神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第？話 狂った運命の歯車

　森の中にある小さな村では、祭りが催(もよお)されていた。

　中央に組み立てられた木々を焚(た)き、大きな炎を生みだす。その巨大な焚(たきび)火を村人達は取り囲み、楽器を手にして歌い、そして踊るのだ。

　村からやや離れた丘の草地で、足を広げて座る若い男――

　赤黒い髪と瞳を持ち、その眼差しはとても鋭い。決して、品性が感じられる容姿とは言えなかった。それはこれまで、彼が歩んできた人生のせいでもある。

　幼い頃に戦争で家族を失い、天涯孤独(てんがいこどく)の身となって以来、上品な世界とは無縁の場所で、生きるほかなかったからだ。

　その男の名は、ジオ・ラグナスといった。

（赤い火……ぼうぼうの火……なんだか、温かそうだ）

　賑(にぎ)わう村の様子を、ただぼんやりと眺めた。

　ジオが生きてきた国でも、類似した祭事はある。参加した経験は一度もないが、精霊を崇(あが)めるためのものであった。

　云(い)われているだけで、実際に精霊がいるのかは知らない。

（この新世界でなら、本当に精霊とかもいそうだよなぁ）

　ジオのいた惑星では、伝承扱いとなっていた存在がある。それが新世界のほうでは、普通に魔物として実在していた。

　類似点を探せば、まだいくらでも見つかるに違いない。

　まず安心感を覚えたのは、人の在(あ)り方についてだった。

　心を持ち、思いを言葉で伝え合い、腹が減れば飯を食い、生きていくために多くの物事を、日々こなし続けていく。

　人のいる世界は、思いのほか違いはないのかもしれない。

「ふぁああ～ぁあ、あ、あっ」

　途端に大きな欠伸(あくび)が漏れ、ジオは草地に寝転がった。

　新世界の月は二つあり、日によって色が変わる。なんでも色は属性を表しており、同属性なら少し力が強まるそうだ。

（星々は変わらねぇが、月は惑星によって違うんだなぁ）

　そんなどうでもいい感想を、ジオは心の中で呟(つぶや)いた。

　吹き抜ける風が心地よく、うとうとと夢見心地になる。

　不意に、後方から気配が差した。

　耳を澄ませば、聞き覚えのある足音が聞こえる。

「……やっぱり、今回はここにいらしたのですね」

　穏(おだ)やかな女の声――エリナという同じ年頃の娘だ。

「やっぱり、あんたか。まぁた、抜け出してきたのか？」

「えへへ。すみません。お邪魔でしたか？」

「忙しそうに見えるか？　ただごろごろとしてただけだ」

　ジオは寝ころんだまま、エリナに目を向ける。

　枝を編んだ籠(かご)を持ち、おっとりとした顔で微笑んでいた。

　長い金髪に青い瞳、そして体の線といい、どれをとっても魅力で溢れている。

　どこかの、お姫様ではないのか――そう錯覚しそうだが、着ている服は、あくまでも庶民的な意匠(いしょう)をした格好だった。

　おそらくは、生まれ育つ場所を間違えたに違いない。

　エリナは風になびく金髪を、耳にかけながら訊(き)いてきた。

「お隣、よろしいですか？」

「ああ」

　エリナはたおやかな所作で、ジオの隣に腰を下ろした。

　無言の沈黙が、お互いを行き来する。

　エリナはぼんやりとした顔で、村のほうを眺めていた。

「あのさ。あんたは、あ(・)れ(・)参加しなくていいの？」

「はい。大事な用が、私にはありましたので」

「ここで、村を見てるだけじゃねぇか」

　ジオは苦笑まじりに呟(つぶや)いた。

　エリナは綺麗な顔を向け、朗(ほが)らかに微笑む。

「私には、とても大事な用です。これを、どうぞ」

　エリナは両手で籠を差し出してきた。

　その中には、数日分の食料が詰め込まれている。

　ジオは上半身を起こし、エリナからの支援を受け取った。

「ありがてぇけど、律儀(りちぎ)に持ってこなくたっていいんだぞ」

「ジオ様は、命の恩人ですから」

　それは新世界に来て、まだ間もない頃――

