神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第一話 所持金の悲鳴

　南レイストリアにある公園には、いろいろな人達がいた。

　会話を楽しむ人達に、運動や休憩をして過ごす者もいる。のびのびとした雰囲気に、みんな心が癒(いや)されているようだ。

　その中で、咲弥はどんよりとした空気を醸(かも)していた。

　道の脇にあるベンチに座り、周辺を眺めては空を仰(あお)ぐ。

　飛行機らしき大船が、遠い空をいくつか翔(か)けていた。

　まともな状態で見れば、きっと驚倒していたに違いない。

　今の咲弥には、まったく感情が揺れ動かなかった。

（あぁーあ……やっちゃったなぁ……ほんと……）

　悔恨(かいこん)の念のみが、咲弥の胸をいっぱいに満たしていた。

　今現在――咲弥達が試験へのエントリーが不可だと知り、ネイとゼイドが、何かいい方法がないか探ってくれている。

　ただ結局、身分証がなければ、その制限はかなりひどい。

　最初は密入国や不法滞在など、懲役(ちょうえき)か国外追放の可能性を懸念(けねん)したが、どうやらそういうことは特に発生しなかった。

　この世界では、そもそも無国籍者がとても多いらしい。

　主な理由は魔物による被害なのだが、他種族での問題から領地問題と、ほかにもさまざまな理由が存在するようだ。

　だが当然、無国籍には相応の不利な点がたくさんある。

　国による恩恵を、ほぼ受けられなくなってしまう。

　冒険者ギルドに関しても、その内の一つとも言える。

「はぁああ……」

　まるで煙が出そうなほど、咲弥は重いため息を吐いた。

　隣にいる紅羽は、無言のまま前を向いて座っている。

　この重い沈黙を破ったのは、以外にもそんな紅羽だった。

「咲弥様」

「ん……？」

　紅羽が紅い瞳で、まっすぐ見据えてくる。

「これから、どうなされますか？」

「ああ……うぅん……」

　言葉も予定も、何も浮かんでこない。

　想定していた未来から、大きく外れてしまった。

　どうすればいいのか、さっぱりとわからない。

「冒険者への道は、もう諦めますか？」

　望みが薄いとはいえ、ネイ達が頑張ってくれている。

　もし徒労(とろう)に終わったとしても、そんな状態で諦めるのは、二人に申し訳なさ過ぎる。か細い希望でもすがるしかない。

「いや、それに関しては……ネイさん達を待つよ」

「少々……咲弥様らしくありません」

「えっ……？」

　紅羽はどこか寂しそうに、そっと目を逸(そ)らした。

「たとえどんな最悪な状況にあろうとも、決して諦めない。私の知っている咲弥様は、そんなお方です。それは……私の勘違いなのでしょうか？」

「紅羽……」

　紅羽は前を向き直り、遠くのほうを見つめた。

　紅羽から静かな叱咤(しった)を受け、咲弥の意識が次第に変わる。

（そうか……そうだよな……）

　ただほんの少し、つまずいただけに過ぎなかった。

　今回の失態で、道のすべてが閉ざされたわけではない。

　無職のロイも、今頃は面接を頑張っているはずだった。

（そう……落ち込んでたって、何も始まらないじゃないか）

　咲弥は立ち上がり、大きく深呼吸する。

　気持ちを入れ替えてから、紅羽を振り返った。

「そうだね。紅羽……不安にさせて、本当にごめんね。今の僕にできることから、ちょっとずつでも始めてみるよ」

　わずかに笑みを浮かべ、紅羽は顔を伏せる。

　一度目を閉じた紅羽が、ゆっくり視線を重ねてきた。

「これから、どうなされますか？」

　咲弥は腕を組み、しばし黙考した。

　試験に関する問題は、ネイ達に任せてある。

　それならば、別の情報を探っておくほうがいい。

「王都に来たら、いろいろ調べたいことがあったんだ」

「なんでしょう？」

「一つは、無属性についての情報かな。ほかにも……空白の領域に関する情報と、魔神に関連した情報とかも欲しいね」

「魔神……ですか？」

「うん。ここ最近……魔物が活発化してるって情報が多い。その原因は魔神の復活にあると、僕はそう考えてるんだ」

　紅羽は何も言わず、極わずかに不思議そうな顔をした。

「王都なら、たくさんの情報があると思う。僕はもともと、自分の道を決めるために、この王都を目指してたからね」

「そうですか。了解しました」

　顎を指で撫で、咲弥は小さく唸(うな)った。

「でも……どこへ行けば、こんな情報が手に入るんだろう」

「それも含め、これから探しに行きますか？」

「うん。そうしよう。ついでに、王都のことも知れるから」

　紅羽が立ち上がり、とりあえずは適当に歩き始めた。

　とにかく、王都の広さは計り知れない。ただ、これだけの広さがあれば、どこかに案内板的なものはあるように思う。

