神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第十二話 移動型商店

　咲弥は目を細めて歩き、やや遠くを観察した。

　出店的な何かが、森の中にぽつんとある。そのすぐ傍(そば)にはペットなのか、丸々とした牛に近い生物が草を食っていた。

　店にはさまざまな道具から、食料まで備えているらしい。

　そこにいた執事ふうの装(よそお)いをした獣人――その姿に、つい咲弥の目が奪われる。

　なぜか昇華(しょうか)している様子で、狐と思われる姿をしていた。

「おや、いらっしゃいませ」

「やっほー、トリッキー！　まぁた来たよー」

「これはこれは、ミラ様――ご機嫌麗(きげんうるわ)しゅう」

　糸目なのか笑みなのか、あるいは両方なのかもしれない。

　言葉づかいや立ち振る舞いから、妙なぐらい気品が漂う。

「そちらの殿方(とのがた)は、ご友人でございますか？」

「あ、どうも……初めまして、咲弥といいます」

　咲弥は自己紹介をしてから、頭を下げる。

　トリッキーと呼ばれた獣人が、優雅(ゆうが)な一礼を見せた。

「大変、失礼をいたしました。私は移動型商店を営(いとな)んでいるトリッキーと申します。どうぞ、お見知りおきのほどを」

「厳密には、トリッキーは名前じゃなくて種族名だけどね」

　ミラの補足に、トリッキーはこくりと頷(うなず)いた。

　咲弥は小首を傾(かし)げる。

　すると、トリッキーが説明した。

「私達トリッキー族は個々の名を持ちません。生まれてから数年程度で自立をするため、その期間以外で、同族が生活を営むことはありませんから」

「そ、そうなんですか……無知で、すみません」

　いろいろ疑問が湧くものの、咲弥に訊(き)く勇気はない。

　獣人は少々、複雑な事情を持つ者が多いからだ。

　トリッキーは優しい笑みを浮かべる。

「基本は旅をしつつ、旅人が多そうな場所に店を構えます。中には辺境地ばかり行く、変わったトリッキーもおりますが――自立してから同族と出会うのは、仕入れ時に立ち寄った町の中か、あとは偶然ばかりですね」

