神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第四話 遥か遠い昔の物語

　昼は明るい太陽に照らされ、夜は暗い闇に包まれる。

　この世界を訪れ、咲弥はそんなあたりまえを体験した。

　ただ、昼と夜では気温差があまりに激しい。

　それこそ、夏と冬に等しいぐらいの差だった。

　太陽の違いは不明だが、月には明らかな相違点がある。

　大きな月は赤色で、その周辺にある小さな月は緑色の光を発していた。月の明りはとても幻想的だったが、地球の月と比べると、あまり明るさはない気がする。

　そのためか、村のあちこちで火か焚かれていた。

　光源の確保以外に、防寒の役割も担(にな)っているに違いない。

　そんな村にある民家の一つに、咲弥は招待されていた。

　卓上にあるランプと暖炉の火で、室内は照らされている。炎が揺らめくたびに、ゆらゆらと不規則に影が舞い踊った。

　電灯に慣れた身からすれば、かなり薄暗く感じられる。

　テーブルの上には、晩御飯が並べられていた。とはいえ、あるのは芋を扱った料理のほか、パンと果物しかない。

　咲弥は席に着きながら、対面に座るロッセを眺める。

　両手の指を絡め合わせ、ロッセは静かに唱(とな)え続けていた。

　そして――

「リフィア様の恵みと加護に感謝し、食事をいただきます」

「いただきます」

　ロッセの隣に座るシェイも、祈りの姿勢で言葉を紡(つむ)いだ。

　どうやら、これがこの村――あるいは、国の常識らしい。

　咲弥も形だけは真似て、食事前の挨拶をする。

「いただきます」

「さあ、食事を始めようか」

「あ、はい」

　咲弥は返事をしたものの、じっと様子をうかがう。

　ロッセ達が料理をよそう姿を確認してから、咲弥も料理を取るつもりであった。そのほうが、間違いは起こりえない。

　だが、予想外の事態が起こった。ここでは客人から料理をよそうのが礼儀なのか、どちらも動く気配がまるでない。

（もしかして……お客……僕から、なのか……？）

　待たせてもいけないと思い、料理を取り皿に移し始めた。

　内心、穏やかではない。何か失礼はないか、所作を違(たが)えていないか――ただでさえ、暮らしていた世界が異なるのだ。

　胸に不安を募らせるが、ただの取り越し苦労に終わる。

　咲弥が終われば、今度はロッセがよそい始めた。

　ただ料理を取るだけで、異常なぐらい心が疲弊する。

　最後にシェイが取り終えたあと、やっと食事が開始した。

（うん……これは、芋だな……）

　芋のスープには、何か別の味があるわけではない。

　パンも同様、食感と薄い味以外は特に何もなかった。

　ひどく味気ないが、それでも一定の満足感は得られる。

　まったく別世界の食事だというのに、自分が認知している食べ物があるだけでも、素直にありがたい気持ちだった。

　失礼な話ではあるが、とりあえずこれで腹は満たせる。

「こんなものしか用意できなくて、本当にすまないな」

「あ、え？　あ、いいえ……」

　不満が顔にでも出ていたのか、咲弥は心の底から焦った。

「ご馳走(ちそう)を用意してくださって、ありがたく思っています。それに僕のために、寝床まで用意してくださったみたいで、本当に感謝しかないです」

「なあに。村まで連れて来たのは私だ。礼には及ばないさ」

「いいえ……」

　咲弥の否定を最後に、また沈黙が広がった。

　もとの世界でも、他人の家で食事をする経験は少ない。

　妙にそわそわとしてしまい、咲弥はまた会話を試みた。

「そういえば、ここにはお二人で住んでるんですか？」

「ん？　ああ、そうだ」

「じゃあ、シェイ君は……ロッセさんのお子さん……？」

「オレの両親は魔物にやられて、もう死んじゃったんだ」

　シェイの声はそっけなかったが、咲弥は冷や汗をかいた。

　さきほどの沈黙が消えるぐらい、重い雰囲気が満ちる。

「えっ……あ、その……そっか、ごめん……」

「そんな気にすることないだろ。別に珍しい話じゃないし」

「そんな事情から、この子は私が引き取ってるんだ」

