神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第四話 不出来な使徒

　咲弥の視界を、凄まじい蹴りが横切った。

　腹の傍(そば)にある短剣が、衝突音を鳴らして弾け飛ぶ。

「咲弥様！　ご無事ですか！」

　紅羽の悲鳴じみた声が届き、悪寒が背を駆け抜ける。

　あと少しでも紅羽が遅ければ、腹を裂かれていた。

　咲弥は大きく後退して、刺された箇所の確認をする。

　短剣の切っ先が、幸い極わずかに刺さっただけらしい。

「だ、大丈夫！」

　咲弥は声を張って伝えた。実際、大丈夫ではない。

　痺れにも似た感覚だけが、体中に発生していた。

　とても嫌な汗が、全身から噴き出している。

「あと、もうちょっとだったのに……」

　死の狂姫(きょうき)の声が、どこからか届いた。

　やはり、霧を払わなければ勝機はない。

　そのとき、紅羽の声が聞こえた。

「光の紋章第四節、白熱の波動」

　爆発音が轟(とどろ)いたあと、すぐにまた似た音が響いた。

　次第に霧が晴れ、空間の上部に二つの大穴が見える。

　一方の穴が風を吸い、もう一方が霧を吐き出した。

（そうか……確かに、それが一番いい）

　緊迫(きんぱく)した空気のせいか、思考がかなり鈍(にぶ)っていた。ただ、たとえ思いついたとしても、咲弥には難しい芸当ではある。

　死の狂姫の姿が、徐々にはっきりとした。

　紅羽が、咲弥の隣に並ぶ。

　女の子達のほうを見ると、まだ無事の様子だった。

　ひとまず、そこには安堵(あんど)する。

「ところで……咲弥様だったかな？　坊やの描いた紋様も(・)、とても美しいわね」

（……も……？）

　死の狂姫は頬に右手をあてて、腰をくねらせた。

「まるで、天使が舞い降りたような紋様……色違いではあるけれど、彼と同じね」

「彼……？」

「別の大陸でね、坊やと似た紋様を持つ彼と出逢ったの」

　別の意味から、咲弥の背筋がゾクッとなる。

　咲弥とはまた別の、ほかの使徒の話に間違いない。

（僕以外の使徒……どんな人なんだ……？）

　死の狂姫は、うっとりとした表情を見せる。

　蠱惑的(こわくてき)な体に手を這(は)わせ、そっと自身をまさぐった。

「とても、強く、芯(しん)のある、赤黒い瞳、だったわ――私ね、ぞくぞくしちゃった」

（なっ……んだ、この人……）

　気持ちが悪い――咲弥はつい、心からそう感じた。

　死の狂姫は、なおも続ける。

「もう一度……彼に会いたい。だから、自分の予感を信じて……こんなつまらない国に、来たけれど……とっても残念。この国では、なかったみたい」

　死の狂姫は艶(なま)めかしい吐息を吐き、頬を赤く染めていた。

　そして妖艶な笑みを浮かべ、自分の手に舌を滑らせる。

「坊や達もいいけれど、だめね。彼ほど欲情しないから……ああ、ジ(・)オ(・)……どこにいるの……こんなに求めているのに」

　この世界を訪れ、初めて別の使徒の名が判明した。

　ジオ――どんな人かはわからないが、少しだけ同情する。

　こんな気味の悪い女に、大陸を越えて追われているのだ。

「でも……そうね……」

　途端に、空気が凍りついた。

「……この疼(うず)きぐらいは、止めてくれるかしら？」

　死の狂姫が、まっすぐに突っ込んできた。

　ほぼ同時に、紅羽も動く。

　使徒の話も気になるが、今は死の狂姫の撃(・)退(・)が先だった。

　まるで霧を相手にしている――そんな気さえする。

（ジオって人は、どうやって撃退したんだ……？）

　ジオという男が追われている。その事実からも、必ず死の狂姫を撃退する方法が、何かあるはずであった。

　紅羽との戦いを見ながら、咲弥は必死に思考を巡らせる。

　体術だと口にしていた。だが、そんなはずがない。

　ただ、紋章術でもなさそうなのだ。

　だから紋章具を使用している可能性が高い。

　あともう一つ――本来、紋章術は使い捨てのはずだった。一度効果を発したあとは消滅するか、跡が残るかしかない。

　しかし彼女の紋章術は、回収されている気配があるのだ。

　そんなことができるのか、咲弥にはわからない。

　考察が間違えている。そんな可能性は充分にあった。

　だが――

（さっきの紋章術なら……試してみる価値はあるか……？）

　咲弥は白い手に、ぐっと力を込めた。

　問題点としては、また同様の術を放つとは限らない。

　もし放たれても、一発当てられるのか自信もなかった。

　紅羽の攻撃ですら、当たったと思えば煙のごとく消える。

　心から、訳がわからない心境だった。

