神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第三十六話 小さな祈り

　ロイ達とは再び別行動になり、咲弥も紅羽と散歩をする。

　妙な展開の連続だったが、町の雰囲気は何も変わらない。

　甘い香りが漂う中で、人々は活発に行動していた。

　石畳(いしだたみ)で造られた道の脇には、レンガ造りの建物がずらりと並んでいる。そこを歩くのは、故郷ではまったく見慣れない独特な装いをした人々だ。

　今でもほんの少し、不思議な気分に浸(ひた)る瞬間がある。

　もとの世界でも別の国に行けば、きっと今と同様の感想を抱いたのだろう。

　どちらの世界でも、人の在(あ)り方には違いなどないのだ。

　だから人間とは異なる別種族や、人々の命を脅かす魔物の存在がなければ、地球と言われれば納得していたと思える。

　ここがもし、本当に地球なら――

　咲弥は小さく首を振り、そっと思考を打ち消した。

　いくら考えたところで、その事実が変わることはない。

　この世界は地球とかではなく、別の惑星なのだ。

　心の中でため息をつくや、ある建物が咲弥の目に入る。

「ん……あれは……？」

　我知らず、咲弥は呟(つぶ)いた。

　どこか厳(おごそ)かな気配を醸(かも)した教会らしき建物が、少し遠くのほうに見える。

　鉄柵門は開かれ、誰でも自由に出入りができるようだ。

　咲弥の脳裏に、やや古くなった記憶がよみがえる。

　隣を歩く、紅羽の綺麗な横顔に視線を移した。

「紅羽。ちょっと、あそこに行ってみない？」

「……？　了解しました」

　紅羽の了承を得て、咲弥は教会と思われる建物を目指す。

　道中にある庭園では、色とりどりの花が咲き乱れていた。

　どうやらかなり清掃が行き届いており、大事にされているといった様子が、目に映る景色からしっかり伝わってくる。

　庭園前にある鉄柵門と同じく、建物の扉も開かれていた。

　外装に劣らず、玄関ホールは豪華絢爛(ごうかけんらん)な造りをしている。

　その先にあった大聖堂は、まさに圧巻の一言であった。

　模様を刻まれた石壁、多彩に輝いたステンドグラス、照明器具から座席と、すべてにおいて意匠(いしょう)が凝(こ)らされている。

　感嘆(かんたん)の息が漏れ出る空間には、一つの大きな石像が立つ。

（あれが……噂の、リフィア様……を、模した像かな）

　事実は定かではないが、咲弥はそう直感した。

　清らかな女神らしさに加え、戦神のごとき力強さもある。

　悠然(ゆうぜん)と構えた女性像の前に、咲弥は紅羽と並び立った。

　魔神が人々に絶望をもたらしたときに、神の御使(みつか)いであるリフィアが天から舞い降りた――そんな話を、最初に訪れた村で聞かされたことがある。

　あの日から、リフィアを祀(まつ)る場所とは巡り合えずにいた。

　来るまでは、ちょっとした好奇心が大半を占めていたが、女性像を前にした途端、別の感情が湧いたのを自覚する。

　自分と同様の使命を、与えられた可能性の持つ存在――

　同種と巡り会えたという気分のほうが、遥かに強まった。

（あなたも……僕と同じ、使徒だったんですか……？）

　咲弥は心の内側で、石像にそんな問いを投げた。

　無言の石像に代わり、紅羽の可憐な声が教会内に響く。

「咲弥様は、リフィア教徒なのですか？」

　やはり目の前の石像は、リフィアで間違いないらしい。

　そしてふと、ネイにも同じ質問をされたのを思い出した。

　咲弥は紅羽へ向き、首を横に振る。