　本当に面倒見がいい人なのだと、咲弥は改めて思った。

　こうして咲弥の助けになり、世話をしてくれているのも、きっとロッセが人格者だからにほかならない。

「この村は、とても小さな村だ。だから村の者達はみんな、家族みたいなものだ。私を育ててくれた師父と同じように、私もそうありたいと思っている」

「そうですか。素晴らしいお考えだと思います」

　ロッセは朗(ほが)らかな笑みを見せた。

「ところで、咲弥君は……なぜ、シンバ草原にいたんだ？」

「ああ……いやぁ……」

　事情を説明するわけにはいかない。

　だからといって、何かいい方便があるわけでもなかった。方便を作るためには、この世界をもっと知る必要がある。

「えっと、そうですね。世界を知るための旅……ですかね。もしよろしければ……ロッセさんのほうからも、いろいろと教えていただけませんか？」

　その場しのぎとして、咲弥はそういうことにしておく。

　ロッセは自身の顎(あご)を指で撫(な)でながら、相槌を打った。

「ふむ……」

「咲弥の兄ちゃんって、ほんと何も知らないんだぜ？」

「シェイ。もう少し、言葉を選ぶようにしなさい」

「へぇい……」

「んぅ……すまないな、咲弥君」

　シュンとしているシェイを見て、咲弥は首を横に振る。

「シェイ君にもいろいろと教えてもらい、助かっています」

「そうか。ならいいんだが……」

「でもさ、ほんと何も知らないんだぜ？　咲弥の兄ちゃん」

「ふむ？」

「紋章者のくせに、紋様も紋章術もなぁんも知らないんだ」

　ロッセは訝(いぶか)しげな表情で口を閉ざした。

「咲弥の兄ちゃん。リフィア様のことも知らなかったり？」

　シェイの指摘に、咲弥は肩が瞬間的に震える。

　二人は同時に、驚きの顔に変化した。

「うわぁ。マジかぁっ！」

「咲弥君、本当か？」

「ああ……いや、その……えっと……あ、は、はい」

「リフィア様を知らないとか、どんな孤島にいたのさ」

　これにはもう、苦笑いで誤魔化すしかない。

　宇宙人と疑われなかっただけ、まだましな気がした。

「あのですね……僕、ちょっと特殊な環境で育ちまして……本当に何も知らないんです。だからこそ、世界を知るために旅をしています……」

　必死に言葉を選び、咲弥はそう言い繕(つくろ)った。

「僕にこの世界のあれこれを、教えていただけませんか？」

「リフィア様はさ、この世界を救った神の御使いだよ」

　神の御使いと聞き、咲弥の眉間に自然と力がこもる。

　使徒と何か、関係があるかもしれないと思ったからだ。

「少しだけ、昔話をしようか」

　ロッセはテーブルに両肘をつき、両手を絡め合わせる。

　ある一つの物語を語ってくれた。

　遥か遠い昔の物語――

　厄災そのものである魔神が、天から地上に舞い降りた。

　魔神は数多の魔神兵を放ち、世界を絶望へと染め上げる。

　長い年月が流れ、人々が諦めかけたそのときであった。

　今度は天から神の御使い――リフィアが舞い降りる。

　神の御使いリフィアは、人々に三つの神器を授けた。

　一つは聖剣ゼレブアート――

　二つは短剣ハヴィティア――

　三つは聖弓デアスマオス――

　神の御使いに選ばれた男女三名は、魔神を討つ旅に出た。

　多くの苦難を乗り越え、ついに魔神と対峙する。

　だが激しい攻防の末、魔神を討ち果たせはしなかった。

　その代わり、魔神を闇の底へと厳重に封じ込めたのだ。

　いつしか封印が綻び、復活する日がくるかもしれない。

　そんな日が訪れるまで――

　三つの神器は今もなお、神殿で深き眠りにつく。

「今は魔物と呼ばれているが、ガルムも魔神兵の一種だ」

「……なるほど」

　咲弥からすれば、アニメやゲームだと思える話だった。

　しかしこれらは、実際に起こった歴史の一つなのだろう。

　咲弥はある予感を感じていた。

　魔神こそが、使徒が討つべき対象なのかもしれない。

　ここ最近、魔物がいやに活発化している――魔神の復活、あるいは、封印の綻びが原因となっているようにも思えた。

　だからこそ、使徒をこの世界に送り込んだに違いない。

