神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第六話 卑怯者

　咲弥が紋様を描くや、騎士団員達が野次(やじ)を飛ばしてきた。

「おいおい。これは決闘だぞ！」

「一騎打ちで紋章術を使うとか、卑怯者じゃないかぁ！」

「そうだそうだ。この卑怯者ぉ！」

「やっちまってください！　レオル部隊長！」

　部隊長のレオルが肩を竦(すく)め、小さく両手を広げた。

　紋章術を扱う気はなかったが、そういうルールのようだ。

　とはいえ、咲弥の武器は紋様を通さなければ出せない。

　野次の隙間を見計らい、咲弥はレオルに伝える。

「安心してください。僕の得物(えもの)を出すだけですから」

　柔弱な表情を崩さず、レオルが手のひらで続きを促(うなが)した。

　了承を得た咲弥は、静かに唱える。

「僕に力を貸してくれ……黒白(こくびゃく)の籠手！」

　空色の紋様が砕け、咲弥の両手がまばゆい光に包まれる。

　光が弾け飛んだ瞬間――黒白の籠手が両腕に出現した。

　やや驚いた顔を見せ、レオルは短い口笛を吹く。

「宝具所持者だったのか。こりゃあ、大物じゃないか」

　その呟(つぶや)きに、咲弥は応えなかった。

　騎士団の部隊長ともなれば、実力者なのは間違いない。

　相手の動向を注視しながら、咲弥はそっと構えを取った。

　剣を斜め下に向け、レオルも戦闘態勢に入る。

　柔弱な顔のレオルは、とてもお調子者の口調をしていた。だが、剣を構えた途端、肌に突き刺さる雰囲気が放たれる。

　その鋭い眼光からは、確かな殺意が感じられた。

　やはり相当な実力者らしく、どこにも隙が見当たらない。

（それでも……）

　咲弥はまっすぐ、レオルを見据えた。

「もし僕が、この一騎打ちに勝てば……もう二度と、ここの人達や僕達に、ちょっかいをかけないと約束してください」

「わかった。俺が勝てば、あの娘(むすめ)は好きにさせてもらう」

　ほんの一瞬だけ、咲弥は悩んだ。

　悩みはしたが、もう後には引けない。

　負けるわけには、絶対にいかなくなった。

　咲弥は自分に誓いを立てるように伝える。

「そんなことには……絶対なりませんから」

「それじゃあ、楽しい決闘を開始しよう」

　言葉が終わるや、レオルが大きな一歩を踏み出した。

　レオルの鋭い突進に、咲弥はわずかに身が硬直する。

　レオルの剣先が地を駆け、素早い切り上げが襲ってきた。

「……ぅっ！」

　白い籠手で防(ふせ)ぐと、凄まじい高音が響き渡る。

　反動を利用した一撃は、咲弥の左腕を強く痛めた。

　振り上げた剣をそのままに、レオルは身を大きく捻(ひね)る。

（やばい……！）

　とっさに痛めた左腕も上げ、咲弥は両腕で盾を作る。

　さきほどよりも強烈な一撃が、籠手を通じて伝わった。

　やや後ろに吹き飛ばされてしまい、咲弥の姿勢が崩れる。

　防御に徹(てっ)しているせいで、反撃に移れない。

　レオルはなおも、剣技を繰り出した。

　咲弥は剣筋の軌道を読み、かろうじて籠手で受け流す。

「ほらほら！　護るだけでは、勝てないぞ？」

　レオルの顔には、余裕の笑みが張りついている。

　対して咲弥は、苦い思いしかない。

　暴力的なまでの猛攻撃を、防ぐだけで精一杯であった。

　再び強烈な一撃を食らい、咲弥は大きく後退する。

「あらら……力量にちょっと差があり過ぎるな」

「部隊長、全然本気出してないもんなあ」

「こりゃあ、あと十数秒で終わるかもな」

　そんな呟(つぶや)きが、咲弥の耳に届いた。

　緊張と焦りが生まれる。

　呼吸が乱れ、視界がわずかにぼやけた。

「はあ……はあ……はあ……」

「おや？　もう息切れか？　まだほんの小手調べなんだが」

　悔しいが、確かにレオルの実力は高い。

　これが素の能力なのだから、恐ろしさすら感じる。

　しかし、敗北は許されない。

　咲弥は全神経を集中させ、再び構える。

「では、もう一度行くぞ！」

　レオルはまた、鋭く突進する。

　これまでの攻撃は、ぎりぎりながらに防げていた。

　つまり裏を返せば、目と体ではしっかりと追えている。

　防ぐだけでは勝てない。何か別の方法がいる。

（……防ぐだけじゃ、勝てないなら……）

　上空から降り注いだ刃を、下へと受け流し――

　咲弥は大きく、一歩を前へと踏み出た。

　咲弥の中で、何かが噛(か)み合った気がする。

　そのまま勢いを乗せ、咲弥は右の拳を振るう。

　レオルの余裕そうな顔に、咲弥の拳が命中した。

　カウンターもあってか、嫌なほど綺麗に衝撃を与える。