　右も左もわからぬまま、とりあえず飲み水と食料を求め、ふらふらと森の中を、ただずっとさまよい続けていた。

　これに関しては、自分の歩んできた人生に感謝している。どんな過酷な状況下でも、生き抜くすべは学べていたのだ。

　やっとの思いで辿(たど)り着いた泉の傍(そば)で、魔物に襲われていたエリナと出会った。

　結果的に助けたことにはなるが、少しだけ語弊(ごへい)がある。

　天使から強制的に与えられた異能を、お手頃そうな魔物を相手に、ちょっと試したかっただけであった。

　理由はどうであれ、エリナは恩義を感じているのだろう。

「ジオ様も……村に来てくだされば――」

「ああ。パスパス」

　エリナの言葉を遮(さえぎ)り、ジオは片手を振る。

「堅苦しそうだしな。こんな廃墟のほうが性(しょう)に合ってんだ」

「村の人達は確かに、少し排他的ですが……」

「よそ者に厳しいのは、ほんとどこもおんなじだよなぁ」

「そう……なのですか……？」

「そぉうーなぁのだわよぉー」

　言いながら、ジオはまた草地に寝転がった。

　ちかちかとした星々を眺めながら、エリナに告げる。

「別にいいんだ。俺は、のらりくらりとしてたいからさ」

　また沈黙が訪れたが、長くは続かなかった。

「……ここを離れ、どこかへ旅立つのですか？」

「さあな。今のところ予定はない。どぉうすっかなぁー」

　天使が強制した使命は、邪悪な神を討つことだった。

　討伐対象が何か、現時点ではまったく判明していない。

　仮に判明したところで、討つかどうかはわからなかった。

　自分がやらずとも、おそらく残り九名の使徒が、代わりに使命を果たすに違いない。ジオは勝手に、そう考えている。

　生か死の二択だったから、生を選んだだけなのだ。

「あんたさ……なんか悩みとかってある？」

「私……ですか？」

「ここには、ほかに誰かがいるのか？　まさか、俺にだけは見えない幽霊か？」

「怖い話は、やめてください」

「ははは……幽霊より、魔物のほうが怖ぇと思うんだがな」

　エリナは軽く頬を膨らませ、無理した睨(にら)みをきかせた。

　ジオが苦笑で応えると、エリナは小首を傾(かし)げる。

「ジオ様は、何か悩みを抱えていらっしゃるのですか？」

「悩みっつぅか。迷っているっつぅか。なんだろうなぁ？」

「ふふっ……変なジオ様」

　ジオはがばっと、また上半身を起こした。

「んで？　あんたには、悩みってないのか？」

「私は……」

　消え入りそうな声で、エリナは口を閉ざす。

　少しして、勇気を出したような声音で言い放った。

「私も……悩みっつぅか。迷っていることがあるっつぅか」

「あはは。なんだ、その下手な口調は」

「ジオ様の真似です。変……ですか？」

「俺も変だし、変な者同士いいんじゃねぇの？」

　ジオはエリナと、奇妙な感じで笑い合った。

　なにげなく、エリナの端正な顔を見据える。

　星明かりのせいか、青い瞳が少し潤(うる)んで見えた。

「ジオ様。もしも、どこか旅立たれるのであれば……」

　唐突(とうとつ)に、ジオは後方から嫌な気配を察知する。

　エリナの言葉を手で制し、顔だけ振り返った。

　暗い闇の中、妙な臭いと気配が強くなる。

「やれやれ……俺と同じ、迷いがやって来たらしいな」

　闇から這(は)い出るように、ぬるりと巨体が現れる。

　激しい形相をした鬼の顔を持つ、熊みたいな魔物だ。

「鬼熊……？　どうして、こんなところに……」

「食べ物の匂いにでも、惹(ひ)かれて来たんじゃねぇの？」

「山奥の森が、縄張りの魔物ですよ？」

　ジオは肩を竦(すく)めながら、首を捻(ひね)った。

　ジオは鬼熊に、すっと視線を投げる。

「おい。ここは俺のテリトリーだ。侵入罪で死刑な、お前」

「ジオ様……」

「じっとしてろ。すぐ終わる」

　ジオはゆっくりと立ち上がり、鬼熊と向き合った。

　ジオの身長は、百八十程度はある。

　だが鬼熊は、それよりも遥かに大きい。

　じろじろと見つめ、ジオははっとなった。

