神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第三十四話 魔物による影響

　王都への中継地となる町には、甘い匂いが漂っていた。

　果実酒が名産なだけあってか、果物の香りがとても強い。

　ここは旅人がよく訪れるからか、あちこちに出店がある。だから人間以外にも、別の種族の姿がちらほらと見られた。

　咲弥達は今現在、繁華街的な場所を歩き続けている。

「あっれぇー？　確か、この辺じゃなかったかなぁ？」

　悩ましげな顔をして、ネイは小首を傾(かし)げた。

　大荷物を背負うロイが、息切れまじりに怒鳴る。

「おまっ……ざけんな……いったい、何度目だよ……！」

「ここは飲食店とか、食品関係のお店が多そうですね」

　咲弥も大荷物を背負い、呟(つぶや)きながら周囲を観察する。

　この付近は、レンガ造りのオシャレな建物が多い。そんな場所にいる人々は、庶民的ではあるが景観に沿(そ)う格好をした者ばかりであった。

　ほかにもメイド服や、執事っぽい格好の者もいる。それがお屋敷勤めなのか、飲食店の店員なのかまではわからない。

　この場の雰囲気に馴染まない者は、きっと咲弥達と同様、よそ者だと思われる。

「酒の匂いに釣られ、無意識に誘(さそ)われたんじゃないか？」

　ゼイドのからかいに、ネイが凛(りん)とした顔に笑みを湛(たた)えた。

「んぅ……そうかも？」

「ざけんな！　先に宿を見つけて、荷物を下ろさせろ！」

　ロイの不満げな声に、ネイは呆れた様子で肩を竦(すく)めた。

「情けないわねぇ。私の荷物持ち君を見習いなさいよ」

「いや、ぜってぇしんどいだろ？　なあ？」

　確かに少々重く、大変ではある。だが、奴隷時代で培(つちか)った経験のせいなのか、もはやそこまで苦ではなくなっていた。

　同意を求めてきたロイに、咲弥は苦笑まじりに答える。

「早めに荷物を下ろせるなら、ありがたくはありますね」

「ほれ、見てみろ！」

　ネイが、すっと目を細めて睨んできた。

「単純に、あんたが同意求めたから配慮してるだけでしょ。だって咲弥君、まったくといって疲れた顔してないもん」

「いっ……？」

　ロイが驚いた面持ちで、咲弥を振り返った。

　どうやら、ネイには見透かされているらしい。

　ゼイドが豪快に笑い、フォローしてきた。

「動きづらくはあるし、とにかく宿は早めに探そうぜ」

「それはそうね。でも……おっかしいな……この辺だったと思うんだけどなぁ」

　ネイは困惑げに、すらりとした足をゆったりと進める。

　その隣に、ロイが並んだ。

「どうして、その宿に固執(こしつ)してんだ？」

「え？　普通に、お風呂がちゃんとあるから」

「ま、まさか……それだけ、か……？」

「それだけって、それが一番重要でしょうが」

　歩き回った理由が判明し、ロイががっくりとうな垂れた。

　咲弥は苦笑したものの、心の内側で賛同しておく。

　ロイがすっと立ち直り、ネイに提案した。

「つか、人に聞いたほうが早くね？」

「観光がてらに探したいでしょ？　急ぐ理由もないし」

「俺は急いで、このばかでかくそ荷物下ろしたいんだよ！」

　ネイが口を尖らせ、半目でロイを睨んだ。

「お金、出すのは？」

「うっ……」

　ネイのほうから視線を逸(そ)らし、ロイは押し黙った。

　そんなロイに、ネイが追い打ちをかける。

「宿代。移動費。食費――貸しとはいえ、誰が出すのよ？　無職さんか？」

「す……ほんと、すんませんでした……」

　ネイはからからと笑い、ロイの肩をぱちんと叩いた。

　咲弥は二人のやり取りを眺め、ある種の予感を覚える。

　きっとネイの本心は、観光がてらではない。

　ある目的から、ついでに下見をしているのだと思われる。

　それから三十分以上も歩き続け、やっと宿を探しだした。

　部屋に荷物を降ろしたのち、再び一同は玄関口に集まる。

「飯にはまだ早いし、三時間ぐらいは自由行動ってことで。ほな！」

　ネイは片手を振り、颯爽(さっそう)とどこかへ去っていく。

　ゼイドは腕を組み、ネイが消えた方角を見つめていた。

「あいつ、果実酒のためだけに、この町を選んだな……」

「やっぱり、そうだと思いました。お酒、好きですもんね」

　ゼイドと一緒に、咲弥は深いため息を漏らす。

　ロイが不意に、ゼイドへと歩み寄った。

「ゼイド。わりぃが、ちと俺に付き合ってくれねぇか」

「ん？　どうしたんだ？」

　ロイは歯を食い縛り、その拳を震わせた。

「あんの赤毛メスガキに、元裏の住人である俺の力を、思い知らせてやるぜ」

「ほう。どうするつもりだ？」

「なぁに。簡単な話よ。だが、無職の俺一人じゃ無理だ……だから手伝ってくれ」