　レオルは仰(の)け反(ぞ)ったものの、なんとか踏ん張った。

「いっ……」

　レオルの形相が一変する。

　じろりと睨(にら)んだ目から、おぞましいほどの殺意が溢れる。

「……ってぇな、クソガキがぁ！　ぶち殺すぞ！」

　人格が変わったとしか、そう思えない声量だった。

　憤怒の形相を浮かべ、レオルは剣で虚空を切り裂いた。

「あ、やべ……部隊長がキレちまった」

　野次馬達の中の誰かが、そんな呟(つぶや)きを漏らした。

「テメェをぶち殺したあと――その腐った亡骸(なきがら)の前で、あのメスが狂っても、犯し続けてやるからな！　オラァアッ！」

　人道から外れた言葉に、咲弥は沸々と怒りが込み上がる。

　自然と口から言葉を紡(つむ)いだ。

「……なんで、お前なんかが、騎士をやってるんだ」

　咲弥は強く、レオルを睨(にら)みつけた。

　レオルが途端に、赤い紋様を浮かべる。

　突然のルール違反に、咲弥は驚愕した。

「火の紋章第七節、爆刃(ばくじん)の猛火」

　剣身に火炎を纏(まと)い、レオルが猛火の斬撃を放つ。

　籠手で防(ふせ)いだ瞬間――凄まじい爆発が生じた。

　熱風と爆音に襲われ、咲弥は軽く意識が飛んだ。

「がはぁっ……」

　地に伏(ふ)した咲弥の腹に、蹴りが飛んでくる。

　重い衝撃が、痛みとなって腹部から広がった。

　何度も踏まれているのか、腕や横腹からも衝撃が伝わる。

　かろうじて意識を保ちつつ、咲弥はある気配を察知した。

「紅羽……！　僕は、まだ……負けてない」

　動きだそうとした紅羽を、咲弥は声を振り絞って止めた。

　咲弥は地面を転がり、レオルを再び睨(にら)んだ。

「卑怯者……決闘で紋章術は……卑怯者じゃないのか」

「知るか！　テメェはすぐ死んでろ！　カスが！」

　まるで鬼が宿った形相で、レオルは怒りの声を吐いた。

　奥歯をぐっと噛(か)み締めて立ち上がり、咲弥は命じる。

「黒白の籠手、解放――」

　咲弥の言葉に呼応し、籠手がまばゆい光を放った。

　力強い光は、たちまち獣を連想させる形へと変化する。

　危険を察知したのか、レオルは大きく距離を取った。

「なんだ、そりゃあ……」

　咲弥の体が、痛みで小刻みに震える。

　さすがに、紋章術の直撃はかなり堪(こた)えた。重くないはずの籠手ですら、今はずっしりと重く感じられる。

　両腕を垂らし、やや前傾の姿勢でレオルを睨(にら)んだ。

「二度と……紅羽に汚い言葉を聞かせるな！」

　両腕を垂らしたまま、咲弥は駆けた。

　体中から痛みが広がり、そのうえ気怠さまである。しかし本能的に無駄を省(はぶ)いたからか、今の姿勢は案外楽であった。

　残った体力を使い切るつもりで、レオルへと詰め寄る。

「もう遠慮なんかしないぞ！」

「やってみろ！　ドクソが！」

　レオルは剣を大きく構え、素早く斬りかかってくる。

　咲弥は黒い手を握り締め、まずレオルの剣身を殴った。

　剣が歪(いびつ)な音を立てて折れ、レオルの表情が驚きに染まる。

　咲弥は瞬時に、虚空へ空色の紋様を浮かべた。

「白い爪に限界突破！」

　レオルの胴体を、白い爪で縦に引っかいた。

　白い手は黒い手とは違い、外傷をまったく与えられない。

　その代わりに、精神――オドを根こそぎ切り裂いたのだ。

「な……んだ……オド……が……消え……」

　その場で崩れ落ち、レオルは地に伏(ふ)した。

　咲弥は力が抜け、膝が落ちる。それから、肩で息をした。

「はあ……はあ……はあ……」

「おいおい、マジか……部隊長が負けたぞ」

「おい……どうするよ……なあ……」

「どうするって……」

「俺達ぁ、舐められるわけにはいかんだろ？」

　紅羽にこかされた大男が、剣を鞘から抜いた。

　それに続き、ほかの騎士達も抜剣する。

「テメェらは、ここで始末する」

「ぐっ……卑怯者め……」

　酷い怪我を負い、咲弥はもう立ち上がれそうにない。

　騎士団がぞろぞろと動き始めた。

「おやおや……子供相手に、騎士様がなんとも情けない」

　突然、穏(おだ)やかな男の声が、上のほうから聞こえた。

　建物の窓――出っ張りのところに、声の主がいる。まるでソファーの上で、くつろいでいるかのような姿勢であった。

　男は帽子を、さらに目深(まぶか)にかぶり直す。

「何者だ、テメェ！」

「私が何者なのか？　それはさして、重要な問題ではない。国の騎士団ともあろう者達が、決闘で負けた腹いせに集団で襲いかかる――そんな奇妙で滑稽(こっけい)で呆れた話のほうが、今は重要なのではないのだろうか？」

