神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第五話 紅羽を巡った決闘

　西レイストリアは、歓楽的な施設がとても多い。

　大勢の人で埋め尽くされ、どこも大混雑していた。

「凄いなあ……はぐれないように、気をつけなくちゃね」

「了解しました」

　咲弥の呟(つぶや)きに、紅羽が応じた。

　隣を歩く紅羽を見てから、咲弥は鞄に手を入れる。

　通行人の邪魔にならない程度に、地図を小さく広げた。

　現在は南から西に入った、すぐのところにいる。

「えぇっと……まずは、中央に向かおうか」

「はい」

　本日の目的は、一般人でも利用が可能な情報屋――昨日、酒場にいた冒険者の会話を、咲弥はつい小耳に挟んだのだ。

　噂の情報屋は、ギルドにもない情報を掴(つか)んでいることが、多々とあるらしい。そんな者であれば、試験を受けるための推薦に関しても、きっと何かいい案がある。

　咲弥は、そう考えていた。

　それとはまた別に、冒険者になれなかった場合、情報屋と繋がってさえいれば、今後のためになるという打算(ださん)もある。

　いずれにしても、面識を持っておく必要は絶対にあった。

（まずは中央に行き、そこからさらに西に進んでみるか……いや、逆時計周りに攻めてみるべきなのかなぁ……うぅん）

　その情報屋は、ころころと居場所を変えると聞いた。

　冒険者の話によれば、ここ最近は中央付近にいる。

　大きく位置を変えられる前に、見つけなければならない。

　咲弥は周囲を大きく見渡して、方角を把握しておいた。

　よそ見のせいで、咲弥は危うく人とぶつかりかける。

「おっと……」

　咲弥はぎりぎりのところで回避する。

　危なかったと思いつつ、紅羽に視線を移した。

「紅羽。こっちの――」

　言葉の最中、紅羽が無言のまま、途端に逆走を始めた。

「え？　く、紅羽！」

「すみません。間に合いませんでした」

　何が間に合わなかったのか、さっぱりわからない。

　咲弥は慌てながら、紅羽の背を追った。

「間に合わなかったって、何が間に合わなかったのさ？」

「前方にいるフードの者が、咲弥様からお金を盗(と)りました」

「え、まさか……？」

　枯れ葉色のフードを纏(まと)った者が、確かに前を走っている。

　盗まれた感覚など、まったく感じられなかった。

　そもそも、人とぶつかってさえいない。

　紅羽の後ろを駆けながら、咲弥は念のため確認をする。

　所持金を入れていた袋が、鞄の中から消えていた。

「う、嘘だ！　そんな感覚なかったのに！」

「おそらく、盗みを生業(なりわい)とした者だと思われます」

　ロッカー的な場所もないため、全財産を持ってきている。

　咲弥は必死に、逃げ続けている者を追いかけた。

　路地裏へと逃げ込み、咲弥も建物と建物の隙間に入る。

「咲弥様はそのまま、あの盗人を追ってください」

「え、あ、う、うん」

　紅羽は純白の紋様を浮かべ、可憐な声を紡(つむ)いだ。

「光の紋章第二節、煌(きら)めく息吹」

　純白の紋様が砕け、小さな欠片が咲弥達の周囲に漂った。

　身体能力が爆発的に向上し、一層早く走れるようになる。

　紅羽が建物の壁を交互に蹴り上げ、駆けのぼっていく。

　彼女の意図を呑み込み、咲弥は盗人を下で追い続けた。

　逃げ道を完全に把握しているのか、まだ捕まえられない。

　複雑な迷路と化した場所を、ひたすら進み続ける。

　紅羽の紋章術がなければ、完全に見失っていた。

「あっ……」

　ついに、盗人の足が止まった。

　前方には高い壁があり、左右には背の高い建物がある。

　逃げ道は、もうどこにも見当たらない。

　盗人はきょろきょろとして、咲弥のほうを振り返った。

「く、くそっ！　なんなんだ、お前！」

　とても中性的な声をしている。

　咲弥よりも年下に思える声質だった。

　たとえ何歳だったとしても、許すわけにはいかない。

「僕の全財産なんです。返してください」

「なんの話だ！　俺は何も盗っちゃいない！　ほら！」

　フードを目深(まぶか)にかぶった者が、懐(ふところ)を裏返して見せてくる。

「あ、あれっ……？」

「おい、コラ！　人を盗人(ぬすっと)呼ばわりしてんじゃねぇぞ！」

　最初に見た、枯れ葉色のフードに間違いはない。

　咲弥は訳がわからず、激しく混乱する。

　そのとき、紅羽が上空から飛び降りてきた。

「やっと追い詰められましたね」

「紅羽、違うんだ……盗ったのは、あの人じゃないみたい。僕らいつの間にか、別人を間違えて追いかけてたっぽい」

　じっと固まったのち、紅羽は純白の紋様を虚空に描いた。

