神殺しの獣

第二章 冒険者への軌跡

第零話 王都レイストリア

　王都レイストリア――壮観(そうかん)な王城は、中央にそびえ立つ。

　王城を囲う城壁から、まるで波紋のごとく城下町は大きく広がる。その城下町もまた巨大な壁や川によって、いくつか仕切られている様子だった。

　王族や貴族、または民としての位が高い者ほど、城に近い場所に居(きょ)を構える。

　基本的には身分が低い者ほど、外側に住む仕組のようだ。

　だから、王都全体を囲む壁はない。ある種、建ち並ぶ民の家々が、王都の中央を護(まも)る壁の役割を担(にな)っているのだろう。

　そんな王都の最外層付近――

　丸々と太った大荷物を背負う、黒髪の少年がいた。

　赤いシャツの上に黒革のジャケット、紺色のズボンに黒いブーツと、どこか服に着られるといった装いをしている。

「うわぁあ……ここが、王都レイストリアですか！」

　咲弥は感嘆(かんたん)の声を放ち、ずっと遠くのほうまで眺めた。

　王都では大勢の人が行き交い、そして大賑(おおにぎ)わいしている。ここは人間と獣人のほか、別の種族もあちこちで見られた。

　しかも、機械的な代物や乗り物までたくさんある。馬車もあるにはあるのだが、それより機械的な代物のほうが多い。

　文明力が途端に上がり、それも驚きの要因となっていた。

「やっと、王都に……辿(たど)り着けたんですね……」

　ついに念願の王都を訪れ、咲弥は感動に打ち震えた。

　赤髪を後頭部で束(たば)ねている女、ネイがひらりと振り返る。

　ネイは胸元や脚と、少し目のやり場に困る服を着ていた。

　身軽そうな軽装を好む彼女は、まだ十六歳と若い。

　咲弥の一つ上とは見えないくらい、かなり大人びた綺麗な顔立ちをしていた。

「冒険者ギルドがあるのは、この南レイストリアよ。ほら、感動するのは後にして、まずはギルドのほうに行くわよ」

　透き通った声で言い放ち、ネイは軽快な足取りで進んだ。

　凛(りん)とした美人の背を、咲弥はやや急ぎ足で追いかける。

　ネイの隣に、身長が二メートルを超える熊型の男獣人――ゼイドがすっと並ぶ。

　彼もまた、露出度の高い格好をしている。

　しかしそれには、ある特別な理由があった。

　ネイの格好は、単純に彼女の好みでしかない。だが獣人は誰しもが、昇華と呼ばれる特殊な変身能力を秘めている。

　下手な服でははち切れるため、軽装をする者が多いのだ。

「王都のギルドに戻るのは、なんだか久しぶりだなぁ」

　ゼイドとネイは、冒険者ギルドに所属する冒険者だった。

　きっと幾度(いくど)となく、王都を訪れているに違いない。

　ゼイドはしみじみとした声音で、誰にとなく呟(つぶや)き続けた。

「なんだか、知らない場所にでも来た気分だ」

「そういえば、あんた。結局、王都に帰れなかったもんね」

　ネイの発言を聞き、咲弥ははっとなる。

　ゼイドの帰還が遅れたのは、確実に咲弥のせいであった。

「すみません……いろいろ、ご迷惑をかけてしまって……」

「なあに、問題ない。少し寄り道したようなもんだからな」

「本当に、ありがとうございます。ゼイドさん」

　いかつい見た目に反して、ゼイドは本当に面倒見がいい。

　王都まで無事に辿(たど)り着けたのも、彼が八割方、貸しとして援助してくれたからなのだ。残りの二割は、馬車の手配から王都への経路を考えたネイとなる。

　二人は咲弥にとって、頭の上がらない恩人と言っても差し支えはない。

　不意に背後から、ぶつぶつと呟(つぶや)く声が聞こえてくる。

「やっぱり面接するなら、服装は整えたほうがいいのか……いや、冒険者ギルドだし、逆に自分を推(お)すのも悪くないか。んぅー、でもなぁ……」

　硬派な印象があるロイに、咲弥は肩越しに視線を移した。

　栗毛に指を通し、彼は頭を雑にかきむしっている。

　王都までの道中、ゼイドと同じ十九歳なのだと知った。

　硬派な見た目のせいか、もっと年上に感じられる。

　そんなロイが、今はがちがちに緊張しきっていた。

「……大丈夫ですか？　ロイさん」

「いやぁ……面接を考えると、やっぱ怖気(おじけ)づいちまうぜ」

「その気持ち、わからなくもないです」

「はあ……ここで、無職から脱却(だっきゃく)しねぇとなあ……」

　無職を嘆(なげ)くロイに、咲弥は苦笑を送った。

　突然、咲弥の腕が強く引っ張られる。

　前方への不注意から、危うく人とぶつかりかけたのだ。

「咲弥様。しっかり前を向いて歩いてください」

　神々しいまでの美貌(びぼう)を持つ、紅い瞳をした銀髪の少女――紅羽は抑揚(よくよう)があまりない口調で、そう注意を飛ばしてきた。

　注意されていながら、少しだけ彼女に見とれてしまう。

