神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第三話 死の狂姫

　王都に到着してから、二日後――

　冒険者資格取得試験のエントリーは、いまだ進展がない。

　上級冒険者は基本、世界中を巡っており、王都でも滅多に出会えないようだ。正直なところ、そこから五名もの推薦を得るのは、あまり現実的な方法ではない。

　身分が高い者の推薦は、上級冒険者以上の難題であった。

　かなり特殊な状況でもない限り、ただの一般人――身分が最下層に位置する無国籍者は、対面すらも不可能に等しい。

　いずれにしても、正体不明の者に手を貸す変わり者など、そう多くはないのだ。

　咲弥は今現在、紅羽と東レイストリアの北側にいる。

　大きな噴水のふちに二人して腰をかけ、休憩をしていた。

　昨日から荷物は宿屋に預けており、どちらも身軽な格好で王都を散策している。持ってきているのは、所持金を入れた布袋くらいだ。

　咲弥はぼんやりと、雲が流れる大空をじっと見つめる。

「はぁあ……今日も、進展がなかったなぁ……」

　噴水の音を聞きながら、咲弥はため息を大空へと投げた。

　かなり追い込まれた状況に、現実逃避でもしたくなる。

「もっと時間があれば、別の方法もあったのになぁ……」

「もう明日までしか、時間は残されておりません」

　隣にいる紅羽の言葉を聞き、再びため息が漏れる。

　あと数時間後には、酒場の仕事に出なければならない。

　酒場は一昨日に比べ、昨日は倍ほど忙しかった。

　冒険者達の間で、ある噂が密かに流されているらしい。

　神々しいぐらい美貌(びぼう)の少女がいる――そんな噂を聞けば、見てみたいと思う気持ちは、男としてちゃんと理解できる。

　紅羽を初めて見たとき、咲弥も目を奪われた一人なのだ。

　過去の記憶を、ぼんやりと掘り起こす。

（って、違う。そうじゃない。今は、試験のことだ）

　自身を戒(いまし)めたあと、ふとある女の子の姿が視界に入った。

　金髪の女の子は、まだ十歳にも満たない年頃だと思える。

　なにやら必死に、周囲を慌ただしく見回していた。

　咲弥はそっと立ち上がり、女の子へと歩み寄る。

　咲弥はしゃがみ込み、目線の高さを合わせて声をかけた。

「どうしたの？　お母さんと、はぐれちゃったかな？」

「だ、誰っ？　あんたの相手なんか、している暇ないわ！」

　女の子の予想外な発言に、咲弥は一瞬だけ硬直した。

　ばつが悪い思いから、傍(そば)に来た紅羽に苦笑を送る。

　気を取り直して、咲弥は声を優しくして伝えた。

「いや……なんだか、困ってる雰囲気だったからさ」

　女の子は、しきりに周囲を見渡している。

　咲弥の言葉には、何も反応を示さない。

　その状態から、少しただならない事情を察する。

「おかしい……いったい、どこにいるの……？」

「誰か、探してるのかな？」

「……あんた。金髪の眼鏡をかけた女を見なかった？」