　咲弥は思わず、間の抜けた声が漏れる。

「へ……？」

「光の紋章第四節、白熱の波動」

　紋様が砕けた瞬間、紅羽の右手から光の筋が伸びた。

　軽く壁を破壊し、がらがらと音を立てて崩れ落ちる。

　かなり威力を抑え込んでの一撃らしい。

　瓦礫(がれき)のほうを向いたまま、フードの者は硬直していた。

「く、紅羽……？」

　咲弥は不安でいっぱいだが、紅羽は毅然(きぜん)としていた。

　また純白の紋様が浮かべられる。

「次は外しません。盗ったお金を返してください」

「だ、だから、俺じゃ……」

「光の紋章第四――」

「わあわわわあわわあぁあ！　わかった。わかったから！」

　フードの者は悲鳴を上げ、その場にへたり込んだ。

「途中で仲間に渡したんだ！　でも、すぐ返すから！」

　持っていない理由を、咲弥はやっと把握する。

　紅羽の脅(おど)しがなければ、すっかり騙(だま)されていた。

「仲間のところへ案内する。ついて来て」

「下手な真似をした場合、即刻始末します」

「兄さん！　この人、凄く可愛い顔して怖いんですけど！」

　激しく慌てているフードの者に、咲弥は苦笑を送った。

　当然といえばそうなのだが、紅羽は敵には容赦(ようしゃ)がない。

　少し歩いた先で、突然大きな悲鳴が聞こえた。

「……クァン？」

　悲鳴が飛んだ方向に、フードの者が素早く走る。

　咲弥も、紅羽と一緒に急いだ。

　軽武装の格好をした者達が、咲弥の視界に入る。

　そこには、軽武装の者に対峙している子供達が数名いた。

「おい！　返せよ！」

「だからさ、みかじめ料だって言ってんだろ？　本来なら、お前ら全員ここから排除したって、構わねぇんだからな？」

　咲弥は立ち止まり、少し遠めから様子を観察する。

　食ってかかる男の子を、大柄な男が手で軽く突き放した。

　その大男の手には、見覚えのある布袋が跳ねている。

（あれは……僕の財布じゃないか！）

「クァン！」

　フードの者が、突き放されたクァンに駆け寄った。

「レ、レンのアニキィ！」

　いかつい顔をした大男に向かい、レンは声を荒げる。

「ふざけるなよ！　この前だって奪っていっただろうが！」

「この前は、この前の分。今回は、今回の分だ」

　大人の男達が、げらげらと嫌な笑い声を響かせる。

　いがみ合う者達のところへ、咲弥は歩み寄った。

　関係性は不透明だが、言わなければならない。

「すみません。それを返してください。それ僕のなんです」

「ああん？」

「その袋に入っているお金は、僕が盗られたお金です」

　大男は布袋を軽く眺めてから、じろりと睨(にら)んできた。

「さあ、知らねぇな。俺はこのガキから受け取っただけだ。これがお前の物だって、何か証拠でもあるっていうのか？」

「なっ……それは間違いなく、僕のお金です」

「口でだけなら、なんとでも言えるな。証拠がないんじゃ、これを奪おうとしているだけの、盗賊にだって見えるぜ？」

　また周囲から、下卑(げび)た笑い声が飛ぶ。

　大男の暴論に、咲弥は奥歯を噛(か)み締めた。

「では……その袋の中身を、確認してみてください。中には七二〇〇スフィアが、ちゃんと入ってるはずですから」

　自分の所持金ぐらい、しっかり把握している。

　咲弥が確認を促(うなが)すと、大男は布袋の中身を覗いた。

「確かに、お前が言った通りの金額が入っているな。だが、お前がこいつらの仲間なら、知っててあたりまえだよな？」

「なっ……別に仲間じゃありません。盗られただけです！」

「証拠は？」

　大男が嘲笑まじりに言った。

　咲弥は愕然とする。

　何を言ったところで、結局は返すつもりがないのだ。

　大男の後ろにいる別の男が、途端に甲高(かんだか)い声を出した。

「あ、あれ？　そこの娘(むすめ)、酒場の新人ちゃんじゃないか？」

　男の一人が鼻息を荒くして、紅羽のほうへと歩み寄る。

「わぁあ。私服は清楚感があって、とっても可愛いね」

「なんだ、知り合いか？」

　大男はぶっきらぼうな声で訊(き)いた。

　集団の中にいた男の一人が、代わりに応える。

「知らねぇの？　最近酒場で、可愛い娘が雇われたって話」

「冒険者ギルドの隣にある酒場のことか？」

　紅羽の傍(そば)にいる男が、大男を振り返った。

「そうそう。それが、この娘(こ)だよ」

「まあ、確かに……」

　大男はいやらしい目で紅羽を眺め、舌で唇を湿らせる。

　頬が引きつりそうになったが、咲弥はかろうじて堪(こら)えた。

「ねえねえ。どうして、こんなところにいるの？」

　興味津々そうな男の隣をすり抜け、紅羽が大きく歩いた。