　男は歌うように言い、からからと笑った。

「ここは潔(いさぎよ)く引いたほうが、今後のためだと思うがね」

　さすがに限界が近くなり、咲弥は地に倒れる。

　地に伏す寸前のところで、紅羽が素早く上半身を抱えた。

「咲弥様」

「紅、はぁっ？」

　まるで流れるように、紅羽が咲弥を膝枕した。

　咲弥は恥ずかしさから、胸がはちきれそうになる。

　紅羽が純白の紋様を浮かべ、静かに唱えた。

「光の紋章第三節、光粒(こうりゅう)の陽だまり」

　純白の紋様が輝きを強め、大きく弾け飛んだ。

　咲弥の周囲に、星々を連想する光の粒が発生する。

　徐々にではあるが、痛みが引いていた。

「あ、ありが、とう。紅羽」

「いいえ。問題ありません」

「治癒術(ちゆじゅつ)……マジか、この娘(こ)……」

　紅羽の治癒術から、場が騒然となる。

　その中――

「――警告します」

　寒気がするほどの声で言い、紅羽はすっと前を向いた。

「もしまだ危害を加えるようでしたら、私はたとえすべてを敵に回したとしても、本気であなた方の息の根を止めます。ご理解いただけますか？」

　何かに腹を立てているのか、紅羽の気迫が凄まじい。

　強烈な気迫に呑まれたらしく、騎士団全員がたじろいだ。

　紅羽に転ばされた男が、大きく舌を打つ。

「部隊長を連れ、撤収するぞ」

　一斉に剣を納め、騎士団員達がぞろぞろと撤退する。

　騎士団の姿が消えるや、周囲から賞賛の声が飛んだ。

「うっはあ！　見たかよ、あの顔！」

「お前ら、ここの英雄だぞ！」

「すげぇ！　あの騎士団に立ち向かって退(しりぞ)かせたぞ！」

「こりゃあ、今日はうめぇ酒が飲めそうだ」

　やまない歓声の中で、咲弥はふと気づいた。

　出っ張りのところにいた男が、いつの間にか消えている。

　探していると、紅羽が紅い瞳を向けてきた。

「咲弥様」

「……ん？」

「なぜもっと早くに、宝具を解放されなかったのですか？」

「え……？」

　咲弥の思考が停止する。

　理由を模索していると、紅羽が重ねて告げた。

「あれでは、剣の鞘(さや)のみで戦っているのに等しい行為です」

「だって……卑怯者だって、言われそうだったから……」

「それは紋章術であって、解放とは別ではありませんか？　もしそれを卑怯者というのであれば、剣を鞘から抜く行為もまた、卑怯者ではないのですか？」

　咲弥は苦笑しか漏れない。

　突然の出来事に、とっさの対応や判断は難しかった。

「……そこまで、考えが回らなかったよ……」

　ほんの少し呆れ顔を見せ、紅羽は微笑する。

「でも、咲弥様らしいです」

　その小さな笑みに、咲弥はドキッとさせられた。

　膝枕も込みで、心がくすぐったい気分になる。

「すっげぇ！　ほんと、すっげぇよ！　兄さん、姉さん！」

　枯れ葉色のフードの者――レンが、傍(そば)に詰め寄ってきた。

「感動し過ぎて、俺ぁ固まっちまったよ！」

「ははは……もとはといえば、君のせいなんだけどね？」

「あいたたたっ！　でも、これで無事にちゃんと返せたし、今回の詫(わ)びのつもりで、もっと俺達にお礼させてくれよ」

　つい、咲弥は頬が引きつった。

　何を企(たくら)んでいるのか、少し怖い。

「俺達の隠れ家に来てくれ！　歓迎するからさ！」

「隠れ家？」

「そう！　どんなお礼がいいのか、まだわからないけどさ、兄さん達のお願いなら、聞けるだけなんでも聞けるぜ」

　願いと聞き、咲弥の脳裏にぼんやりと浮かぶ。

「それじゃあ……情報屋について、何か情報はないかな？」

　レンは一瞬だけ硬直したのち、大きく笑った。

「兄さん達のお求めは、まさか俺の仲間の一人かい。お安い御用(ごよう)さ。持っている情報は、なんでも教えさせてやるぜ」

　奇妙な偶然に、咲弥はただ静かに驚かされた。