　話を聞き、咲弥はぼんやりと記憶がよみがえる。

　王都にはそれこそ、多種多様な種族がわんさかいた。

　その中に、トリッキーの同族がいたような気もする。

「今回は冒険者ギルドからのご依頼で、この島にたくさんのトリッキー達がおります。いつでも、ご利用くださいませ」

「あ、はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

　トリッキーは優美(ゆうび)な一礼をした。

　咲弥もつられて、軽くお辞儀する。

「トリッキーってま(・)さ(・)に(・)獣(・)人(・)って感じだから、どこにいてもわかりやすいよね！」

（えぇえええっ……！）

　ミラは禁句めいた言葉を、ずばずばと口にした。

　咲弥は内心、慌てふためく。だが、ミラも獣人ではある。

　そこは同族のよしみとして、許されるのかもしれない。

「ミラ様とは異なり、今が素の容姿でございますからね」

「昇華しなくてもいいのは、楽ちんそうだね」

「はは。そうでございますね」

　トリッキーが大人の対応なだけなのか、判別はつかない。

　いずれにしても、口を挟(はさ)むような勇気は持てなかった。

「それでは、お客様方……今回は何をお求めでしょうか？」

「もう一度、幽鬼(ゆうき)の古城について教えてもらえる？」

　ミラは人差し指を立てて、トリッキーに説明を促(うなが)す。

　トリッキーは、ゆったりと頷(うなず)いた。

「幽鬼の古城に関する情報のご料金は、少し前にミラ様から頂戴しておりますゆえ、無料でご説明させていただきます」

「はあい」

　物だけではなく、情報も売っているのだと知った。

　トリッキーは、紳士的な声で説明を始める。

「幽鬼の古城に巣食うは不死なる魔物――いわゆる、死鬼(しき)。そして幽鬼の古城のどこかには、指定物リストの四十八番、時音の鏡が眠っております」

　咲弥は手渡されたリストを、もう一度眺めてみる。

　四十八番目には、確かに時音の鏡と記されていた。

「――ですが、幽鬼の古城を徘徊(はいかい)する主敵は、非常に獰猛(どうもう)で好戦的。魔物としての等級は、中の四級となっております」

　咲弥は漠然とした恐怖を抱き、頭の中を疑問が飛び交う。

　小さく手を上げ、トリッキーに尋ねる。

「あ、あの、すみません」

「どうされましたか？」

「実は僕、等級に関してあまり詳しくありません。その中の四級とは……具体的には、どれほど危険なんでしょうか？」

　トリッキーは顎(あご)に指を当て、少し悩ましげな顔をした。

　適切な説明を、思索してくれているのだろう。

　考えてもみれば、それは至極当然だった。

　咲弥の知識量など、トリッキーが知るよしもないのだ。

　知識量が不明という前提で、相手が納得してくれる説明を導き出すのは、かなり困難な作業に違いない。

　非常に申し訳なく思い、咲弥は必死に思考を働かせた。

「あ、えっと……アラクネ女王って魔物はご存じですか？」

「はい。地底を根城とした、蜘蛛型の魔物でございますね」

「アラクネ女王の等級は、いくつぐらいなんでしょうか？」

「私の記憶が確かであれば、下の三級でございます」

「ふぇ……っ？」

　驚きのあまり、咲弥はつい間の抜けた声が漏れ出る。

　この世界を訪れてから、一番危機感を覚えた魔物だった。

　そのアラクネ女王ですら、中級にすら至っていない。

　ドクロマークは、やはり想像通りの場所だと理解する。

「ちなみに、指定物リストの品に関してなのですが――どのトリッキーにお渡しくださっても、納品完了となり、相応の金額をお支払いいたします。また、リスト外の魔物の素材も買い取りしておりますゆえ、ぜひご利用ください」