「金髪の、眼鏡……？」

　姉妹なのか友達なのか、さすがに情報があまりに乏(とぼ)しい。

　もう少し詳しく、咲弥は訊(き)いてみた。

「ほかに何か、特徴はあるかな？」

「歳は二十五、身長は百七十。体重は五十三、白いスーツを着た人間の女」

　その詳細にというよりは、言葉遣いに驚かされる。

　容姿が女の子なだけで、実は年上ではないのかと疑った。

　この世界であれば、それもまた不思議とは感じられない。

　そんなことを考えながら、咲弥は記憶の糸をたぐった。

　どこかで見たような気もするし、見なかった気もする――さすがに通り過ぎた人を、全員覚えているような力はない。

　女の子は、ひどく呆れた様子のため息を漏らした。

「もういいわ！　邪魔をしないで！」

　女の子がもの凄い剣幕(けんまく)で声を荒げ、さっと走りだした。

「あ、ちょっと……」

　咲弥の制止の声を振り切り、女の子は走り去った。

　女の子が向かった先へ行けば、北レイストリアに入る。

　咲弥はまだ、足を踏み入れたことのないエリアだった。

　少々変わった女の子だが、いまさらほうってもおけない。

「あの子の探している人を、一緒に探しちゃだめかな？」

「問題ありません」

「ありがとう。終わったら、北レイストリアでも見ようか」

「了解しました」

　紅羽と一緒に、咲弥は走り去った女の子を追った。

　もしかしたら、相手も女の子を探しているかもしれない。もし周囲を見回している人がいれば、すぐにわかるだろう。

　咲弥は追う道中、情報にあった探し人を目で探った。

　そうこうしている間に、北レイストリアへと入る。

　北レイストリアでは、工場関連の建物が数多い。行き交う人々も、その関係者だと思われる者達ばかりであった。

　大通りへとやってきて、少しした頃――

　唐突な爆発音が、やや遠くのほうから鳴った。

「な、なんだ？」

「咲弥様」

　紅羽が指差した場所に、追っていた女の子を発見する。

　騒然としている人々の間を縫うように、女の子は駆けた。

　咲弥はやや慌てながら、追いかける足を速める。

　路地裏に入り、迷路みたいに入り組んだ道を進んだ。

　人の気配がどんどんなくなり、寂れた場所に辿(たど)り着いた。

　ややひらけた場所に、とても大きな建物がある。

　少し開いた鉄扉の隙間を、女の子はすり抜けていく。

　咲弥も進もうとした、そのときであった。

「きゃあああああっ！」

　女の子の甲高い悲鳴が、鉄扉の先から漏れた。

　咲弥は急いで、建物の中へと飛び込む。

　途端に血臭を嗅ぎ取り、緊張感が一気に高まる。

　咲弥の視界に、不穏な光景が広がった。

　水色の短い髪をした不気味な女が、ぽつんと佇(たたず)んでいる。

　咲弥の眉間に、わずかな力がこもった。女はどこか花魁(おいらん)を彷彿とさせる、丈の短い着物を着ている。意匠(いしょう)は和服だが、別に東洋人といった容姿ではない。