「ああん……紅羽だったかな？　君も本当にいいわ」

　死の狂姫は、灰色の紋様を生み出した。

「霧の紋章第八節、散開の陽炎(かげろう)」

　死の狂姫が、また十数人に分身した。

　咲弥はなかば、弾かれたように行動を開始する。

（ここだ……ここしかない！）

　たとえ幻影だったとしても、そこに実はあると予想した。

　考えが正しければ、幻影が受けたダメージは本体へ還(かえ)る。

　今はもう、そう信じるしか道はなかった。

　いずれにしろ、紅羽の負担は減らしておいたほうがいい。

　紅羽を狙う一体の背後に迫り、咲弥は空色の紋様を描く。同時に、胸の内側から発生するオドを一時的に遮断(しゃだん)した。

「白い爪に限界突破！」

　死の狂姫の背後から、白い爪で大きく斜めに引き裂いた。

　幻影のはずなのに、そこにあるといった手応えがする。

　途端に幻影が霧に変わり、死の狂姫へと吸い込まれた。

　遠くのほうにいた死の狂姫が、ふらりとよろめく。

「何、それ……オドが大量に、削り取られた……？」

「追撃します！」

　紅羽が追い打ちをかけようと、恐ろしい速度で進んだ。

　そのとき、死の狂姫が懐(ふところ)から何かを取り出した。

　小さな紋様が飛び出て、周囲が素早く濃霧(のうむ)に包まれる。

「くそっ……！　やっぱり、紋章具を持ってたんだ……！」

　咲弥は必死に、死の狂姫のか細(ぼそ)くなったオドを探る。

「残念……今回は身を引くわ」

　死の狂姫の声が響いた。

　場所の特定はまだできない。

「ジオには遥かに劣(おと)るけれど……坊や達もあと数年後には、いい感じになってそうね。でも先に……私はジオを追うわ。それまでに、成長しておいてね」

　ようやく捉えた死の狂姫のオドが、どんどんと遠退(とおの)いた。

　次第に霧も晴れ、咲弥はその場にへたり込んだ。

　いまさらながらに、恐怖に心の中が蝕まれる。

　想像を超えた奇怪な人間――正直、二度と会いたくない。

「咲弥様……！」

「紅羽……大丈夫？　怪我はない？」

「はい。問題ありません」

「よかった……」

　安堵(あんど)もつかの間、咲弥は金髪の女の子のほうを見た。

　死の狂姫が手を出さなかったのが、救いだったと思える。そこまでの余裕はなかったのか、または、紅羽を心の底から警戒していたからなのだろう。

「紅羽、オドはまだ大丈夫？」

「はい。了解しました」

　紅羽は咲弥の意図を、言わずとも呑み込んでくれた。

　咲弥は微笑みを作り、紅羽にお礼を告げる。

「ありがとう」

　倒れたリリスのほうへ、紅羽と歩み寄る。

　紅羽は右手を前に伸ばして、純白の紋様を宙に描いた。

「光の紋章第三節、光粒(こうりゅう)の陽だまり」

　キラキラとした光が舞い、リリスの全身に淡い光が灯る。

「これは……治癒(ちゆ)の紋章術？」

　女の子は目に涙を溜め、呟(つぶや)くように問いかけた。

　紅羽の代わりに、咲弥が頷(うなず)いて応える。

「このお姉ちゃんに、任せておいて大丈夫だよ。きっと……元気にしてくれるから。だからもう、安心していいからね」

「……心より……感謝する」

　女の子は少し顔を伏(ふ)せ、涙ながらにお礼を口にした。

　紅羽が治癒をしている間、咲弥は周囲に目を向ける。

　死の狂姫が手に――男達には、まだしっかり息があった。

（……でも、紅羽一人じゃ……この人数は無理だ……）

　紅羽を見ると、リリスの治癒に勤(いそ)しんでいる。

　紅羽を見つめていると、ふとある一つの想像が浮かぶ。

　いつの日か、ある選択を迫られるかもしれない。

（護るためなら、僕は……殺せるのか？）

　魔物ではない。この世界にいる、自分とよく似た住人だ。

　今回は当然のように、撃(・)退(・)ばかりを考えていた。

　結果だけを見れば、死の狂姫を逃(・)が(・)し(・)た(・)に過ぎない。

　そのことで、ほかに被害が出るのは目に見えている。

　自分の知らないところで、こうして被害が出るのだ。

（それなら、僕は……あの人を、殺せたのか……？）

　もし殺さなければ、自分か大切な人を失う可能性は充分に考えられる。そこは魔物であれなにであれ、変わりはない。

　紅羽をたとえに、咲弥は漠然と想像する。

（紅羽が殺されかけたら……僕は、迷わない？）

　二つの考えが、咲弥の脳裏で交差する。

　天使の遣い――使徒ではあるが、咲弥は英雄ではない。

　また、救世主でもない。

　世界のすべてを、救える力なんか持っていないのだ。

　それでも、身近な人――大切な人ぐらいは救いたい。