　紅羽はどこか神秘的な、清楚感に溢れた格好をしている。白と黒を基調とした意匠(いしょう)は、彼女にはとても似合っていた。

　実年齢は不明だが、身長は自分とさほど変わらない。

　だから年齢も差がないだろうと、咲弥はそう感じている。

　咲弥は、はっと我を取り戻した。

　無表情で見据えてくる彼女に、咲弥は素直に謝罪する。

「ごめんね、紅羽。ありがとう。助かったよ」

「はい」

　返事をしたあと、紅羽は前を向き直った。

　彼女の横顔に少し見惚(みほ)れてから、咲弥は周囲を観察する。

　現在いる付近では、屋台や露店などがたくさんあった。

　喧騒が凄まじく、商人が声を張って客を呼び込んでいる。

　武器や防具に加え、謎の怪しげな商品も置かれていた。

　そのせいか、ここは冒険者らしき格好の者が多い。

　さらに、スマートフォン――通信機と呼ばれる携帯機器を扱っている者達が、視線を流すだけでもあちこちにいた。

　これまで訪れた村や町とは異なり、妙な違和感を覚える。

　少し歩き続けると、やや遠くに巨大な建物が見えてきた。

　建物の中央付近には、見覚えのある紋章が刻まれている。

「あれが……王都の、冒険者ギルド……ですか？」

　咲弥は自然と、心の中にある声が漏れていた。

　王都に建っているだけのことはある。

　まるで城を彷彿とさせる、石造りの立派な建物であった。

「そっ。ここが、王国の総支部――冒険者ギルドよ」

　どこか誇らしげに、ネイの凛(りん)とした顔に笑みが浮かぶ。

　やや長めの階段を、咲弥達はゆっくり歩いてのぼる。

　冒険者ギルドの扉は、常に開かれたままだった。

　そしてついに、咲弥は冒険者ギルドへと足を踏み入れる。

（わっ……テレビとかパソコンとか、いろいろあるぞ……）

　溢れんばかりの電子機器の存在に、咲弥は驚かされた。

　ここでは、こうした機器が盛んに扱われているらしい。

「受付は、メインホールの奥にあるからね」

「凄く広くて、なんだか迷っちゃいそうですね」

　咲弥は苦笑まじりに、ネイにそう伝えた。

　ゼイドが豪快に笑う。

「俺も最初はそうだった。どこに何があるのかさっぱりだ」

「ゼイドさんも？」

「冒険者ギルドだけじゃない。王都全体がまるで迷路さ」

　咲弥も遠目から王都を眺めたが、それはあくまで一部だ。

　それほどまでに、この王都は広い。

「お前らって、案外……田舎者なんだな」

　ロイは苦みのある声音で、そう呟(つぶや)いた。

　ゼイドが苦笑を漏らす。

「俺の故郷はかなりのもんだぞ。炭鉱夫達が仕事終わりに、日夜賑(にぎ)わうだけの、なぁんにもない平穏な町だったからな」

「働いて食っていけるだけ、マシってもんさ……」

　無職のロイは、がっくりと肩を落とした。

　咲弥はゼイドと、同時に苦笑いする。

「その無職も、じきに終わるさ」

「だと……いいんだがなぁ……」

　ロイは落胆(らくたん)めいたため息をついた。

　そうこうしている間に、受付らしき場所までやってくる。

　冒険者ギルドの受付嬢は、綺麗というよりは、可愛らしい女であった。長そうな青髪を後頭部で綺麗にまとめており、かなりおっとりとした顔立ちをしている。

「あらあら、まあ……お帰りなさい。ネイ」

「ただいま。ミリア」

　受付嬢のミリアは、見た目通りの緩(ゆる)い口調をしていた。

　しかし少し間延びした口調は、彼女によく似合っている。

　受付のカウンターに、ネイが両腕を乗せた。

　ミリアはおっとり顔に、優しい微笑みを湛(たた)える。

「ふふっ。珍しいわね。あなたが、こんな大所帯だなんて」

「まあね……ところで、ミリア。確かもうそろそろ、冒険者資格取得試験の時期よね？　今年は、いつ開催されるの？」

「んぅ……っとぉ……」

　手元にあるパソコンを、ミリアは手際よく操作する。

　カタカタと打ち込み、モニターのほうを見つめていた。

「……十日後の七月十日ね」

「十日……？　はあ……やっぱり、ぎりぎりだったわね」

「どなたが、試験を受ける予定なのかしら？」

「あっ、僕です」

　ネイの後ろにいた咲弥は、ミリアが見える位置に出た。

　ゼイドの後ろ辺りにいた紅羽は、その咲弥の隣に並ぶ。

「私も」

「坊やと、まあ……まあまあ。とっても可愛いお嬢さんね」

　紅羽を見てから、ミリアの声色が途端に変化した。

「あんま、舐めちゃだめよ。こう見えてこの二人、アラクネ女王や猩々(しょうじょう)とかも討伐できる、結構な実力者なんだから」

　ネイは不敵な笑みで、そう紹介した。

　ミリアは目を丸くさせ、手を口の前に添える。

「あらまあ……そうなの？　じゃあ、将来有望ね」

「でもこっちは、私の荷物持ち君なんだけれどもね」