「こいつ、まさか……食えるんじゃねぇのか……？」

「じょ、冗談を言っている場合ですかっ？」

　エリナのつっこみには反応せず、ジオは真剣に悩んだ。

　魔物といえども、見た目はただの獣に過ぎない。

　ただ肉が臭そうだと思い、食べるのは諦めておいた。

「グッグォオオオオオオ――ッ！」

「へっ。うるせぇな。とっととかかって来い。鬼面野郎が」

　ジオは左手で手招きをした。

　鬼熊は素早く赤い魔法陣を描き、火の玉――火球を放つ。

　ジオは避けるわけでもなく、火球へと突っ走った。

「うぉおおらぁ！」

　駆けながら、火球を拳でぶん殴った。

「ジ、ジオ様ぁああっ！」

　エリナが悲鳴じみた声が聞こえたが、特に問題はない。

　破裂した火球をすり抜け、ジオは鬼熊の眼前に迫る。

「いや、やっぱ普通にあっちぃわ！」

　鬼熊の腹部を、踏み込む形で蹴りを入れた。

　そして即座に、上空へと大きく跳躍する。

「俺の一張羅(いっちょうら)だぞ！　焦げてんじゃん！　バカッ！」

　左右に生えた黒角の間に、踵落(かかとお)としをぶち込んだ。

　獣に近い生物なら、頭部に衝撃を与えればだいたい怯(ひる)む。

　効かなければ、別の方法を考えればいい。

　念のため、ついでに鬼の顔面に拳で殴っておいた。

「グォッ……グォオオオオ！」

「グオグオグオグオと、うっせぇなぁっ？」

　ジオは全神経を集中して、足に練り込んだ氣(き)を込めた。

「爆ぜろ！　ジオ流必殺奥義――ちょっと本気の蹴り！」

　鬼熊の腹部をめがけ、渾身(こんしん)の回し蹴りを放つ。

　鈍(にぶ)い音が響き渡り、巨体が宙を舞う。

　木々を薙(な)ぎ払い、少し遠くなった鬼熊の気配が消滅した。

「へっ。死刑完了だ」

「す、凄い……」

　ジオは、漆黒の紋様を宙に浮かべた。

「魂魄(こんぱく)吸収」

　黒い紋様が輝き、鬼熊から赤く丸い光が抜け出す。

　鬼熊は、火の魔法を扱っていた。

　色合いから考えても、火属性に間違いない。

　そのままジオの紋様へと、赤い光が吸い込まれる。

「よし。確保、確保っと」

　天使から押しつけられた固有能力は〝武具創造〟――

　さきほどの〝魂魄吸収〟で魔物のオドの残滓(ざんし)を奪い取り、そこから魔物の特徴を生かした武器を、〝武具創造〟という異能を用いて生み出せるのだ。

　創造した武器の強さは、奪った残滓の強さで変化する。

　まるで御伽噺(おとぎばなし)じみた伝承、神の御使いリフィアにも近しい異能だが――これらを扱えるのは、あくまでも自身のオドで創造したジオのみであった。

　少し面倒な仕様に、ジオはややうんざりとしている。

　ジオは小さなため息をついてから、エリナを振り返った。

「なっ？　すぐ終わっただろ？」

　ジオは不敵な笑みを見せる。

　エリナは口を開け、ぽかんとした顔で見つめてきていた。

「鬼熊を素手(すで)で倒せる人……村には一人もおりません」

「この程度なら素手でも余裕。つか、ほぼ蹴りだけどな」

　ジオは苦笑して、エリナの隣に戻った。

　新世界で、オドと呼ばれる力は――もとの世界では、氣(き)と呼ばれていた。扱い方次第で、こうして魔物も倒せるのだ。

　そもそも、ジオのいた世界でも魔物は存在している。

　だから、戦い慣れているという側面は確かにあった。

　それもまた、ジオの人生に深く関わりあっている。

「どっこらせぃっ、と！」

　ジオは草地に腰を下ろし、再びのんびりとくつろいだ。

「ジオ様は紋章者ですのに、あまり扱わないのですね」

「ああ、まあ……今はそこまで必要じゃねぇからな」

「ジオ様の紋様……いつ見ても本当にお綺麗ですね。まるで天使様が宿っているかのような、とてもお美しい紋様です」

「ああ……」

　これには、さすがのジオも絶句するほかなかった。

　決して、自分の正体を明かしてはならない――そう言っておきながら、天使は気持ちの悪い仕掛けを施していた。

「ほんと、どっちだよ！　って、話だよな」

「え……？」

