神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第三十五話 ある娯楽の危うさ

　咲弥は紅羽と歩み寄りながら、前方の様子を観察する。

　ロイとゼイドがいる場所は、どうやら酒場の様子だった。支柱だけの壁がない建物に、テーブル席が多数並んでいる。

　頭を抱えたロイの隣で、ゼイドが白く燃え尽きていた。

　テーブルにはコインのほか、カードが散らばっている。

「ロイさん。ゼイドさん。何してるんですか？」

　背後から声をかけたが、まるで反応を示さない。

　対面の席にいる強面の男が、ニタニタと笑っている。

　小首を傾(かし)げ、咲弥は状況を見守った。

　ゼイドが不意に、震えた声を漏らす。

「有(あ)り金(がね)、全部、すっ飛んだ……」

「へっ……？」

　あまりに衝撃的な事実に、咲弥は耳を疑った。

　咲弥は呆然と、ゼイド達を見つめる。

「へへへっ。運が悪かったなぁ。まっ、ギャンブルなんだ。こういう日もあるさ」

　男は豪快に笑い飛ばした。

　咲弥は我を取り戻し、ゼイドに問いかける。

「い、いくら失ったんですか？」

「……二〇万、スフィア……」

「えぇえええ……」

　やや引き気味に、咲弥は自然と苦い顔になる。

　自由行動を始めてから、まださほど時間は経っていない。それなのに、すでにかなりの高額なお金を失っていた。

「なんで、途中でやめなかったんですか……ゼイドさん」

「いや、俺も……つい、熱くなっちまった……」

「すまねぇ……全部、俺のせいだ……」

　ロイの謝罪を聞き、咲弥はぼんやりと全容が見えてくる。

　ゼイドであれば、最悪ロイを止めてくれると考えていた。

　だが彼の面倒見のよさが、逆に仇(あだ)となったようだ。

　やはりギャンブルなど、するものではない。二〇万という大金があれば、できることはほかにたくさんあっただろう。

　咲弥が唖然としていると、ロイががばっと立ち上がった。

「咲弥君……わりぃが、持ってる金を貸してくれ！」

「……え？」

「次は絶対に勝てる！　間違いないんだ！」

　なんら確証のない妄言(もうげん)に、咲弥は半目でロイを見据える。

　ロイの目は血走り、引くに引けない雰囲気が漂っていた。

　仮に貸したとしても、失ってしまうのは目に見えている。

　咲弥はきっぱりと否定する。

「だめです」

「いや、マジで！　次は勝てるんだって！」

「二〇万も使って負けてるのに、四〇〇〇程度あったって、勝てるわけないじゃないですか。絶対に失いますよ……」

「ところがどっこい！　十倍……いや、二十倍にもなる！」

「なりませんって……」

「取り返さなきゃ……ゼイドに申し訳ねぇんだ！」

　それは確かに、その通りではあった。しかしギャンブルで取り返すとなれば、信用は地の底にあると言ってもいい。

　どんなギャンブルかは不明だが、望みはほぼないだろう。

　ロイ達からお金を巻き上げた強面の男が、せせら笑った。

「いや、もうだめだめ。今回は、もうお開きだ」

　ロイはテーブルに手をつき、前のめりに男へ詰め寄った。

「なっ！　そこをなんとか頼むぜ、旦那！　もう一勝負！」

「だめだって。だいたい見合う金額、用意できねぇだろ？」

「四〇〇〇から増やさせてくれ！」

　ロイの発言に、咲弥はぎょっとする。

　すでに貸す前提で、話が進められているらしい。

「たかだか四〇〇〇ぽっち。もう諦めな？」

　ロイはがっくりとうな垂れた。

　少し可哀そうに思う反面、どこかほっとした気分になる。