「うんん。存在を知ったのすら、一か月ぐらい前の話だよ」

「……そうですか」

「紅羽は、この人(・)について何か知ってるの？」

「遥か昔に地へと舞い降り、人類に三つの神器を与えた神の御使い――彼女の先導(せんどう)により、魔神は暗き闇に封じられた。そんな基本的な神話程度です」

　やはり誰もが、リフィアについての情報は同じだった。

　遠い過去の出来事など、誰も知るはずがない。

　咲弥はまた、リフィア像に視線を移した。

「リフィア様は、なんで神様に選(・)ば(・)れ(・)ちゃったんだろうね」

「選ばれた……？　真実がどうなのか定かではありませんが……リフィアは、神に創られた存在ではないのですか？」

「……え？」

「彼女は天使ではありません。私達人間に近(・)い(・)容姿の存在と云われており、地上や天上にいた存在とかではなく――神に創られた救世主というのが定説です」

　紅羽の紅い瞳を見据え、咲弥は言葉を失った。

　初めて耳にした話に、ある種の衝撃を受ける。

　神の御使いだと聞いてから、自分と同じ使徒を連想した。

　その事実は、実際は何もわからない。

　だがもし同じ使徒なら、自分と同様の存在だと勝手にそう決めつけていた。

　それ以外の可能性など、考えすらもしなかったのだ。

　リフィアの生まれについては、聞いたことがなかったし、その話を出された記憶もまたなかった。

　当然の話――別世界の者だと、考えられるはずがない。

　無知ゆえの呟(つぶや)きに、咲弥は背筋がひやりと冷える。

　紅羽は表情を変えないまま、淡々とした口調で述べた。

「ですが、遺された記述に、そんな情報はありませんが――この世界のどこかで生まれ落ち、育ったのかもしれません。今となっては、知るすべはありませんが」

（あぁあ……そういう、解釈(かいしゃく)に至るのか……）

　咲弥はどこか、ほっと胸を撫(な)でおろした。

「咲弥様……？」

「え、あ、ん？」

　唐突に呼ばれ、咲弥は戸惑った。

　魅力的な紅い瞳に、咲弥はじっと見据えられる。

　紅羽は沈黙したまま、リフィア像へ顔を向けた。

「ここを訪れ、何を祈りたかったのですか？」

「え？　別に、何も？　ただ、見てみたかっただけだから」

　咲弥の答えに、紅羽は無表情ながらに困惑が見て取れる。

　冷静さを取り戻したのか、紅羽は静かに呟(つぶや)いた。

「……咲弥様は、とても不思議なお方ですね」

「そ、そう？　別に、普通だよ？」

「一か月ぐらい前と、おっしゃっていましたね。リフィアの存在を知らなかったお方に、私は初めて出会いましたから」

「ははは……そうだねぇ。僕、本当に無知過ぎたね」

　咲弥は苦笑してから、からくも誤魔化しておいた。

　思えば最初の村でも、似た経験を何度もしてきている。

　あの頃に比べれば、ずいぶんと知識を得たつもりだった。それでもまだ、知らなければならない情報はたくさんある。

　王都へ行けば、きっと山のように知れるかもしれない。

（あと、もう少しで、王都に辿(たど)り着けるんだ……）

　咲弥が物思いに耽っている最中に、紅羽が訊(き)いてきた。

「咲弥様。せっかくですから、何か祈られますか？」

　咲弥は少し考えてから、首を横に振る。

「うんん。祈りたいことは、特に何もないかな……それに、祈るよりも前に、僕には足りないものがいっぱいあるから」

「足りないもの、ですか？」

　咲弥は苦い笑みを頬に乗せ、紅羽の疑問に答えた。

「うん。たとえば、リフィア様についてもそうだけど、僕は本当に何も知らないんだ。オドの訓練とかもそうだったし」

