ないとは思えた。

　しかし――いい知れない不安が、咲弥の胸に募る。

　目をそっと閉じ、紅羽の無事を静かに祈っておいた。

　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆

　日が沈み、島には闇が満ちていた。

　今宵(こよい)は褐色の鉱月(こうげつ)に、空色の凍月(とうげつ)が並んで浮かんでいる。

　鉱月の夜は、あまり明るくはならない。

　島の中央にある漆黒に満ちた森の中を、銀色の線が閃く。

「ギャギャガ！」

　奇妙な鳴き声が、あちこちから飛び交う。

　宙に描かれた赤い魔法陣から、火球が一つ放たれた。

　火球とは別の場所から、黄金色に輝いた雷鳴が轟(とどろ)く。

　さらに別の場所からは、無数の鋭利な石が飛来(ひらい)する。

　樹木を駆け上ってから、光の矢でお返ししておいた。

　このマドカレ島には、奇怪な魔物で溢れ返っている。

　今現在、ハエに酷似――虫の顔を持ち、人と似た両手足を計八本生やした魔物が、多彩な手段で攻撃してきていた。

　属性も個体次第で異なるのだ。

　また夜行性らしく、確実に姿を捉えられてしまっている。

（けれどそれは、私とて同じ）

　紅羽もまた、夜行での戦闘には慣れている――いや、島で単独行動をしいられ、当時の勘を完全に取り戻しつつあるといったほうが正しい。

　思い返せば、父親と呼べる男に拾われて以来、殺伐とした世界とは、まったく縁遠(えんどお)い世界に身を置き続けていたのだ。

　だから今の状態に至るまで、ずっと本調子ではなかった。

　アラクネ女王から死の狂姫(きょうき)までの間、紅羽は信じられないミスを連発していたと、そうしっかりと自覚をしている。

　それだけ、体がなまりきっていたという証拠でもあった。

　だが今はもう、感覚が当時と同等に研ぎ澄まされている。

　たとえ魔物が、暗い闇にまぎれようとも、オドの気配から場所を特定できた。

　樹上に六体、地上に八体、やや遠くに中型が三体に大型が一体――この大型が、交戦中の魔物の親玉だと睨(にら)んでいる。

　群れをなす魔物は、親玉を消せば混乱する可能性が高い。

（先に親玉を処理してから、ほかの個体もすべて駆除する）

　とはいえ、あまり無駄に疲労感を抱えたくはない。

　それでなくとも、本日はオドをかなり消耗し過ぎていた。

　あれからずっと、咲弥の姿を探し続けている。

　しかし、彼の姿がどこにも見当たらない。

　とても歯がゆく思い、紅羽の胸をぎゅっと絞めつけた。

（……今は……敵の始末に専念）

　紅羽は気を引き締め、親玉の気配がある場所を急いだ。

　多種類の攻撃を回避しつつ、邪魔な魔物の駆除もする。

　ほどなくして、紅羽の視界に目標地点が映った。

　死骸(しがい)となった魔物の首を掴(つか)んだまま、状況の整理をする。

　あちらもまた、こちら側の行動は承知の上だったらしい。

　中型のハエに酷似した魔物が、三手に分かれて飛んだ。

　あまりの飛行速度に、目で追いかけるのは難しい。

　一方から雷撃が放たれ、また別のところからは、氷の矢が向かってくる。

　最後の一体は、近接戦が得意なようだ。

　紅羽は死骸を放り投げ、まずは雷撃を防(ふせ)ぐ。氷の矢と木の棍棒を難なくかわしたあと、作戦通り親玉の駆除を試みる。

　純白の紋様を瞬時に、右手の付近に描いた。

「光の紋章第四節、白熱の波動」

　紅羽の右手から、白い光の筋が親玉をめがけて伸びる。

　しかし、親玉は微動だにしなかった。

　死を覚悟した雰囲気はない。むしろ余裕げに感じられた。

　中型の三体が、閃光を追い抜く速さで親玉の場所へ戻る。

　三角形に陣を取り、三体それぞれが手を大きく掲(かか)げた。

　紅羽の閃光は、魔法で生み出された障壁(しょうへき)に阻(はば)まれる。

（防御系統の魔法を、三体同時に……？）

　紅羽の胸に、静かな焦りが生まれた。

　今回も異常なほど、厄介な魔物に狙われたと呑み込む。

　本音では撤退(てったい)したかったが、そういうわけにもいかない。

　もし咲弥が単独で、こんな魔物と遭遇してしまった場合、非常に危険な目に遭(あ)う。そんな可能性を捨てきれなかった。

　今の彼ではまだ、対峙するのは早過ぎる魔物だと思える。だからといって、紅羽も無駄に体力を消耗し続けられない。

（今なら……いけるかな。久々に……）

　それは体力とオドを、多分に消耗する結果を招く。さらに一度発動すれば、必ず二十四時間は再使用が不可ともなる。

　ただ戦いが長引くよりは、まだましだと結論を導いた。

　無駄を省(はぶ)くなら、なるべく早いほうがいい。

　紅羽は静かに息を整え、純白の紋様をそっと浮かべる。

　咲弥すらも知らない、紅羽の固有能力――

「魔女の悪戯(あくぎ)」

　紋様が砕けた瞬間――

　紅羽の目に映るすべてが、動きを止めたように見えた。