神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第三十三話 馬車に揺られながら

　一台の馬車が激しい音を響かせ、草原を疾駆(しっく)していた。

　馬車にはいくつか、目的別に種類がある。

　咲弥が初めて乗ったのは、ただの運搬用の荷馬車だった。次は勘違いから護送馬車に運ばれ、今現在は移動専門の乗用馬車の中で、その身を揺らしている。

　最初の頃は、変な生物が引く馬車――そういった感想しかもてなかったが、この世界を訪れてから多くを学んできた。

　だからこそ、きっちりと理解できることがある。

　まず車体の部品には特殊な素材が使われており、それぞれ紋章効果が宿されていた。そのため車体を引く生物には軽く感じられ、荒い道も難なく走っていける。

　次にエンジンの役割を担(にな)うのは、迅馬(じんば)と呼ばれる生物だ。

　迅馬は馬っぽい体形だが、馬かと問われれば少し首を捻(ひね)る存在であった。龍を連想する顔を持ち、その体には黒鉄色の鱗(うろこ)が張りついている。

　鹿のごとき角も生え、火を彷彿とさせる鬣(たてがみ)も立派だった。

　まるで伝説上の、麒麟(きりん)と呼ばれる存在に近い気がする。

　そのいかめしい姿からは想像もつかないが、かなり温厚な性格をしている。また同時に、憶病(おくびょう)な生物でもあった。

　しかし驚くべきは、性格や性質とかではない。

　迅馬の特殊過ぎる食事方法にある。

　迅馬は走行中に、漂うマナから栄養を摂取するのだ。

　食費がかからないうえ、トラック以上の力を持つ迅馬は、さらにもう一つ――憶病ゆえの、特別な力を保有している。

　それは――

「クォオオオ――ッ！」

　迅馬は突然、警報じみた声を放つ。

　奴隷施設までは、遭遇しなかった事態が発生する。

　赤髪の真上に両腕を伸ばし、ネイが大きく背伸びした。

「やれやれ、魔物さんのご登場みたいね」

「どうする？　迂回(うかい)するか？」

　ネイの隣に座る熊型の男獣人、ゼイドがそう問いかけた。

　ネイは後ろを振り返り、座席に両膝を乗せる。

　ふっくらとした彼女のお尻に、つい咲弥の視線が向かう。

「ねぇ。おじさん。そのまま進んでくれていいからね」

「進行方向に魔物がいるみたいだが……大丈夫かい？」

「大丈夫、大丈夫。冒険者の私達が撃退するから」

　陽気な口調で言い、ネイはきちんと座席に座り直した。

　ネイは足を組み、ゼイドの片腕をぽんぽんと叩く。

「そんじゃ、まあ。いっちょやったりますか」

「おう」

　ゼイドが応じたあと、ネイが馬車体にある扉を開いた。

　流れていく地面を見つめると、窓から眺めるよりも遥かに速度が出ているように感じられる。そんな高速の中、赤髪の彼女は半身を外へと放り出した。

　ネイは額に手を添え、周囲を大きく見渡している。

「んぅー。あれは、タイガの群れかなぁ」

　咲弥は馬車の窓から外を覗いた。

　ネイが発見したらしき、魔物の姿を探してみる。

　前方のやや遠くに、複数の小さな影をいくつか捉えた。

　細長い髭(ひげ)をもつ、狼に酷似した魔物が走っている。

　馬車は徐々に減速し、やがてその動きを止めた。

「あんた達は乗ってていいわよ。さくっと退治してくるわ」

　ネイは言ってから、ゼイドと一緒に馬車から飛び降りた。

　ついでに、こっそりと銀髪の少女も下車する。

「え、ちょっ……」

　咲弥が呼び止める間もなく、ネイ達と走っていった。

　タイガの群れが、馬車を大きく取り囲んでいく。

　肉食獣さながら牙を剥き、重く唸(うな)って威嚇(いかく)してきていた。腹を空かしているのか、よだれがぼとぼとと滴(したた)っている。

　ネイとゼイドに加え、紅羽が即座に攻撃を仕掛けた。

　ネイは投げナイフを閃かせ、ゼイドが豪快に大斧を振り、紅羽は光の矢を射(い)る。その光景はもはや、襲ってきたはずのタイガが、逆に不憫(ふびん)に思えるほどであった。