「やれやれ……まあ、いいぜ。お手並み拝見といこうか」

「おう」

　馬車に乗り始めの頃に聞いた話なのだが、ゼイドとロイは同年代らしい。だからか、二人のやり取りはとても気さくなものに感じられた。

　ゼイドがいかつい顔を、咲弥のほうへ向けてくる。

「それじゃあ、ちょっと行ってくるぜ」

「あ、はい！」

　ゼイドはロイと一緒に、どこかへ行った。

　ロイが何を企(たくら)んでいるのか、少しばかり不安を覚える。

　ただゼイドが一緒であれば、特に問題はなさそうだった。面倒見のいい彼なら、最悪の場合止めてくれるに違いない。

　ふと気づけば、咲弥は銀髪の少女と取り残されていた。

　彼女は真顔のまま、ぼんやりと周囲を眺めている。

　整った綺麗な横顔を見ながら、咲弥は声をかけた。

「紅羽。僕達も時間まで、町を散歩でもしてようか？」

　紅羽がふわりと、咲弥を振り返った。

「了解しました」

　紅羽はこくりと頷(うなず)き、抑揚(よくよう)のない口調で了承した。

　果実の匂いに満ちた町の中を、咲弥は紅羽と散歩する。

　咲弥は行き交う人々に、視線を巡らせた。

　みんなそれぞれ、さまざまな目的を持って生きている。

　馬車内でした会話の記憶が、不意によみがえった。

（ここの人達にも、何か自分なりの楽しみってあるのかな）

　答えの出ない疑問を抱え、咲弥は紅羽に視線を移した。

　神々しさのある少女は、無表情で前を見据えている。

「ねぇ、紅羽」

　魅力的な紅い瞳を見据え、咲弥は質問する。

「紅羽は何か……やりたいこととかってある？」

「……？　咲弥様のお力になることです」

「あぁ、いや、そうじゃなくて……趣味っていうか、紅羽が息抜きになる何かとか、そういうのは特にないのかな？」

　紅羽は、すっと前を向き直った。

　一瞬、無視されたのかと思ったが、なにやら思案している雰囲気が漂っている。さすがに無表情からでは、感情を読み取るのがとても難しい。

　少しして、紅羽の紅い瞳が咲弥へ向けられた。

「はい。ありません。特に必要性も感じません」

「そ、そっかぁ……」

　無趣味というのは、ちょっと寂しい気もする。とはいえ、そういうものは自分の興味、あるいは感性によって決まる。

　だから、無理矢理に押しつけるようなものでもない。

「咲弥様には、何かあるんですか？」

「あ、いやぁ……」

　もとの世界なら、それこそ多種多様の娯楽に満ちていた。だが、こちらの世界で似た――または同様の趣味を持てるかどうかは、正直まだよくわからない。

　咲弥は首を横に振ってから、紅羽と視線を重ねる。

「僕も特になくて……だから、何か探してみようかなって」

「そうですか。では、私も咲弥様と一緒に探してみます」

「うん。お互い、いいものが見つかるといいね」

「はい」

　紅羽は再び、前を向き直った。

　表情に変化はないが、どこか笑っているようにも見える。たとえ表情が乏(とぼ)しくとも、その美貌(びぼう)は損なわれていない。

　透き通る白い肌に、煌(きら)めく銀髪――やや幼い顔立ちだが、紅い瞳が際立(きわだ)っているせいか、とても力強いといった印象を抱かせる。さらにまつ毛も長く綺麗だった。

　見れば見るほど、非の打ち所がまったくない。怖いぐらい綺麗な顔は、まるで人の上位種だと錯覚しかねないほどだ。

　それこそ、この世界へ放り込んだ天使クラスだと思える。

　紅羽の横顔に見とれていると、聞き慣れた声が聞こえた。

「ちょっと！　どうして、こんなに高いわけっ？」

　咲弥は、荒々しい声の方角を向いた。もう一人の美人――赤髪のネイが、店員らしき男となにやら言い合っている。

　やや遠くからだが、凛(りん)とした顔をしかめているようだ。

「ネイさん？　紅羽。ちょっと、行ってみようか」

「了解しました」

　歩み寄る最中、ネイと男店員の会話が聞こえてくる。

「だから、生産がおっつかないんだよ。ただでさえ、どこもかしこも、魔物の活発化による影響は、とても大きいんだ」

「だからって、こんなばかな値段はないでしょうよ！」

「嫌ならほかをあたりなよ。まあ、どこも変わらんがね」

　まるで野犬みたい顔をするネイに、恐る恐る話しかける。

「……ネイさん……？　何してるんですか？」

「あ、咲弥君！　聞いてよ！　こいつ、ぼったくりなの！」

「姉ちゃん、人聞きが悪いな？」

　男店員はむすっとした顔で、唇を尖らせた。

「本来なら一本数百スフィア程度のはずが、一万スフィアを超えるだなんて、どう考えたっておかしいでしょうが！」

「やれやれ、話が進まんな。何度も言ってるが、ほかの町や村への輸送に大多数が回されちまって、本来なら、旅人達に販売する余裕なんかないんだ。だから一本丸々売るんなら、この金額で出せって上のほうから言われてんだよ」