　そう考えた矢先、目的の物を発見する。

「うぁっ……こんなところにあったんだ……」

　ネイ達と解散したあと、通ってきた道に案内板があった。

　周りが目に入らないほど、落ち込んでいたと自覚する。

　自身に呆れ果て、咲弥は案内板へと歩み寄った。

「ええっと……今は、ここにいるんだね」

　王都は全部で五つに区分され、方角の文字が先頭に入る。

　南レイストリアには、冒険者ギルドのほか、別のギルドがたくさんあった。だが、図書館や情報屋的なのは特にない。

　ほかの区での詳細図は、現地まで行く必要があるようだ。

（うぅーん……ネットでもあれば、簡単に……あっ！）

　咲弥は、はっとなる。

　これまで文明の利器(りき)とは、かけ離れた生活をしいられた。

　そのせいで、思考の外側にあったのは否めない。

　冒険者ギルドには、その文明の利器がたくさんあるのだ。

「紅羽。もう一度、冒険者ギルドに戻ろうか」

「なぜですか？」

「もしかしたら、そこで欲しい情報が手に入るかも？」

　紅羽は少し固まったあと、曖昧(あいまい)に頷(うなず)いた。

　現在地からは、そう遠くない。

　ほどなくして、咲弥達は冒険者ギルドに戻ってきた。

（やっぱり……あった）

　フリースペースらしき場所には、数台のパソコンがある。

　空いていたパソコンの前に、咲弥は紅羽と並んで立つ。

　パソコンの形状は、デスクトップ型であった。ただ咲弥が知っているキーボードよりも、一回りぐらい広くて大きい。

　文字の打ち方も、非常に難解そうに感じられた。

　モニターには、すでに何かが表示されている。

「ん……？　冒険者カードを、読み込んでください……？」

　咲弥は嫌な予感がした。

　まさかとは思いつつ、適当にキーボードを操作してみる。

　案の定、まったく何の反応も示さない。

「うわぁ……そうか……冒険者専用なんだ……これ……」

　咲弥は大きくうな垂れる。

　消えた利点の一つが、このパソコンに違いない。

　やはり冒険者にならなければ、選択肢が乏(とぼ)しくなるのだ。

「咲弥様。これはなんでしょうか？」

「これは、パソコンだよ――」

「パソコン……？」

　咲弥は、紅羽に簡潔に説明した。

「――僕の求めるデータ……記録、だね。それがおそらく、この中にあると思う。たとえば、無属性と検索をかければ、関連した情報がモニターに表示されるんだ」

　頭の中で情報を整理しているのか、紅羽は沈黙した。

　咲弥は彼女の整理が終わるまで、静かに待ち続ける。

「……つまり、書物みたいなものなのですね」

「ああ、そうだね。自動的に選ばれた書物って感じかな」

「あらまあ？　君達は……？」

　聞き覚えのある、おっとりとした女の声が聞こえた。

　背後を振り返ると、やや遠くに青髪のミリアがいる。

「あ、ミリアさん」

「どうしたの？　こんなところで」

　間延びした口調で言い、ミリアが近づいてきた。

「あ、いいえ……パソコンが使えるかと思ったんですけど、冒険者専用だったんですね。これ以外で、一般人でも使える方法とかはありませんか？」

　人差し指を唇に添え、ミリアは短く唸(うな)った。

「なくはないけれど……冒険者専用のものとは違って、情報規制されているものもあるわよ？　何を調べたいのか、まだ知らないけれども……」

「えっ……情報……規制、ですか？」

「重要な情報や、簡単には手に入らない情報とか……まあ、本当いろいろねぇ。でも、冒険者にさえなれば、等級とお金次第では開示が可能よ」

　ミリアの説明に、咲弥は絶句を余儀(よぎ)なくされた。

　かなり嫌な疑問が、漠然と思い浮かんだ。

「もしかしてですが……その情報規制って、書物やなんやも対象なんですか？」

「ええ、もちろん。そうなるわね。そうでなければ、規制の意味がないもの。たとえば……書物なら、認められた者しか入れないエリアに保管されているとか」

　咲弥は足から力が抜け、危(あや)うく崩れかけた。

　冒険者にならなければ、手に入れられない情報が存在する――それは貴重な情報と同時に、絶望的な情報でもあった。

　王都に着いてから、まったく前進できていない。

　もはや、八方ふさがりであった。

　ミリアは、ゆっくり両手を重ね合わせる。

「そうだ。私これから休憩なの。ご一緒にどうかしら？」

「え？　あ、あの……」

「お姉さん、奢(おご)ってあげるから。ついておいで」

　紅羽の背後に、ミリアは軽快に回り込んだ。

　こちらの返答を聞く前に、紅羽の肩を押して進む。

　重いため息を漏らしてから、咲弥はミリア達を追った。

　冒険者ギルドのすぐ隣に、飲食物を提供する酒場がある。