　咲弥が安堵(あんど)した瞬間、男はにたりと笑う。

「だがまあ、どうしてもってんなら……そうだな。そっちの可愛らしい嬢ちゃんの一晩も賭(か)けるっていうんなら、乗ってやってもいいぜ」

　男の視線が、紅羽のほうを舐め回すように動いた。

　咲弥は眉間(みけん)に力を込め、ただただ震撼する。

　理不尽極まりない条件を、呑めるはずなどない。

「奇跡に近い上玉だ。二〇万なんか、お釣りがくるぜ。ただ相手は、嬢ちゃん自身がやることが条件だ。そっちのほうが後腐(あとくさ)れもねぇからな」

「何を言ってるんですか？　だめに決まってます！」

　咲弥は声音を強く、男の発言をきっぱりと否定した。

　男は肩を竦(すく)め、やれやれとため息をつく。

「なら、諦めんだな」

「紅羽ちゃん……」

　ロイが涙ながらに、紅羽の肩に手を置こうとした。

　紅羽は無表情のまま俊敏(しゅんびん)に動き、ロイの手から逃れる。

　ロイの手は空(くう)を切ったが、代わに自身の口を覆い隠した。

「すまねぇ……俺らのために、その涙を飲んでくれ」

　言葉の意図を飲み込み、咲弥は声を張った。

「ロイさん！　何を言ってるんですか！」

「だってよぅ……二〇万だぞ……二〇万……」

　咲弥は呆れ果て、ため息まじりに首を横に振った。

　紅羽を売るような真似は、決してできない。そんなことをするぐらいであれば、大金を失ったほうがマシまであった。

　少し不憫(ふびん)だと思えるものの、お互いの了承を得たうえでの出来事であれば、それはそれで仕方のないことではある。

　これ以上、泥沼にはまる必要性はまるで感じられない。

「私が賭けに勝てば、全額が戻ってくるのですか？」

　紅羽は小首を傾(かし)げ、誰にとなく訊(き)いた。

　咲弥は驚愕して、紅羽に詰め寄る。

「紅羽！　だめだよ。そんな――」

「いいね。全額どころか、倍にして返してやってもいいぜ。どうだい、やるか？」

　咲弥の言葉を、男が力強い口調で遮(さえぎ)った。

　その余裕のある笑みから、底知れない自信が感じられる。真っ先に咲弥が疑ったのは、イカサマの可能性であった。

　そうでなければ、倍にするなど口にできるわけがない。

「だめだよ、紅羽。きっと、勝てるような勝負じゃない」

「ですが、咲弥様。私達の旅費を工面してくれているのは、大半がゼイドですから、今後は厳しい旅となりませんか？」

　紅羽の至極まっとうな意見に、咲弥はつい閉口した。

　珍しく、紅羽の舌は滑(なめ)らかに回る。

「失ったものは、もう仕方ありません。ですから、現状取り得(う)る最善の手段で、行動をするのがよろしいかと――私は、そう考えております」

「いや、だからって……ギャンブルはないよ……」

　咲弥が否定を述べた直後、背後から男の笑い声が飛んだ。

「いいね。綺麗な顔して肝(きも)が据わってやがる。気に入った」

　男は立ち上がり、近くにある場所から何かを持ってきた。

「そっちの兄ちゃんは、どうやらイカサマを疑ってんな？　だからそんなものが、入る余地のない勝負にしてやるよ」

　テーブルに置かれた盤(ばん)を見て、咲弥は目を見開いた。

　チェス――あるいは、将棋を連想させる造形をしている。

　そもそも、テーブルに散らばっているカードやコインも、よく見れば、もとの世界にもありそうな代物だと思えた。

　異なる世界でも拝めるとは思わず、咲弥は驚かされる。

「世界中で有名な、戦棋(せんぎ)で勝負をしようじゃないか」

「戦棋……どんなルールなんですか？」

「えっ……？」