「はい。咲弥様はかなり無知で、オドもとても拙(つたな)いですね」

　綺麗な顔を崩さないまま、結構きつい言葉を言い放った。

　事実その通りではあるため、言い返せる余地などない。

「ははは……逆に紅羽は、何か祈りたいことはないの？」

「いいえ」

　短く否定されたあと、咲弥は紅羽と視線が重なり合った。

「しいていえば、咲弥様の身の安全でしょうか」

「ああ……いや、紅羽が傍(そば)にいてくれるだけで、その願いはきっと叶ってるかな」

「そうですか？」

「うん」

　咲弥は紅羽から、リフィア像を見上げた。

「そうだね。じゃあ……」

　紅羽はきっと、つらい人生を歩んできたはずだった。

　だからこそ、幸せな人生を歩んでほしいと願っている。

　信心深くない咲弥に、祈る行為は柄(がら)ではないが――

（紅羽にたくさんの幸せが、訪れますように……）

　咲弥は心の中で、そう祈っておいた。

「何を祈られたのですか？」

　紅い瞳で見据えてくる紅羽に、咲弥は微笑んだ。

「んぅー。内緒」

　紅羽は少し固まってから、ほんの少しだけ唇を尖らせた。

　珍しい紅羽の不満顔に、咲弥はどきりとする。

「私はしっかり告げました。なのに、咲弥様はずるいです」

「いや……はははっ……別に、たいしたことじゃないよ」

「では、なんですか？」

「うっ……」

　圧迫感のある彼女の雰囲気に、咲弥はつい気圧される。

　咲弥は戸惑うが、紅羽の姿勢はまったく崩れない。

　頑固(がんこ)な紅羽の視線に刺され、咲弥は諦めて観念する。

「えっと、紅羽がたくさん、幸せになれるように祈っただけ」

　素直に答えると、急に恥ずかしさが込み上がる。

　咲弥は振り払うように、何度もため息をついた。

「ああ、もう。なんか恥ずかしいや！　そろそろ、行こ！」

　紅羽の返事を待たず、咲弥はそそくさと踵(きびす)を返した。

「あなたと出逢え、もう叶っています」

「ん？　なんか……言った？」

　気恥ずかしさに加え、早くこの場を立ち去りたかった。

　そのせいか、紅羽が何かを言ったように聞こえただけなのかもしれない。彼女は無表情のまま、じっと固まっていた。

　咲弥が首を捻(ひね)ると、紅羽も小首を傾(かし)げた。

「別に何も言っていません。集合場所へ戻りましょう」

「そっか……うん」

　妙なしこりは残ったが、もう結構いい時間のはずだった。

　ネイ達と決めた集合場所へ、咲弥達は足を向かわせる。

　教会から外に出ると、もう陽が沈みかけていた。

　宿屋の付近にある酒場で、ネイは紅羽に抱き着いていた。

　少し涙ながらに、ずっと紅羽に頬ずりしている。

「ほんと、あんた最高……最初、変な空気作ってごめんね」

「果実酒の案は私ではなく、咲弥様です」

　淡々とした口調で、紅羽はそう告げた。

　ネイが紅羽から離れ、今度は咲弥に抱き着こうとする。

　とっさに咲弥は身構え、両手で小さな壁を作った。

「大丈夫です、ネイさん！　気持ちはよくわかりました！」

「あんたも最高だわ。あのとき、殴ってごめんね」

　ネイは抱き着く代わりに、頭を優しく撫(な)でてきた。

　しおらしいネイに、咲弥は苦笑を送る。

　果実酒の製造所に行っても、結局門前払いされたらしい。集合場所には、絶望感をたっぷり宿したネイが待っていた。

　そこへ果実酒を大量に抱えた、ロイとゼイドが合流する。

　魂の抜けていたネイは、ただただ狂喜乱舞(きょうきらんぶ)していた。

　そんなネイに事情の説明をし――今現在へと至ったのだ。

「それに比べ……」