　数多くいたタイガが、瞬く間に数を減らす。

「紅羽！」

　紅羽の背後にいるタイガに気づき、咲弥は叫んだ。

　紅羽は片足を、頭上よりも高く上げる。襲いくるタイガに気づいていたらしく、強烈な踵落(かかとお)としを繰り出したのだ。

　地をも砕く蹴りを受け、タイガの顔がひしゃげている。

　襲う相手を間違えたと言わんばかりに、タイガ達は脱兎(だっと)のごとく撤退(てったい)した。

　ネイとゼイドの二人に、終戦の雰囲気が漂う。

　だが――紅羽だけは、タイガの撤退を許さなかった。

　限界まで弓を引き絞り、逃走するタイガに光る矢を放つ。

　一本の矢は、途中で無数に枝分かれして飛翔する。

　逃げ惑う複数体のタイガを、背後から光の線が射抜いた。

　あまりにも容赦(ようしゃ)のない紅羽に、咲弥はなかば唖然となる。

「あんれ、まぁ……」

　御者台(ぎょしゃだい)にいる壮年(そうねん)の男が、そんな呟(つぶや)きを漏らした。

　きっと、咲弥と同様の気持ちを抱いたに違いない。

「ただいまぁ」

「お、おかえりなさい……」

　颯爽(さっそう)と馬車に乗り込むネイに、咲弥はかろうじて応じた。

　ゼイドと紅羽も帰還し、座っていた席へと戻る。

　ネイは振り返らないまま、御者に合図を飛ばした。

「それじゃあ、出発してちょうだい」

「あ、あいよ」

　ネイの指示に従い、御者が迅馬を走らせる。

　ゼイドが腕を組み、感嘆(かんたん)の声で言った。

「しかし、聞いていた通り……紅羽ちゃんは本当に強いな。頼もしい限りだ」

　やはり紅羽の戦闘能力の高さは、冒険者も舌を巻くほどのものらしい。実際、明らかに異質な強さを保持している。

　紅羽の事情は、まだ何も聞かされていなかった。

　ただ、アラクネ女王のねぐらで垣間(かいま)見た光景から、壮絶な人生を歩んできたことは間違いない。きっと紅羽の強さは、そんな悲しい過去の出来事が起因している。

　だから彼女の過去については、簡単に訊(き)くべきではない。

　いつか自分から話してくれる、その日が来るまで――

　咲弥は自分の胸に、そってしまっておいた。

　話しても構わなさそうな範囲で、咲弥は言葉を紡(つむ)ぐ。

「はい。奴隷施設のときも、びっくりの連続でしたから」

　ゼイドがごつい手で、自身の顎(あご)を撫(な)でた。

「さらに治癒術(ちゆじゅつ)も扱えるんだから……まったく恐れ入るぜ」

　あまり下手に負担をかけるわけにもいかないが、選択肢の一つとして治癒が入るのは、確かにかなりの強みだった。

　特に魔物が蔓延(はびこ)るこの世界では、貴重な能力に違いない。

「あんま、妙な詮索(せんさく)はなしよ。治癒術が扱えるってだけで、わかるでしょ？」

「ああ、いや……そんなつもりはないさ」

　ネイの言葉に、ゼイドは苦笑まじりに否定した。

　咲弥は漠然と、ロイの言葉を振りかえる。

　紋章術の効力を高めるためには物事の本質、または知識を得なければならない。

　高性能な治癒術が扱える。それは、つまり――

　咲弥は静かに、思考を打ち消した。

　たとえ胸の内側だとしても、ネイの言葉通りではある。

　ばつの悪そうなゼイドに、紅羽が珍しく口を開いた。

「ロイの性的奴隷発言に比べたら、特に問題はありません」

「いや、おまっ！　えぇ……？　それ、言っちゃうのかよ」

　紅羽の苦情まじりの発言に、ロイが激しく取り乱した。

　咲弥も内心、これには少し驚かされる。

　紅羽は咲弥以外とも、わりと喋れるようになっていた。

　だがそれでもまだ無表情に加え、無言が基本ではある。

　紅羽は案外、根に持つタイプなのかもしれない。

　失言の過去を持つロイへ、ネイが険(けわ)しい表情を向けた。

「はぁ……？　あんた、そんなこと言ったわけ？」

「それは、お前……さすがに、ちょっと……」

　ネイとゼイドが、まるで汚物でも見るような目をした。

　ロイは視線を泳がせながら、片手を大きく振る。

「いやいや！　だから、それは謝ったじゃねぇかよ！」

「うわっ、本当なんだ……」

「いやいや、こんな可愛い子が奴隷って聞きゃあ、誰だってそうなんじゃねぇかなぁって、普通は思うだろ……なあ？」

　助けを求めているのか、ロイはゼイドへと少し詰め寄る。

　ゼイドは引き気味に、その身をすっとずらした。

「思ったとしても、普通は口には出さんな……」

「いや……まあ……つい、口が滑っちまったんだよ」

「マジ、サイテー……」

　ネイとゼイドに責められ、ロイはしゅんと肩を落とした。

「咲弥様にはもう誤解を解きましたが、そんな経験は一度もありません」

「ほんと、謝るから……もう勘弁(かんべん)してくれや」

　ロイは紅羽へは向かず、げっそりとした顔で謝罪した。

　重い空気が滲(にじ)む馬車内で、咲弥は不意の思いを巡らせる。