　不思議そうな眼差しで、ミリアは小首を傾(かし)げた。

「……あなたがそこまで入れ込むだなんて、少し意外ね」

「そりゃあ、だって……将来有望だからねぇ？」

　友人関係なのか、ネイとミリアは仲がよさそうに感じた。

　ミリアは肩を竦(すく)める。

「それじゃあ、二人を試験にエントリーすればいいのね？」

「ええ。お願いできる？」

「任せてちょうだい。じゃあ、君達――」

　ミリアに呼ばれ、咲弥は少し緊張する。

「あ、はい！」

「身分証か、国籍証明書を提示してくれるかしら？」

　そのとき、咲弥の思考は完全に停止する。

　我を取り戻すなり、咲弥は悲鳴じみた声を出した。

「……えぇえええっ？」

　まさかの展開――考えてみれば、至極当然の話だった。

　素性の知れない不審者を、組織に加入させるわけがない。

　今まで想像すらしなかった愚(おろ)かさに、咲弥は呆れ果てた。

「あのぉ……えっとぉ……そのぉ……」

　どう取り繕(つくろ)えばいいのか、言葉が何も思い浮かばない。

　身分証など、この世界に存在するはずがないからだ。

「そんな物は、持っておりません」

　隣にいる紅羽が、そっけない声で言い放った。

　この世界で生まれ育った者でも、持っていない者がいる。

　仲間を見つけたからか、咲弥は妙にほっとした。

「す、すみません……僕も、持っていません……」

　場の空気が一気に凍りついた。

　周囲の喧騒が、かき消えるほどの沈黙に包まれる。

「……へっ？　ちょっと、どういうこと？」

　最初に口を開いたのは、ネイであった。

　半目で睨(にら)みながら、ネイがぐいぐいと顔を近づけてくる。

「ああ……いや……その……えっと……」

「遠い海の向こうから来たとか、あんた言ってなかった？」

　初めて出会った頃に、そんな言い訳をした覚えがあった。

　ネイの記憶力に、咲弥は脱帽するしかない。

「出自がわかる程度の、簡単な証明書でいいんだぞ？」

　ゼイドの発言に、咲弥は何も応えられない。

　全身から嫌な冷や汗が、だらだらと流れ落ちる。

　ミリアが、穏(おだ)やかな声で述べた。

「困っちゃったわね。最低限の身分証すら持っていないと、試験へのエントリーすら……もしかして、無国籍？」

　怪訝(けげん)そうに、ミリアは小首を傾(かし)げた。

　咲弥は吐き気を覚えるくらい、ひどい焦燥感に襲われる。

　あまりに状況が特殊過ぎて、対処方法が何もわからない。

「私は奴隷として、この国へと入って来ました。ですから、どのような手続きがされていたのかは、まったく不明です。そもそも、最初から無国籍だと思われます」

「あら、そうなのね……？　可哀そうに……」

　ミリアは優しい声音で、紅羽を慰(なぐさ)めた。

　紅羽の時だけ、声色がかなり変化している。

「僕もある種……それに近いというか、全然違うというか」

　実際のところ、似て非なるものに違いない。

　この世界の大陸へと――天使に放り込まれたのだ。

「あの……ほかに何か、手は……ないんでしょうか？」

「あんたは国名さえわかれば、取り寄せられるでしょうが」

　ネイの言うその国名は、こことは別の世界にしかない。

　咲弥は錯乱状態まま、ネイに言葉を返した。

「ちょっと、事情が複雑というか、かなり特殊というか……それが、できない状態なんです……どうしましょう……」

　人差し指を立て、ミリアは自身の唇に当てた。

「ほかの方法となると――上級冒険者、あるいは身分の高い王族や貴族とかの推薦状があれば、可能かしらねぇ。つまりその人が、推薦した方の保証人という形になるの。ただ上級冒険者の場合、最低でも五名の推薦が必要となるわ」

　難易度が激しく高そうな条件に、咲弥は絶句する。

　そんな知り合いはおらず、現時点では無理難題であった。

　ミリアは困り顔で、小首を傾(かし)げる。

「いずれにしても……三日後の午後三時までにエントリーをしなければ、次に開催されるのは、一年後になるのよねぇ」

「い、一年後……ですか」

　さすがに一年間も、ぼんやりとは過ごせない。

　邪悪な神を討つという使命を、咲弥は背負っている。

　もとの世界へ帰るためには、それしか方法がないからだ。

（こんなの……どうすれば……）

　これではもう、冒険者の道を諦めるほかない。

　咲弥はがっくりと肩を落とした。

　邪悪な神を討つためには、おそらく冒険者になったほうが何かと利点は多い。

　その利点のすべてを、失うはめとなる。

　思慮(しりょ)の足りなさが原因だが、出鼻をくじかれてしまった。

「咲弥様……？」

　紅羽の言葉も耳に届かないほど、咲弥は落ち込んでいた。

　その場でただ、悲しみに明け暮れるしかなかったのだ。