　そんな女の奥には、男達が血まみれの状態で倒れていた。

「なっ……」

「リリス……なんで……どうして……」

　小さな体を震わせ、女の子が誰かの名を口にした。

　倒れた男達の中に、情報にあった金髪の女を発見する。

　佇む女がぬっと振り向き、水色の髪がふわりと揺れた。

　その淀(よど)んだ瞳は、明らかに常人の者とはかけ離れている。

　女はゆったりとした口調で言った。

「おやおや……？　迷子達かな？」

　背筋が凍るような凄惨(せいさん)な笑みを、女は頬に乗せた。

「な、何をして……」

　咲弥が動こうとした瞬間、紅羽が細い腕を伸ばした。

「咲弥様。お気をつけください」

「紅羽……？」

「相手は――死の狂姫(きょうき)と呼ばれる、異常者だと思われます」

「死の、狂姫……？」

　咲弥の問いに答える前に、紅羽は行動を開始した。

　純白の紋様を右手付近に描き、紅羽は走りながら唱える。

「光の紋章第一節、閃く剣戟(けんげき)」

　紋様がガラスのごとく砕け散り、小さな光球が舞い踊る。

　光球が閃く斬撃となり、死の狂姫に襲いかかった。

　死の狂姫は、腰に帯びていた短剣を鞘(さや)から滑らせる。

　咲弥は我が目を疑った。

　紅羽の紋章術を、死の狂姫は短剣一つでいなしている。

「あら、まあ？　可憐なお嬢さん。私をご存じで？」

　死の狂姫の口調は変わらない。

　紅羽は何も答えない代わりに、また唱えた。

「光の紋章第二節、煌(きら)めく息吹」

　純白の紋様が、再びバチンッと砕け散る。

　ちかちかとした光粒(こうりゅう)が、紅羽の周囲に漂う。

　それは身体能力が向上する、補助系統の紋章術であった。

　紅羽はさらに速度を上げ、死の狂姫へと突っ込んだ。

　死の狂姫が繰り出した斬撃は、紅羽ではなく空(くう)を裂く。

　死の狂姫の背後へと、紅羽は瞬時に回り込んでいた。

　そのとき、死の狂姫が灰色の紋様を浮かべる。

「霧の紋章第八節、散開の陽炎(かげろう)」

　死の狂姫の姿が、まるで煙みたいに消え去る。

　するとあちこちに、色濃い煙が発生した。

　分身だろうか――死の狂姫の数が、十数人に増える。

　死の狂姫達が、一斉に短剣を振った。

　紅羽は回避しながら蹴りを入れ、大きく離れる。

　複数いた死の狂姫が、吸い込まれるように一人に戻った。

「へぇ……お嬢さん、いったい何者なのかしらね？」

　死の狂姫はうっとりとした眼差しで、頬に右手を添えた。

「この私が、二撃しか入れられないだなんて……驚きだわ」

　一瞬だけ遅れてから、咲弥は紅羽を見る。

　すべて上手く、回避しているはずだった。

「紅羽っ……？」

「問題ありません。ただのかすり傷です」

　紅羽の頬と右腕に、死の狂姫の短剣がかすったらしい。

　咲弥は恐怖と同時に、焦りも覚える。

　まさか王都で戦闘になるとは、夢にも思っていなかった。紅羽の弓は昨日と同様、宿屋に預けたままとなっている。

　しかも戦う相手は、獰猛(どうもう)な魔物ではなく人なのだ。

　心臓が気味の悪い鼓動(こどう)を繰り返し、少し吐き気を覚える。

　人と戦う――殺し合うなど、考えられない事態であった。

「リリス……リリス！」

　金髪の女の子は、いつの間にか倒れた女の傍(そば)にいた。

　遠目からではあるが、まだかろうじて息はある。

　心に湧く恐れを噛(か)み殺し、咲弥は空色の紋様を描いた。

「あらぁ……あらららぁ？　わぁあああ……」

　紋様を見てか、死の狂姫は子供みたいに目を輝かせた。

　気味が悪い死の狂姫の視線を、咲弥は無視して呼び出す。

「力を貸してくれ……黒白(こくびゃく)の籠手！」

　紋様が砕け、無数の輝きが咲弥の両手に集まった。

　まばゆい光が、散るように破裂する。

　生命の宿る宝具が、両腕に装着された形で出現した。

「わぁおっ！　坊やは、宝具所持者なのね」

　死の狂姫の顔に、妖しい笑みが張りついた。

「つまらない国と思ったけれど、面白い二人に出逢えたわ」

「あなたの目的は……なんなんですか？」

「目的？　ああ、ここにはなかったみたい。とても残念」

　咲弥は眉間に力を込めた。

「目的もないのに、どうして人を傷つけるんですか？」

「うぅん……そうね。ある日――一人の少女が、森で魔物に襲われていた。それを見た男の一人が、魔物を討ち果たして少女を見事に救ったの」

　死の狂姫は突然、何かを語り始めた。

「その男が見知らぬ少女を助けたのは、なぜ？」

「そんなの、当然じゃないですか」

「そう？　まあ、自己満足、正義感、いろいろあるのかな」

　死の狂姫が何を言いたいのか、まったく理解できない。

