神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第三十一話 不意の来訪者

　アラクネ女王討伐後も、アラクネは活発に活動していた。

　また襲われる危険性があるため、ロイは歩ける程度に――紅羽は命に別状がない程度にしか、治癒(ちゆ)を施せなかった。

　討伐した証にアラクネ女王の一部を入手してから、重症の紅羽を咲弥が背負い、ロイと一緒に施設へと帰還する。

　その道中――幾度(いくど)となく、きわどい状況に追い込まれた。

　施設まで戻れたのは、もはや奇跡としか言いようがない。

　紅羽とロイは今現在、別室で治癒を受けている。

　咲弥は豪華(ごうか)絢爛(けんらん)な一室へと、アグニスに招かれていた。

「驚嘆(きょうたん)に値する――全員生還など、夢にも思わなかった」

　横柄(おうへい)な姿勢で椅子に座ったまま、アグニスが言い放った。

　その背後に控えた女二人が、感情のない拍手をする。

　まだ帰ってきてから間もない。

　疲労困憊(こんぱい)のさなか、咲弥はアグニスに問う。

「約束通り……これで僕達を、解放してください」

　アグニスは表情を変えないまま、しばらく沈黙した。

「悪いが、それはできない」

「なっ――？」

「ロイと銀髪の女は解放してやるが、お前はだめだ」

　咲弥は驚愕の染まり、一歩前へと踏み出る。

「そんな……約束が違うじゃないですか！」

「事情が少しばかり変わった」

　訳がわからない心境であった。

　どんな事情の変化があるにせよ、解放の延期は困る。

「何がどう、変わったんですか？」

「お前が手にした生命の宿る宝具。それが、問題なのだ」

　紅羽を紋章具で治癒中に、籠手は淡い光となって消えた。そのときにロイから、生命の宿る宝具だと教えられたのだ。

　アラクネ女王を討伐した証拠品を求められたとき、道中の経緯(けいい)も説明させられた。当然、宝具の話もせざるを得ない。

　宝具があったからこそ、アラクネ女王を討てたからだ。

「おそらく、それはドワーフ達が崇(あが)めた遺産に間違いない。我々の最重要入手項目の一つが、それだったというわけだ」

「宝具が欲しいのであれば、アグニスさんにお渡しします」

　アグニスは、ゆっくり首を横に振った。

「無理だ」

「な、なぜですか？」

「それは、自らが宿主を選ぶからだ」

　ロイから聞かされた話を、咲弥は思いだした。

「宿主に選ばれなければ、何をどうしたところで、石のままだったに違いない。それは、お前を宿主として選んだのだ」

　咲弥は困惑する。

　なぜ自分を選んだのか、その理由まではわからない。

「だがまあ……たとえ扱えずとも、欲しがる阿呆(あほう)は多い」

「では……」

「それでは、だめなのだ。商品にするのなら、完璧の状態に据え置かなくてはならない。至極まっとうな理由だろう？」

「何が言いたいんですか？」

　アグニスは口の端に笑みを張りつけた。

「生命の宿る宝具が、初期状態に戻る方法は――ただ一つ」

　御付(おつ)きの女二人が、素早く咲弥の側面へと迫った。

　左右の首筋に、短剣の刃を突きつけられる。

　冷たい感覚が伝わり、瞬間的に震えてから硬直した。

　死が間近に感じられ、咲弥の心が恐怖に蝕(むしば)まれる。

「な、何を……！」

「抵抗するな。もし抵抗すれば、別室の二人を殺す」

「なん……ですってっ？」

「このボタンを押せば、殺すよう命じている」

　アグニスは、無線機らしきものを見せびらかした。

　完全に見透かされている。

　身を護る行動を取りかけたが、見事に釘を刺された。

「初期状態に戻すには、宿主が死ねばいい。それだけだ」

　アグニスは立ち上がり、咲弥のほうへ歩いてくる。

　短鞭(たんべん)の先を咲弥の顎に当て、無理矢理に顔を上げさせた。

「わかったか？　これが、お前だけ自由にできない理由だ」

　裏切られ、悔しい気持ちが胸に溢れ返った。

　命がけで戦った結果がこれでは、あまりにも惨(むご)い。

「むろん、アラクネ女王を討てる相手に、簡単に勝てるとは思っていない。だからこそ、今が好機だとは思わないか？」

「人質を取るなんて……卑怯(ひきょう)です」

「戦いとはそういうものだ。隙を突くのは当然ではないか」

　咲弥はくっと息を詰めた。

　打開策が何も思い浮かばない。

　仮にこの場を切り抜けられたとしても、別室にいる紅羽とロイが殺される。人質を取られた時点で完全に詰んでいた。