　咲弥の問いに、男は強面に驚愕の色を宿した。

　嘘だろと言わんばかりの顔で、硬直してしまっている。

「ああ、戦棋は――」

　ゼイドが男に代わりに、ルールの説明をしてくれた。

　その間に男は準備を始め、紅羽が対面の席につく。

「――で、皇帝か国王を討てば、そこで勝敗が決まるんだ。まあ簡単に言えば、帝国と王国の戦争を模したゲームだな」

　見た目はチェスっぽいが、聞けば将棋のようでもあった。

　大まかな部分は同じだが、どちらとも異なる点がある。

　倒した相手の手駒(てごま)を使えるようにするためには、交渉人と呼ばれる駒で取った場合に限られる。このように、ほかにも違う部分が存在していた。

　ただ一度聞いただけでは、さすがに記憶しきれない。

　とても不安げな面持ちで、男が恐る恐る尋ねた。

「嬢ちゃんは、ルールを知らないなんてことないよな？」

「はい。問題ありません」

「ふう……よかった。それじゃあ……早速、始めようかい」

　男はサイコロを三つ、小さく掲(かか)げる。

「先手と後手を決める。嬢ちゃんが振りな」

　男からサイコロを手渡され、紅羽は即座に落とした。

　見ようによっては、男がサイコロを振ったにも等しい。

　からからと小気味よい音を立て、サイコロが止まった。

「残念。嬢ちゃんが先手。皇帝側だ」

　男は言いながら、盤上をぐるりと回転させた。

　咲弥は極わずかに首を捻(ひね)る。

　この手のゲームでは、先手が有利だと思ったからだ。だが男の口ぶりからは、あまり先手なのはよろしくないらしい。

　隣に立つゼイドに、咲弥は顔を向けた。

「このゲーム。先手は不利なんですか？」

「人によるな。実力が互角なら、先手はちと不利だ」

「一騎打ちみたいなもんさ。相手の出方をうかがってから、動く奴がいるだろ。そのほうが展開を予想しやすいのさ」

　ロイの補足を聞き、咲弥は盤上を眺めた。

　紅羽は迷いなく、即座に一手を打つ。

「ほう。悪くない。ちゃんと、わかっている奴の動きだ」

　男は言い終えた直後、自分の手駒を動かした。

　一呼吸の間もなく、紅羽は手駒を進める。

　咲弥ははらはらしながら、盤上を見守った。紅羽が本当にしっかり考えて動かしているのか、大きな不安を胸に抱く。

　そう思わせるほど、紅羽の打つ手があまりに早過ぎた。

　男もまたやりなれているのか、軽快に駒を動かしていく。

　正直、この手のゲームは苦手であった。だから咲弥には、今どちらが優勢なのか、漠然とでしか判断できずにいる。

　しばらくして、不意に男がその手を止めた。

　男は盤上をじっと凝視し、口もとを手のひらで覆い隠す。

「待てよ待てよ……そこで、術者を動かすか……そうか……あのとき近衛(このえ)を動かしたのは、全部このときのためか……」

　男が不安げな様子で、自分の駒をゆっくり動かした。

　相手の駒を、紅羽はすかさず交渉人の駒でかすめ取る。

　男の額から汗が大量に流れ落ち、石像のごとく固まった。

　しばしの沈黙を経て、男は絞り出したような声で言う。

「ま……参(まい)った……」

「はい。私の勝ちです」

　咲弥は目と耳を疑った。

　まだどちらも、半分程度しか進んでいないと思える。

　それなのに、もう勝敗がついたようだ。

「戦棋は得意だったんだがな……まさか負けちまうとはね。しかし、それにしても強過ぎだ。チャンピオンか何かか？」

「いいえ。ただ、幼い頃に叩き込まれました」

　自身の過去を、紅羽は淡々とした口調でほのめかした。

　戦棋を叩きこまれた理由は、正直よくわからない。だが、紅羽が見せた意外な一面に、咲弥は静かに驚いた。