　ロイ達を、ネイはじろりと睨みつけた。

　料理が並ぶテーブルの脇で、ロイ達は床に正座している。

「紅羽がいなかったら、いくら失ってたって？　ん？」

「……二〇万スフィア、です……」

「はぁ？　ばか？　あんた舐めてんの？」

　ドスの利(き)いた声で、ネイがゼイドを威嚇(いかく)した。

　ロイが慌て気味に、弁解(べんかい)の論を唱える。

「いやまあ、でもしかしな……そのお陰で、果実酒が大量に手に入ったわけだ。結果としちゃあ、俺らのお陰でもある」

「はぁ？　他人の金でギャンブルは、さぞ楽しかったか？　無職さんよ」

「うっ……」

　ネイの棘がある叱咤(しった)に、ロイは苦い顔でうめいた。

　ネイは、呆れをふんだんに含んだ声を投げる。

「王都までまだ距離があるのに、こんなとこで二〇万も失うばかがいるとか冗談よね？　馬車の後ろで首に縄を繋いで、ダッシュでもするか？」

「おいおい……殺す気かよ」

　ゼイドの呟(つぶや)きに、ネイの冷たい眼差しが向けられた。

「それほどの大金、失ってんじゃないわよ」

「弁解の余地はねぇ」

「あんたら、今晩の飯は抜きだからね」

　ネイの容赦(ようしゃ)ない仕打ちに、ロイが抗議した。

「えぇっ？　無職だって、腹は減っちまうぜ！」

　ネイにきつく睨まれ、ロイは縮こまる。

　ネイがコインを一枚取り出し、にっこりと笑った。

「ほな、あんたらの大好きなギャンブルでもしようか。裏と表を、被(かぶ)らないように選びな？　外れたほうは飯抜きね？」

　ロイとゼイドは、お互いに緊張感のある顔を見合わせた。

　指で弾かれたコインは、宙を舞ってから落下する。ネイの左手と右手の甲に、コインはパシッと覆い隠された。

　しばらくの沈黙を経て、二人はごくりと喉を鳴らす。

「じゃあ、俺は裏だ」

「表にするぜ」

　ゼイドが裏を選び、ロイは表を選んだ。

　関係のない咲弥まで、少し緊張してくる。

　ネイは少し恐怖を煽(あお)る笑みを浮かべ、その左手を離した。

「はぁあああああっ？　ずっけぇええええ！」

「ざけんな！　テメェ！　イカサマじゃねぇか！」

　ゼイドとロイが、ほぼ同時に声を荒げた。

　コインは裏でも表でもない。

　器用に、ネイの右手の甲に立たされ続けている。

　これには咲弥も、つい苦笑いがこぼれ落ちた。

（確かに……左手が少し、山の形してたもんなぁ）

　はなから飯を食わす気など、まったくなかった。

　喚(わめ)き続けるロイ達に、ネイが冷たい笑みを送る。

「これが、ギャンブルよ。わかったか？」

　凄みのある声で諭(さと)され、ロイ達は体を縮こまらせた。

　あまりにも可哀そうだと思い、咲弥は助け船を出す。

「ネイさん。もう許してあげてください。二人ともちゃんと反省してますよ。お酒を飲むなら、皆さんで飲まれたほうが美味しいんじゃないんですか？」

　ネイが半目で睨んできたあと、やれやれと肩を竦(すく)めた。

「しょうがないわね。咲弥君に感謝しなさい」

「ありがてぇ！　ありがてぇ！」

「ふぅ……助かったぜ……」

　ロイとゼイドは、ほっと胸を撫(な)で下ろしたようだ。

　ようやく、全員で食事を始める。

　たわいもない雑談を交えつつ、腹の中を満たしていく。

　明日にはまた、王都に向けて走る馬車の中にいる。

　英気を養うために、咲弥は――ふと、不穏な影を捉えた。

「ネイさん！　あんま下手に酔わないでくださいよ！」

「れーじょぶ！　かじちゅしゅうんめぇー！」

　その日の夜――

　咲弥はまた、べろんべろんのネイを担ぐはめとなった。