　死の狂姫は冷たい笑みで、自身の頬に指を這(は)わせる。

「そんな二人を無残に虐殺したら、楽しいと思わない？」

「……は？」

「救われた。救った。その直後に、真っ赤な血で染めるの」

「何を、言ってんだ……」

「少女を救った者と、さして変わらないでしょう？　ただ、そうしたかったから、そうした。そこに違いはないでしょ」

　異常者――紅羽の言葉が、身に染みて理解できた。

　咲弥は人に冷徹(れいてつ)な者を、ほかに知っている。だがその者は少なからず、主のためという揺るがない目的を持っていた。

　目的も、何もない。

　ただいたずらに、暴虐の限りを尽くす。

　そんな人間が、今まさに目の前にいる。

　咲弥は恐怖とはまた別物の、異質な恐れを抱いた。

「救いたいと願う、坊や達が勝つのか――」

　死の狂姫の姿が、ふっと消えた。

　咲弥は一瞬、驚きで体が硬直する。

「私の愉悦(ゆえつ)が勝つのかという。お、は、な、し」

　いきなり真後ろから、死の狂姫の声が飛んできた。

　咲弥は籠手で身を護りつつ、声のほうを振り返る。

　死の狂姫の刃が、籠手に直撃した。

　同時に紅羽の強烈な蹴りが、死の狂姫へと放たれる。

　蹴りが命中する瞬間、また死の狂姫は煙のように消えた。

「なんなんだ、これは……！　これも、紋章術なのか？」

　死の狂姫の第八節は、補助系統の紋章術だと予測する。

　攻撃系統とは違い、補助系統なら効果時間は長いのだ。

「ふふっ。これは、ただの体術」

（ありえない）

　声を振り返りながら、咲弥は心の中で否定する。

　ただこの世界では、正直よくわからなかった。

　そんな訳のわからない体術があっても、おかしくはない。

「私の紋章術が見たいなら、見せてあげようか？」

　死の狂姫が灰色の紋様を宙に描いた。

「霧の紋章第四節、惑(まど)わしの渓谷(けいこく)」

　途端に周囲が、濃霧(のうむ)に満たされた。

　深く色濃い霧のせいで、一歩先すらも見えない。

「霧の紋章第七節、夢現(ゆめうつつ)の虜(とりこ)」

　再度、なんらかの紋章術が放たれた。

　しかし、特に異変は見られない。

「黒白の籠手、解放！」

　籠手が咲弥のオドを少し吸い、両腕がまばゆく光った。

　右は悪魔的な黒い獣の手に――

　左は神秘的な白い獣の手に――

　獣を象(かたど)ったモヤが、咲弥の手に纏(まと)わりついた。

「はぁん……それが、坊やの本当の力？」

　声とは逆の方向から、咲弥は嫌な気配を感じ取った。

　とっさに振り返り、黒い手で身を護る。

　予感を信じて、正解であった。

　閃く短剣が途端に襲ってくる。

　貴金属を削るような、甲高い音が響き渡った。

「へぇ。なかなかやるじゃない。坊や」

　死の狂姫は後ろに飛び退き、深い霧の中へと沈んだ。

　視界がないに等しい空間の中では、そう何度も防(ふせ)げない。

　だがこんな視界の中でも、攻防の音が聞こえてきた。

　紅羽と死の狂姫が、戦っているのだと予想する。

（どうやれば、そんな……）

　ふと、咲弥は白い手に違和感を覚える。

　見える範囲まで近づけ――

　その際、違和感の正体が判明した。

　この霧は、紋章術で生み出されている。

　白い爪はまるで、布を切るように濃霧を裂いたのだ。

（そうか……）

　四方八方を、咲弥は白い爪で引っかいた。

　ほんのわずかではあるものの、視界がひらける。

「おや？　その左手には、無効化の力でもあるのかな？」

　反応すれば、集中力が途切れる。

　だから、咲弥は何も答えない。

　黒い手で身を守りつつ、白い爪で濃霧を裂き続ける。

「咲弥様。目で見るのではありません」

　紅羽の声が飛んだ。

「相手のオドを探り、位置を感じ取ってください」

　咲弥は言われた通り、相手のオドを探った。

　確かに視界が悪くとも、何かがいる気配はある。

「そこか……！」

　オドを感じ取った付近に、咲弥は白き爪で引っかいた。

　すると、少し晴れた視界に人影を捉える。

　黒い手のほうだと、相手を殺してしまいかねない。だから白い爪で相手のオドを削り、無力化を狙う方針に定める。

　白き手を開き、大きく振りかざした。

　そこで咲弥は、予想外の人物の姿が目に飛び込む。

「く、紅羽っ……？」

　咲弥はとっさに、白い手を宙に留(とど)めた。

　紅羽の容姿がまたたくまに崩れ、死の狂姫へと変化する。

「んなっ……」

「どれが真実で、どれが虚実か。坊やにはわかるかしら？」

　咲弥の腹部をめがけ、死の狂姫が短剣を振るった。

（か、かわせない……！）

　短剣の先が、咲弥の腹部に到達した。