　咲弥達は数あるテーブル席の一つに着いた。

「好きな物、なんでも頼んでいいからね」

「ああ、はい……ありがとうございます」

　メニューを見るが、正直あまりよくわからない。

　これまではずっと、ネイやゼイドが注文してくれていた。

　だから品名からでは、どんな品なのかピンとこない。

　ただ、一つ――

（あ、これ……リャタンナってところの、飲み物だっけ）

　一か月ほど前、ゼイドに勧められて飲んだ記憶がある。

「では、このリャタンをお願いします」

「ええ。いいわよ。そちらの可愛いお嬢さんは？」

「咲弥様と同じ品で構いません」

「ふふっ。遠慮しちゃって……わかったわ」

　注文してから、ほどなくして商品が運ばれてきた。

　ミリアは紅茶的な品を頼んだらしい。

　そしてリャタンのほか、少し豪華そうなパフェも届いた。

「えっ……あの、ミリアさん？」

「遠慮しないで、召し上がってね」

　ミリアの配慮に、咲弥は申し訳なくなる。

　紅茶を嗜(たしな)んでいるミリアに、咲弥は小さく頭を下げた。

「すみません。いただきます」

「どうぞ」

　ストローをくわえ、まずリャタンを飲んだ。

　かなり甘い炭酸のオレンジジュースなのだが、謎に後味はさっぱりとしている。

　最初はお酒に似た匂いが、個人的に受けつけなかった。

（久々に飲んだけど……これ、本当に美味しいや……）

　咲弥は次に、あまり食べた経験のないパフェを口にする。

　ただ単純に、甘いというだけではない。多種類の果物が、それぞれを絶妙に生かし合い、また溶け合っている。

　食べる場所によっては、まったく別の味に変化していた。

（いろいろ入ってて……これも、かなり美味しいなぁ）

　咲弥は心の内側で驚き、ふと紅羽に目を向けた。

　無表情のままパフェを睨(にら)み、ゆっくりと食べている。

　彼女の口に合っているのか、咲弥は少し気になった。

「……ところで、ネイとはどういった関係なの？」

　ミリアの唐突(とうとつ)な質問に、咲弥は小首を傾(かし)げる。

「どうって……えっと、そうですね……恩人、ですかね？」

「恩人？」

　ネイとの出会いから、咲弥は簡潔に語る。

　ただ気づけば、これまでの経緯(けいい)を事細かに説明していた。

　ミリアは問い方が非常に上手い。

　特に話してはいけない内容だとも思えなかった。

　咲弥は訊(き)かれた話には、素直に答え続ける。

　あらかた語り終え、ミリアは小刻みに頷(うなず)いた。

「そう。君達……結構、大変な目に遭ったのね」

「いいえ……皆さんがいてくれましたので、助かりました」

　ミリアは柔らかい微笑を見せた。

「そうだわ。ところで君達、これからどうするのかしら」

「今は、ネイさん達を待つしかないかと……」

「いいえ。そうではなく、もっと目先の話ね」

「目先……？」

　ミリアの意図が呑み込めない。

　咲弥が考えていると、ミリアはくすりと笑った。

「ここまで来て、まさか野宿ってわけでもないでしょう？」

「はぁっ……！」

　咲弥は思わずうめき、がばっと立ち上がった。

　ずっとネイ達に頼りきっていたため、うっかりしていた。

「ミリアさん。この付近の宿代っていくらぐらいですか？」

「んぅ……安ければ一泊、一〇〇〇スフィアだったかしら。ごめんなさいね。利用した経験がないから、正確には……」

　紅羽の分も含め、二〇〇〇スフィアを失う計算となる。

　現在の手持ちは、四〇〇〇しかない。食費など関係なく、咲弥の財力では宿代の二日間で、全財産を失ってしまう。

　そもそもの話、王都を訪れたら、まず仕事か何かでお金を稼ぐつもりだった。

　一度つまずいてからというもの、思慮が欠け過ぎている。

　その場に直面しなければ、何にも気づけないでいた。

　ただ今回ばかりは、落ち込んでいる場合でもない。

「やばい……お金をどうにかして、稼がなきゃ……」

「魔物でも狩りに行きますか？」

　紅羽の提案に戸惑いつつ、咲弥は悩んだ。

　生き物の命を奪うのは心が痛む。

　だが選べる選択肢など、そう多くはない。

「そう、する、しか……なさそうだね」

「ふふっ。まるで、冒険者みたいなことをするのね」

　ミリアはくすりと笑った。

　微笑むミリアを見据え、咲弥は言葉を返す。

「それぐらいしか、稼ぐ方法が思いつかなくて……です」

「この王都なら、ほかにもいっぱいあるのに……？」

「えっ？」

　ミリアは立ち上がり、両手を合わせながら首を傾(かし)げた。

「よぉし。ちょっと、お姉さんに任せておきなさい」

　ミリアが何を考えているのか、よくわからない。

　咲弥はひとまず、ミリアの思いつきに乗ることにした。