　手の届く範囲でなら、護りたいとそう願っている。

　だから、その日がきたときは――

「咲弥様。気がつきました」

　紅羽の声に、咲弥ははっと我を取り戻した。

　急いで、紅羽の傍(そば)まで戻る。

　どうやら、リリスはまだ完全には癒(い)えていない。

　完治するまで、もうしばらくの時間がかかりそうだ。

　そんなリリスが、絞り出したような声で呟(つぶや)く。

「あれ……私……」

「安心してください。死の狂姫は、もう逃げましたから」

「リリス！　どうして、あなたがやられているの！」

　女の子がリリスに、ぎゅっと抱き着いた。

「シア様、申し訳ありません……ご心配をおかけしました。事実確認をしてから、報告する、つもりだったのですが……その前に……」

「ばか！　とても心配したんだから！」

　二人の上下関係が、咲弥にはよくわからなかった。

　小さなシアのほうが年上のリリスより、上の立場らしい。

　リリスがゆっくりと、咲弥達のほうに目を向けてきた。

「すみません。冒険者ギルドか、衛兵所に、連絡を……」

「冒険者ギルドか衛兵所に、ですか……？」

　咲弥が問うと、リリスは小さく頷(うなず)いた。

「死の狂姫は全国指名手配犯。まだ付近に、潜伏していると考えられます。ですから、通報を、どうか、お願いします」

「リリス。あなたの通信機は、どうしたのよ？」

「死の狂姫に、壊されて、しまいました……」

「……もう、ばか！」

　事情はよくわからないが、咲弥はとにかく応じる。

「わかりました。僕、急いで伝えてきます」

「よろしく、お願いします」

　安心したのか、リリスは体の力を抜いたようだ。

　咲弥は紅羽に視線を移した。

「紅羽。ここを、任せてもいいかな？」

「了解しました。咲弥様、お気をつけください」

「うん……」

　顔見知りのミリアであれば、簡潔に話が進むと予想する。

　咲弥は全速力で、冒険者ギルドに向かった。

　その後――

　今回の事件は、冒険者ギルドから王国側へと通達された。

　咲弥はそのまま、冒険者ギルドに待機を命じられる。

　帰還した紅羽の話によれば、リリスや男達は全員、王都にある治療施設に運ばれた。幸い、死者は一人も出ていない。

　そして咲弥達は、調査班の者達に事情聴取される。

　終わった頃にはもう、かなりいい時間になっていた。

　さすがに酒場での仕事は、休むようにと紅羽に提案する。

　宝具使いの自分とは違い、紋章術を連発していたからだ。だが紅羽は頑(がん)として了承せず、そのまま働くこととなった。

「紅羽ちゃん！　こっちの席に酒を頼んだ！」

「こっちが先だ！　紅羽ちゃん、持ってきてくれぇい！」

「んだと、テメェ！　こっちが先だ！　クォラァッ！」

「いいおっさんが色気づいてんじゃねぇぞ、オラァ！」

「噂で聞いてたけど、本当に可愛いわ。あの娘(こ)……」

　相変わらず、紅羽の人気が凄まじい。

　ミリアが新たに見立てた、ゴスロリのような――黒と赤を基調とした衣装を着させられ、本日も淡々と働いていた。

　疲れた様子は見受けられないが、心配は拭いきれない。

　少しでも紅羽の負担を減らすべく、咲弥も精一杯働いた。

　そんなさなか、咲弥はふとほかの使徒のことを考える。

（ジオって人は、死の狂姫を一人で撃退したのかな……）

　一か月ほど前、冒険者達の間で噂になった人物がいる。

　また別の使徒なのかどうか、咲弥にわかるすべはない。

　噂のほうの使徒は、上級冒険者に無傷で完勝したようだ。

　今回の使徒は、死の狂姫を撃退している。

　その事実から、咲弥は苦い思いを抱かずにはいられない。

　自分は使徒として不出来――そう思わざるを得なかった。

（きっと……本当に凄い人達が、選ばれてるんだ……）

　自分が選ばれた理由が、いまだによくわからない。

　このままでは、ほかの使徒が先に邪悪な神を討つだろう。

　そうなれば、もとの世界にはもう二度と戻れない。

　迫る激しい焦燥感に、咲弥の胸が圧迫された。

「おぉい！　咲弥！　これも運んでくれぇ！」　

「あ、はい！　すみません！」

　仕事を少しさぼってしまい、咲弥は自分をたしなめる。

（今は……自分にできることだけを、考えよう……）

　たとえほかの使徒に、大きく後れを取っていたとしても、諦めるにはまだ早い。

　最終的に邪悪な神を討った者だけが、願いを叶えられる。

　そのときが来るまでは、前へ前へと進んでいくしかない。

　冒険者資格取得試験の、エントリー期限が刻々と迫る。

　あともう、一日分もない――