「いや、こっちの話」

　ジオは軽く肩を竦(すく)めた。

　小首を傾(かし)げるエリナに、ジオは問いかける。

「それよりさ……そろそろ、帰らなくてもいいのか？」

「あ……」

　エリナの綺麗な顔が、途端に曇る。

　その理由は、うわべ程度には知っていた。

「あのさ、俺が言っていいもんか、わかんねぇけど」

「はい……？」

「好きに生きりゃいいんじゃねぇの？」

「……いい、の……でしょうか？」

「あんたの人生だろ？　やりたいことやっていいだろ」

「……はい」

「やりたいこともやらず、いつか死ぬなんてあんまりだ」

　新世界へ送られる前を、ジオは思い返す。

　唐突に雷に打たれ、気がついたら天の間にいた。

　天使いわく、ただ天の間へ召喚されただけらしい。だが、それにしては、強烈な痛みがあったのを今も覚えている。

　一度死んだのかどうか、ジオは微妙な線に感じていた。

「まあ、そこは天のみぞ知る。って、感じかもだけどさ」

　ジオを苦笑する。

「やりたいことなんか、なんもない俺が言っても、まったく説得力なんか、どこにも見当たらねぇかもしんねぇけど」

　エリナは顔を伏(ふ)せ、ただ黙っている。

　実際、難しい話だとは思った。

　村の風習、家族の掟(おきて)、世間のしがらみ――人を縛る物事は実に多い。それこそ、身動きが取れないほどだってある。

　彼女の場合もまた、きっとそれに近いものであった。

「私は……」

　エリナは顔を上げ、ジオのほうを向いた。

　何やら恥じ入るように、その表情はこわばっている。

　やや上目づかいに、エリナはジオを覗き込んできた。

「私は……その……」

「ん……？」

「ジオ様のお傍(そば)にいたい……と言ったら、ご迷惑ですか？」

「え……？」

　エリナの唐突な告白に、ジオは言葉に詰まった。

　頬どころか、耳の裏まで紅く染めている。

　潤(うる)んだ青い瞳には、さまざまな感情が混じり合っていた。

「すみません。なんでもないです」

　素早く立ち上がり、エリナは後退する。

　ジオは腰をひねって背後を振り向き、手を伸ばした。

「え、あ、おい」

「忘れてください。ジオ様、おやすみなさい」

　エリナは、後ろを振り返った。

「いや、おい。ちょっと待てよ。エリナ！　おーい！」

　制止を振り切り、そのままエリナは走り去った。

　追うかどうか悩んだが、追えない雰囲気がある。

　ジオは伸ばした腕を、無言のまま下ろす。

　しばしの静寂が流れ、ジオはもう一度寝ころんだ。

「はぁーあ……あんなの、不意打ち過ぎるだろ」

　いまさらになって、心臓が鼓動を速める。

　ジオの脳裏に、エリナの笑顔が浮かび続けた。

　なんとも言えない気持ちに襲われる。

（ちょっと……寝るか……）

　ジオはそう思いながらも、輝く星々を見上げる。

（ほかの使徒らは、今頃……何してんだかなあ……）

　ジオはそんなことを、ぼんやりと考えた。

　自然と目が閉じ、暗い闇に視界が支配される。

　そしてまた、誰も見えない明日へと進んでいくのだ。

　どんな存在もが、見通すことができない未来へと――

　もしもジオがこの世界にやって来なければ、エリナは暗い森の中で命を失い、孤独にひっそりとこの世を去っていた。

　彼女の人生は、そうなる宿命だったからだ。しかし理由はどうであれ、ジオはこの世界を訪れ、エリナの命を救った。

　だから彼女の運命の歯車は、今もなお回り続けている。

　十人の使徒が、天使によって一つの世界に放り込まれた。

　たった十個の歯車が、ただ組み込まれただけのこと。

　すでに数多の運命は狂い、断ち切れ、理(ことわり)は崩壊した。

　天使ですらも予測しえない、暗黒領域へ突入している。

　全使徒の中で、もっとも邪悪な神を討つ可能性がある――全天使から、そう高い評価を受けた男が一人いる。

　その男の名は、ジオ・ラグナスといった。

　だが、使徒の使命とは、まるで無関係の方向へ――

　ジオの運命の歯車は、ずっと静かに回り続けている。