「ああ……だから、金額とか書いてあったんですね……」

　ようやく咲弥は、試験の趣旨を把握できてきた。

　ミラが覗き込むように、いたずらな笑みを見せてくる。

　彼女が言わんとすることを、咲弥はそれとなく呑み込む。

「ね？」

「わかりました……」

　試験官が説明しなかったのは、事前にトリッキーを各所に配置しておき、情報源をきちんと用意していたからだろう。

　トリッキーに辿(たど)り着けるよう、地図まで配布されている。

　もしお金がなければ、魔物を狩ったり、あるいは指定物を納品したりして、資金を自分で稼がせる算段だと思われる。

（これはつまり……冒険者としての縮図ってことか）

　咲弥は早速、手にした素材を売り払うことにする。

　合計で一二〇〇〇スフィアを入手する。

　トリッキーが優美に一礼した。

「もしまだ何かご入用でしたら、おっしゃってください」

　そう勧められ、咲弥はまじまじと商品を眺める。

　どれもこれも、王都の店よりも少し高い気がした。

　運送代や手間代も、金額に含まれているからに違いない。

　急ぐほどの品はないが、かなり悩む品が目に入った。

　紅羽がいない現状、購入しておくべきかもしれない。

（うーん……治癒の紋章具か……二五〇〇〇……高いなあ）

　しかもこの治癒の紋章具は、一回きりの使い捨てだった。

　魔物と戦闘が不可避だと考えれば、入手するほうがいい。だがそうすると、今度は食糧問題に直面しそうな気がする。

　最初に与えられた物資は、一食分程度の食料しかない。

　咲弥が深く悩んでいると、ミラがからからと笑った。

「また今度でも、いいんじゃない？」

「そ、そうですね……」

「二十四時間いつでも、お待ちしております」

「わかりました。そのときは、よろしくお願いします」

　咲弥の言葉に、トリッキーはこくりと頷(うなず)いた。

「さて、それじゃあ――幽鬼の古城に向けて出発しよ！」

　満面の笑みを浮かべ、ミラは拳を高く掲(かか)げた。

　知らない間に、咲弥も行くことになっている。

　咲弥は腕を組み、深く悩んだ。

　なるべく早く、紅羽と合流しておきたい。

　そのうえ相手は、アラクネ女王よりも等級が高いのだ。

　今の咲弥では、太刀打ちなどできるはずもない。

　ふと、ミラのもの悲しげな表情が目に入った。

「ええぇー……付き合ってくんないの？」

「いや、その……実は、仲間とはぐれていまして」

「もしかしたら、幽鬼の古城にいるかもよ！」

　ミラは本当に、表情がころころと変わる。

　尻尾をふらふらと揺らし、咲弥の反応をうかがっている。

　咲弥は困り果てた。

　確かに、まだ確認したわけではない。最悪、紅羽がドクロ地点に、運悪く落ちている可能性は否定できなかった。

「確認も含め、ちょっと手伝ってよ！　ミラね、どうしても今回で、冒険者にならなきゃならないの。だからお願い！」

　両手をパチンと合わせ、ミラが深く頭を下げた。

　すぐに姿勢を正し、ばつが悪そうな笑みを浮かべる。

「ミラさあ、あんま戦闘タイプって感じじゃないからさ……でも咲弥は、魔獣を狩れるなら戦闘タイプっぽいし、一緒にミラと冒険してみてよ」

　戦闘タイプかどうかは、正直あやしいところであった。

　真の戦闘タイプが身近にいるからか、余計にそう思える。

（いや、それよりも……やっぱり、まずいよなぁ……）

　中級の魔物がどんなものか、想像すらもつかない。

　下級のアラクネ女王にですら、恐ろしさを感じている。

　とはいえ、必死な彼女の願いを、むげにできそうもない。

　素材の加工から、トリッキーの紹介という恩もある。

　咲弥は少し悩んでから、ミラに伝える。

「いえ……やっぱり、危険過ぎませんか？」

「ええぇ……！」

「僕も別に、戦闘タイプってわけではありませんから」

「うぅーん……」

　ミラは頭を抱え、深く唸(うな)る。

　すぐ満面の笑みに転じて、人差し指を立てた。

「最悪さ、時音の鏡さえ手に入ればいいの」

「と、言いますと？」

「魔物との戦闘は最小限、または逃げに徹(てっ)するってこと」

「そんな上手く……いきますかね」

「いけるいける！　なんだか、いけそうな気がしてきたし」

　何も根拠になりえない感覚を、ミラは感じているらしい。

「あの……時音の鏡でなければ、ならないんでしょうか？」

「え？」

「もっと入手しやすい品を狙うとか……どうでしょう？」

「だめだめ！」

　ミラは素早く両腕を交差させ、罰点(ばってん)を作って否定する。

　そのしぐさを、咲弥はどこか不思議な気持ちで見つめた。

「競争率の高い品は、ほかの受験者に荒らされてそうだし。だからこその、時音の鏡――危険度の高い魔物がいるなら、普通は咲弥みたいに避けるもんね」

「ああ……」

　理屈としては、間違っていない。

　安全性が高ければ、誰もがこぞって狙うだろう。

　これもまた、冒険者としての縮図なのかもしれない。

「別に魔物と戦わなくても、指定物を入手すればいいの」

「うぅーん……」

　咲弥はなかば諦めの境地に達する。

「……正直、僕では完全に力不足だと思います。ですから、少し覗いて危なそうであれば、絶対に引き返しましょうね」

「うんうん。わかった！」

　奇妙な形をした石から、南西に進んだ先に古城はある。

　しかし咲弥からでは、どちらが東西南北かわからない。

　トリッキーに尋ねてみようと思ったが、ふと気になった。

「あれ……そういえば、ミラさん。方角がわからなければ、トリッキーさんのお店まで辿(たど)り着けませんよね？　たまたま近くに落ちたんですか？」

　自身の後頭部に両手を置き、ミラは大きく笑った。

「太陽や植物とかを見れば、だいたいならすぐにわかるよ。たとえばそこら中にある、木についている苔(こけ)とかでもね」

「へぇえ……凄いですね」

　咲弥は素直に感心した。

　周囲に視線を流したが、咲弥にはまるでわからない。

「じゃあ、南西ってどちらの方角になるんですか？」

「んぅー。こっちだね」

　ミラと来た道の、少し左側のほうを指差した。

　心から、咲弥は感心する。現在地だけを知ったところで、方角が何もわからなければ、なかなか動きづらい。

　方角さえ知れば、今後はかなり移動しやすくなるだろう。

「でもね、そっちの方角に進む道はないから、来た道を戻ることになるよ」

「ああ……なるほど……それはそうですよね」

　咲弥は苦笑する。

　至極まっとうな話だった。

「それじゃあ！　そろそろ、行こ行こ！」

　ミラが進み、咲弥はやや重い足取りで歩いた。

　不意に後ろから、トリッキーの声が飛ぶ。

「それでは、またのご利用――お待ちしております」

　咲弥はトリッキーを振り返り、軽い会釈(えしゃく)で応える。

　不意に、ある考えに至った。

「あ、ミラさん。ちょっと待っててください！」

「んにゃ？」

　先を行くミラに伝え、咲弥は踵(きびす)を返した。

「あの、トリッキーさん。一つ質問してもいいですか？」

「……？　はい、どうぞ」

「ほかの受験者がどこにいるか、ご存じではないですか？」

　トリッキーは、ゆっくり首を横に振った。

「さすがに、そこまでは把握しかねます。私達が知っている情報は、あくまで事前に冒険者ギルドから提示された、島に関する資料程度なのでございます」

「ああ、そうですか……」

「ですが……言伝(ことづて)程度であれば、承り(うけたまわ)いたします」

「ほ、本当ですか？」

　トリッキーは小さく頷(うなず)いた。

「この程度のサービスなくして、移動型商店は営めません」

「あ、ありがとうございます」

　紅羽の容姿に加え、現在自分がどこに向かうか――咲弥はトリッキーに伝え、言伝を頼んでおいた。

「かしこまりました。お見かけしましたら、お伝えします」

「こちらこそ、本当にありがとうございます」

「もお！　おそぉい！　何してんのぉー？」

　不満げな顔で、遠くにいたミラが近づいてくる。

　咲弥は苦笑いで誤魔化しておいた。

「すみません、もう大丈夫です」

「よぉし！　じゃあ、今度こそ行くよぉ！」

　咲弥は不安を抱えつつ、ミラと幽鬼の古城を目指した。