　紅羽は、布袋を持った大男の目の前まで進んだ。

「お？　なんだ。へへっ、俺に興味でも――」

　それはまさに、一瞬の出来事であった。

　大男の足先を、紅羽は薙(な)ぐようにして蹴り入れる。

　大男が宙を舞い、地面に背中から叩きつけられる――その寸前のところで、紅羽が大男の首元を掴(つか)んで支えたのだ。

　一緒に飛んだ布袋を、紅羽がもう片方の手で受け取った。

「これは、咲弥様のお金です。ご理解いただけましたか？」

「く、紅羽……？」

　咲弥が不安な声で呼んだのには、きちんと理由がある。

　ほかの男達の雰囲気が一変していた。

「兄さん達、気をつけて……こいつらは、掃(は)き溜(だ)めの黒十字騎士団の連中だ」

　フードをかぶったレンの言葉に、咲弥はぎょっとする。

　騎士団員を眺め、我が目を疑いたい気分になった。

　さきほどの言動といい、雰囲気といい――どう考えても、騎士団というより、野盗だと言われたほうがしっくりくる。

　にわかには信じられない情報だった。

　紅羽は掴(つか)んでいた手を離し、咲弥のほうを振り返った。

「咲弥様。二度と盗られないよう、注意してください」

「あ、ありがとう……紅羽」

「はい。では、行きましょう」

　何事もなかったかのように、紅羽はすたすたと歩いた。

　紅羽にこかされた大男が、激高の声で呼び止める。

「おいおい……待ちやがれ、このクソメスが！　俺達に手を出して、無事で済むと思ってんのか！　ああんっ？」

「く、紅羽ちゃん。さすがに、まずいよぉ……」

　紅羽を知っていた騎士団の男は、おろおろとしている。

「くっはっはっはっ。こりゃあ、傑作(けっさく)だぜ」

　また別の男が一人、奥のほうから向かってくる。

　柔和な優しい顔立ちをしているが、雰囲気はどこか硬い。

「ああ、情けねぇ情けねぇ。娘一人にスッ転ばされるとか」

「勘弁(かんべん)してくださいよ。部隊長……力抜いてただけっすよ」

「本当かぁ？　綺麗に転ばされたように見えたけどなあ」

　微笑んだまま、部隊長と呼ばれた男が虚空を見上げた。

　転んだ大男の顔に、激しい険(けん)がこもる。

　怒りに満ちた大男の肩を、部隊長はポンポンと叩いた。

「悪いけど、そこの娘は俺らと来てもらおうか。俺らもさ、舐められたままじゃいかねぇのさ。だから、お仕置きする」

　あまりに筋違いな話に、咲弥は否定の声を張った。

「ふざけないでください。もとはといえば、あなた達が僕の盗られたものを、返してくれなかったからじゃないですか」

　部隊長は短く唸(うな)り、眉をひそめる。

「もしかして、君――あの可愛い娘の男かなんか？　ははは……似合わねぇからさ、やめとけって。釣り合ってねぇぞ」

　別に男女の仲ではないが、咲弥は激しい嫌悪感を覚える。

　そうであるなしにかかわらず、モラルが感じられない。

「こんな冴(さえ)えない男はほうっておいてさ、俺らと……」

　隣を進む部隊長の腕を、咲弥は強く掴(つか)んだ。

「近寄らないでください。紅羽は僕の大切な……仲間です」

　見下した目で、部隊長が妖しく笑う。

　掴んだ咲弥の手を、部隊長は謎の技術で振り払った。

　離そうとしたわけではない。自然と離させられたのだ。

「へぇ……そうなんだ？　仲間、ね」

　微笑んだ顔だが、その目は明らかに笑っていない。

　少し距離を取った部隊長が剣を抜き、剣先を向けてくる。

「男と男が一人の女を奪い合う……となれば、わかるな？」

　周囲にいた騎士団員達が、一斉に囲いを作った。

　鼠(ねずみ)一匹、通り抜けられそうにない。その慣れた様子から、今回のような事例が、一度や二度ではないのだろうと悟る。

　手のひらを上に向け、部隊長が手招きした。

「ほらほら、怖いのか？　男なら、得物を手にしな？」

　あざけるような口調で、部隊長が言った。

　挑発と理解はしているが、咲弥の胸にいら立ちが募る。

　不意に、後ろから気配を感じた。

「咲弥様」

「ん？　な、なに……？」

「この場にいる者すべて、私が処理します」

　表情を一つも変えず、紅羽はそう囁(ささや)いた。

　確かにそれも、一つの方法ではある。紅羽ほどの実力者であれば、ただの過言ではなく、実現しそうな気配があった。

　しかし、咲弥はゆっくりと首を横に振る。

　格好をつけたかったわけではない。

　下手に紅羽が禍根(かこん)を残すのは、よくないと考えたのだ。

「大丈夫。少しだけ、下がってて」

「……了解しました」

「娘からのアドバイスは終了か？　情けねぇ情けねぇ」

　部隊長はけらけらと嘲笑する。

　咲弥は大きく深呼吸してから、空色の紋様を浮かべた。