（もし、リフィアって方が僕と同じ使徒だったとしたら……邪悪な神を討つことに、失敗したってことか？　与えられた固有能力は……武具の精製かな？）

　咲弥の脳裏に、答えの出ない憶測が巡り続ける。

「ところで、咲弥君」

「あ、はい」

「君はこれから、どうするんだ？　すぐ旅を続けるのか？」

　討つ対象を見定められたが、あまりにも情報が足りない。

　もっと多くの情報を、入手する必要がある。そのためには旅をすることになるが、抱えている問題は山積みであった。

　今の咲弥は、手持ちがまったくない。食べ物はもちろん、旅をするための道具ですら、手に入れられない状況なのだ。

　だからと言って、ロッセに甘え続けるわけにもいかない。

　咲弥は悩み、考え、そして答えを導きだした。

「そうですね……明日には、出て行きます」

「えぇえええっ？　咲弥の兄ちゃん、行っちゃうのかよ」

「ロッセさんに、負担をかけるわけにはいかないからね」

「そんなぁ……一人や二人、増えたところで問題ないぜ？」

「はは……」

　沈黙していたロッセが、静かに口を開いた。

「咲弥君さえよければ、しばらくここを自由に使ってくれて構わないぞ。シェイも、ずいぶん懐(なつ)いてるみたいだしな」

「いや、あ、でも……」

「なあに。もう一人、養えるぐらいの蓄えならあるさ」

　咲弥は、また悩まされる。

　ロッセの好意に、素直に甘えてもいいのかわからない。

　ふと、咲弥にある一つの考えが浮かぶ。

「……ここって、農作業とかしてるんですよね？」

「ああ。そうだが？」

「もしできる仕事があれば、手伝わせていただけませんか」

「え……？」

「経験はないので、邪魔になるかもしれませんが……ここでお世話になるんです。ですから、ぜひ手伝わせてください」

　これが、咲弥の思いついた提案だった。

　ただ厄介になるだけでは、あまりにも申し訳ない。

　ロッセは腕を組み、難しい顔をして唸(うな)る。

　固唾(かたず)を飲んで見守っていると、ロッセは頷(うなず)いた。

「わかった。そう言ってくれるのであれば、そうしよう」

「あ、はい！」

「明日、モウラという男を紹介する。彼の下で働くといい」

「わかりました。できる限り精一杯、頑張ります」

　これでしばらくは、村を拠点に情報収集ができる。

　これはゲームでも、ましてやアニメでもない。

　死ねばそれで終わりの――現実なのだ。

　だからこそ、慎重に焦らず物事を進めていくしかない。

（着実に、前に進むんだ。母さん、父さん。必ず帰るから）

　咲弥はこっそりと、決意を胸に秘める。

　それからロッセ達とともに、また食事を再開した。

「あ、そうだ！　咲弥の兄ちゃん、ちょっと待ってて」

「こら！　シェイ！」

　ロッセの叱咤(しった)も聞かず、シェイは走り去った。

「やれやれ、まだ食事中だというのに……」

「ははは……でも、元気があっていいと思います」

「そう言ってもらえると、助かるよ」

　少しして、シェイが手に何かを持って戻ってくる。

「これ、約束してたやつ」

「あ、これ……」

　シェイから手渡された物を、咲弥はじっと見つめる。

　やや厚みのある不揃いな紙を、ツタで閉じた代物だった。

「それと、これも」

　糸が巻かれた黒鉛――鉛筆だと思われる。

　診療所の一件で、勘違いされたままだった。

　しかし、シェイの行為を無駄にはできない。

「わあ、ありがとう。助かるよ」

「おう。でもさ、何に使うんだ？」

「えっと……抑えておきたい情報を、記録しておこうかな」

「ふぅん……」

　書き心地がどんなものか確かめる。

　記入中に、ロッセの呆れた声が聞こえた。

「ほら、シェイ。席に着きなさい」

「はあい」

「咲弥君も、たくさん食べてくれ」

「あ、はい。いただきます！」

　咲弥はノートを隣に置き、食事を進めた。

　どんな仕事を任せられるのか、まだ何もわからない。

　たくさん食べて、力をつけておく必要がある。

　ロッセ達と雑談したのち――

　咲弥は初めて、新たな世界での夜を過ごした。