　同室だった男のコルスは、同室の女を犯しても咎(とが)はないと口にしていた。真偽は知れないままなのだが、きっとそんな奴隷が実在するにはするのだろう。

　奴隷制度に関しては、どうしようもないことではある。

　咲弥にはとやかく言う権利も、奴隷制度を壊す力もない。だから大多数は諦めるしかないと、ちゃんと理解している。

　それでも、やるせない気持ちは募るが――

（全員は無理でも、紅羽だけは救えたんだ……）

　それでよしとはならないが、心の救いにはなれていた。

　咲弥の視線に気づいたのか、紅羽が紅い瞳を向けてくる。

　すると紅羽は、そっと柔らかく微笑んだ。

　眩しいほど綺麗な顔に、痛いぐらい咲弥の心臓が跳ねる。

　どぎまぎとしてしまい、咲弥はなぜか愛想笑いで返した。

「お客さん達。そろそろ、町のほうへ着きますよ」

　御者(ぎょしゃ)が肩越しに咲弥達へ向き、そう声をかけてきた。

　次の町は中継地点――としか、咲弥は聞かされていない。

「あの、もうすぐ着く町は、どんな町なんですか？」

「んっふっふぅん」

　ネイが奇妙に笑い、咲弥の額を指でつんと押した。

「次は、果実酒が名産の町よ」

「えっ……」

　咲弥はつい頬が引きつった。

　果実酒が名産の町など、嫌な予感しかない。事前の注意もむなしく、結局ネイは先日も限界まで酔っぱらっていた。

　そうしてまた、咲弥が寝室まで運ぶはめとなったのだ。

　二度目だとはいえ、女性の体に触れるのは抵抗を感じる。

　妙な気恥ずかしさもあれば、変に意識してしまうからだ。

「林檎酒(りんごしゅ)から葡萄酒(ぶどうしゅ)に、檸檬酒(れもんしゅ)に桃酒(ももざけ)……はぁ～ん。どれもこれも、一通りぜぇんぶ飲んでいきたかったのよねぇ……」

　ネイは目を輝かせ、凛(りん)とした顔をうっとりとさせた。

　ゼイドが微笑しながら、虚空を見上げる。

「フルーティーな味や香りもいいが、酒は酸味や辛味の強いほうが俺は好みだ」

「わかる。がつんと来るやつのほうが、俺もいいな」

　ロイが同意を示した直後、ネイが呆れ顔で呟(つぶや)いた。

「そんなのはどこの酒場でだって、いつでも飲めるでしょ。折角だし、酒場ではあまり出回らない品々のほうがいいわ」

「それは、確かに……まあそうだな」

「奴隷施設のある町にゃあ、国外酒も結構あったんだよな」

　しみじみとした雰囲気を放ち、ロイはため息をついた。

　奴隷時代に同室だった男も、酒の話をしていた気がする。

　興味のあるなしに関係なく、見聞を広めるために足を踏み入れたかったが、大人の世界が広がっていた様子の町へは、結果的に行かずじまいとなってしまった。

　それは仕方のないことだが、少し残念な気持ちになる。

　ネイが右手を持ち上げ、否定的な声を投げた。

「そんな無法地帯の町にあるお酒なんか、何が入ってんのかわかったもんじゃない。後が怖くて、ちょっと飲めないわ」

「いや、これが案外いけんだ。特に辛口好きのゼイドなら、絶対気に入るぜ？」

「ほう……？」

「マジあまりの旨さに、腰抜かすこと間違いなしだ」

　大人の舌を持つ三人の会話を、咲弥はぼんやりと聞いた。

　お酒に関しては、よくわからない。むしろネイのせいで、より一層お酒の存在から遠ざかっている気もする。

　酔いという感覚を知らないが、酔いたいとは思えない。

　ふと紅羽に視線を移すと、彼女は外のほうを眺めていた。

「紅羽は、お酒を飲んだりしないの？」

　問いかけると、彼女の紅い瞳が咲弥へ向けられた。

「はい。口にした経験はありません」

「そっか……」

「咲弥様は飲まれるのですか？」

　咲弥は苦笑まじりに、首を横に振った。

「お酒は苦手だから、飲める年になっても飲まないかな」

「そうですか。私も今後を含め、飲まないと思われます」

　同じ仲間を見つけ、咲弥は少しだけ嬉しく感じる。

　ネイがわざとらしく、大仰(おおぎょう)なため息をついた。

「あんた達はお子様ね。もったいない、もったいない」

「とはいえまあ、楽しめるものは何も酒だけじゃないさ」

　ゼイドのフォローに、ロイが乗っかった。

「酒以外の楽しみっつぅーと……ギャンブルか！」

「ははは……」

　咲弥は苦笑した。

　ネイが言ったように、自分の思考はまだ子供に違いない。どちらにせよ、自分には向かないとしか感じられなかった。

（まあ、僕には遊んでる暇なんか……ないんだよな……）

　そう思ったものの、さすがに息抜き程度のものは欲しい。

　現状、やはり生きるうえでも大事な食事が思い浮かぶ。

（あとは、そうだなぁ……）

　咲弥は思案している最中、ネイの透き通った声が飛んだ。

「あ、見えた見えた。やぁっと一息つけるわね」

　前方に視線を移すと、巨大な壁が咲弥の視界に入った。