　男は曖昧(あいまい)に頷(うなず)き、生返事をする。

「ほう……そうかい」

　それ以上深くは問わず、男は札束(さつたば)を盤の上に投げ置いた。

「わりぃな。実は、倍は無理だ。取った分で勘弁(かんべん)してくれ」

「おうおうおうおうっ？」

　ロイが前のめりに、男へと歩み寄りながら睨みつけた。

「払う金がねぇだと？　そりゃあいけねぇな兄ちゃん」

「得た分は返したんだ。それで勘弁しろ」

「いぃや。だめだね。きっちり四〇万、払ってもらおうか。じゃなきゃあ冒険者の旦那と紅羽ちゃんに、こちとら顔向けできねぇんだわ。わかんだろ？　おらっ」

　チンピラみたいなロイに、咲弥はつい苦笑が漏れる。

　紅羽がロイ達を見つめ、そっけない声で告げた。

「私は戻ってさえくれば、それで構いません」

「まあ、俺もそうだな」

　二人の発言に、ロイがぐっとうめいた。

　しかしロイは、その首を横に振る。

「だめだ。俺らのときは絞(しぼ)られ、こいつのときは絞られねぇなんて不公平だろ。ギャンブルなんて、そんなもんだ」

「やれやれ。とはいえ、ないものは絞り出せねぇぜ？」

　男は肩を竦(すく)め、ため息をついた。

　そんな男の顔の前に、ロイの顔が詰め寄った。

「あんだろ？　家の家具やなんやを金に換(か)えてよ？」

「無茶言うなよ。こちとら庶民の出だぞ」

「だったらよぉ――」

　紅羽の勝利から、ロイはやけに威勢がいい。渋い顔をする男に対して、裏の人間さながらの詰め方を続けている。

　ただ、ロイの言い分も決して間違いではない。

　咲弥はぼんやりと眺め、ふと思いつく。

　両手で壁を作り、苦笑で誤魔化している男に問いかける。

「あの……あなたは、この村の方なんですか？」

「んぁ？　ああ、そうだよ」

「それなら、果実酒を何本か手に入りませんか？」

「まさか、果実酒ごときで手打ちにするつもりか？」

　ロイの質問に、咲弥はこくりと頷(うなず)いた。

「魔物の被害のせいで、果実酒がかなり高騰(こうとう)してるんです」

「……マ、マジ……？」

「はい。一本一万超えです」

　短くうめくロイの顔は、驚きに満ち溢れている。

　男が悩ましげな顔をして呟(つぶや)いた。

「あぁ……あんたらよそ者には、今かなりの高額だからな。酒場でも果実酒は拝めねぇほどだ。まあ別に何本と言わず、十本でもニ十本でも構わんぞ？」

「ほ、本当ですか？」

　嬉しく思い、咲弥はつい笑みを浮かべた。

「それで帳消しにしてくれんなら、すぐにでも仕入れるぜ。ツケでも譲(ゆず)ってくれる酒屋には、ちょっとしたあてがある」

「はい……あっ……いろいろ種類を用意してくださったら、かなり助かります」

「わかった。すぐに用意する。あんたも、それでいいな？」

「まあ、それなら悪くねぇな」

　ロイは落ち着きを取り戻したのか、首を縦に振った。

　男はどこか安堵(あんど)した顔で述べた。

「じゃあ、知り合いにかけ合うから、少し待っててくれ」

「逃げないように、俺と冒険者の旦那もついて行くぜ？」

　ロイの言葉に、男は苦笑する。

「ははは……お好きにどうぞ」

　丸く収まった様子で、咲弥はほっと胸を撫(な)で下ろした。

　それもこれも、紅羽のお陰ではある。

　銀髪の少女に目を向けるや、不意に視線が重なった。

「咲弥様は、お優しいですね」

　そう言った彼女の微笑みに、咲弥は胸をドキッとさせた。

　不意打ちの微笑みに、つい視線が奪われる。

　ぎこちない頷(うなず)きで、咲弥は紅羽に応えておいた。