　男店員は、うんざりとした顔を見せた。

　ネイの言い分はわかる。確かに、ぼったくりだと思えた。

　ただ男店員の言い分もまた、当然のように理解できる。

「……ネイさん。今回は諦めるしかないですよ」

「はあ？　ばか？　ここまで来て、それはないでしょ！」

　もの凄い剣幕(けんまく)で、ネイが睨んでくる。

　咲弥は軽く後退して、言葉を返した。

「いやまあ、そうですけど……さすがに高くありません？」

「高いわよ！　ぼったくりよ！」

　咲弥は苦笑で、なんとかネイをなだめる。

　不意に、ネイの背後を町人らしき青年が通り過ぎた。

「おっちゃん。いつものちょうだい」

「はいよ」

　なんらかの液体が入ったビンが、青年に手渡された。

　種類はわからないものの、おそらく果実酒だと思われる。

　その後――男店員へと支払われたスフィアは、どう見ても一万以上ではない。一瞬、咲弥は自分の勉強不足を疑った。

　しかし正しければ、六〇〇スフィアで間違いない。

「いつも、ありがとうよ。親父さんに、よろしくな」

「うん。それじゃあ、また」

「あいよ！」

　立ち去る青年を眺めるネイの姿を、咲弥は見つめた。

　奇妙な沈黙が訪れたのち、ネイが声を最大にして荒げる。

「はぁああっ？　どういうこと！　おかしいでしょうが！」

「あの子は、この町の子なんだ。あたりまえだろ？」

「訳わかんないわ！　なんであの人には定価なのに、私にはぼったくり価格なわけ！　きちんと、一から説明しなよ！」

　男店員は面倒そうに、老けた顔をしかめた。

「この町の人にとっちゃ、果実酒が唯一の生きがいなんだ。でも、あんたみたいな旅人はそうじゃないだろ？　別の町に行きゃあ、息抜きなんか腐るほどあるんだ」

「私だって！　お酒が息抜きで生きがいやろがい！」

　地面を一度強く踏みつけ、ネイは全力の抗議をした。

　男店員は、深々とため息を漏らす。

「兄ちゃん、知り合いだろ？　この娘(こ)を引き取ってくれよ」

「えぇえ……」

　咲弥はつい嫌そうな声が漏れてしまう。

　これほど怒ったネイを、初めて見たというのもあるが――正直、下手に刺激するのは、よろしくないと感じられた。

　しかも双方の言い分がわかるだけに、難しい話でもある。

　とはいえ、このまま放っておくわけにもいかない。

「ネイさん……」

「もういいわよ！　わかったわよ！　製造所に直接行って、交渉してくればいいんでしょ！　じゃあ、そうするわよ！」

　咲弥の言葉を遮(さえぎ)ったあと、ネイは飛ぶように去っていく。

　持ち前の機敏さで、あっという間に姿が見えなくなった。

　しばしの静寂を経て、男店員のため息が聞こえてくる。

「そっち行っても、同じなんだがなぁ……俺だって本当は、まっとうな値段で売りたいんだ。でも魔物の被害のせいで、そう簡単な話じゃないんだ」

　呟(つぶや)く男店員に向け、咲弥は頭を下げる。

「すみませんでした。ネイさん……果実酒が手に入るのを、凄く楽しみにしていたので……わかってあげてください」

「ああ……見てたら、わかるよ。もしも安くなったら届けてあげるからって、あの娘に言っておいてやってくれないか」

「はい。ありがとうございます。きっと、喜びます」

　お礼を告げてから、咲弥は紅羽と一緒にその場を離れた。

　再び歩きながら、咲弥は思考を巡らせる。

　魔物による影響は、こんな場所にまで出ていると知った。おそらくほかにもまだ、似た事例はたくさんあるのだろう。

　それは――魔物を討伐する人の数が、追いついていないのかもしれない。

　そうでなければ、こんな被害が出るはずがなかった。

（魔神を討てば……魔物の被害も消えるのかな……）

　初めて訪れた村でも抱いた疑問だった。

　あの頃から、その答えはいまだ出ていない。

　すべては――

「だぁあああああ――っ！」

　唐突な男の叫びに、咲弥の肩が大きく飛び跳ねた。

　声がした方角を振り返り、咲弥は視線で探る。

　するとそこには、見慣れた二人の男がいた。

　見知らぬ男とテーブルを挟(はさ)み、ロイは頭を抱えている。

　咲弥は首を捻(ひね)ったあと、紅羽に視線を移した。

「今度は何があったんだろ？　ちょっと、行ってみようか」

「了解しました」

　咲弥は紅羽と並び、ロイ達がいるほうを目指した。