　それでなくとも、動けば躊躇(ちゅうちょ)なく喉元を掻(か)っ切るだろう。

　咲弥にできるのは、睨みを利(き)かせるぐらいしかなかった。

「悪く思うな。これもすべては、我らがドンのためだ」

「ぐっ……卑怯者……」

「ご苦労だった。本当に心から感謝はしている。では――」

　ゴンゴンゴン――

　突然、背後から力強くノックする音が響く。

　予定にはない来訪なのか、アグニスは訝(いぶか)しげな顔になる。

「何者だ……？」

　返事はなく、ゆっくり扉が開く音が聞こえた。

「やあ、悪党ちゃん。いっちょ、戦争でもしてみるかい？」

　不意に訪れた女の声には、聞き覚えがある。

　漠然とした懐かしさが湧いた。

「もう一度、問おう。何者だ？」

「そこの荷物持ち君の主にして、ただの冒、険、者」

　やはり、冒険者のネイで間違いない。

　御付(おつ)きの二人が短剣を引き、アグニスの背後へと戻った。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　咲弥は呼吸を素早く繰り返して、首筋に手を当てた。

　少しだけ、切れている手触りがする。

　背筋に悪寒が駆け抜けるが、まずはネイを振り返った。

　赤髪のネイが、笑顔で手を振ってくる。

「ネイさん……どうして、こんなところに……」

「どうしてじゃないでしょ。あんたこそ、何やってんの？」

「い、いや……僕は……」

「まったく。とんだ大、大、大苦労をかけさせられたわ」

　ネイはひらりと短剣を抜き、咲弥の隣に並んだ。

「それで、どうするわけ？　この子を解放するか、それとも冒険者達を敵に回すか……そろそろ、選んでくれない？」

　咲弥ははっとする。

「だ、だめです！　ネイさん」

「へぁ……？」

　ネイがぽかんと口を開け、間の抜けた声を出した。

「僕の仲間二人が、人質に取られてるんです」

　ネイの目もとが、ぴくりと引きつった。

　アグニスが不敵に笑う。

「ふっ。そういうことだ。残念だな。間抜けな侵入者」

「はは……ばか？　それ、脅しのつもり？」

「脅しではない。必要とあらば、実行させてもらう」

　大きく笑ってから、ネイは再び問いかける。

「そういうことじゃなくてさ、それって脅しのつもり？」

「何が言いたい？」

「やればいいじゃない？」

「ネ、ネイさんっ……？」

　毅然(きぜん)とした態度で告げたネイに、咲弥は震撼する。

　確かにネイからすれば、ただの知らない他人に過ぎない。

　だが、咲弥は違う。そういうわけにはいかないのだ。

　ネイは短剣を、くるくると回した。

「言っておくけれど、人質を殺した時点で……私はあなたを敵と見做(みな)すわ。つまり、完全に戦争をすると受け取るから」

　短剣の切っ先を、アグニスのほうへと向けた。

「意味、わかる？」

　険(けん)のこもった表情のアグニスを、咲弥は初めて見た。

　いつも堂々としているアグニスから、余裕が消えている。

「厄介(やっかい)だな……お前ら冒険者は、本当に厄介な存在だ」

「私一人に侵入を許す、ザルな警備や監視が問題ね」

「一人、だと……？」

　目を丸くしたアグニス同様、これには咲弥も驚いた。

　この奴隷施設は、規模もわからないぐらい大きな施設だ。

　そのため、監視や警備をしている者の数は計り知れない。しかしネイはたった一人きりで、潜入してきたというのだ。

　いかに戦闘能力が高いといえども、少し不可解に思える。

　咲弥が困惑している中、ネイは肩を竦(すく)めてから言った。

「仲間にはもし私が戻らなければ、全力で攻め込んでもらうよう頼んでいるけれども……私が一人で、都合よかった？」

　煽(あお)りにも思えるネイの言葉に、アグニスが舌を打った。

　咲弥には、漠然と思い浮かんだ人物が一人いる。

「仲間って……もしかして……」

「そっ。ところで、あんたの仲間はどこにいんの？」

「別室にいます。今、怪我の治癒(ちゆ)をしてるはずです」

「ふぅん。じゃあ、行こっか」

　アグニスが一歩前へと出た。

「待て。まだ話は終わっていない」

「そう？　私はてっきり、終わったものだと思ったけれど」

「お前に問おう。このままで済むと、思っているのか？」

「逆に問おうか。本気でやる気なのね？」

　どちらも圧力感が凄まじく、一歩も引かない。

　肌がひりつくほどであった。

「まあ、私はどちらでも構わないわよ」

「その小僧一人のために、戦争をするだと？　ありえない。冒険者ギルドが動き出すとは、到底考えられないのだが？」

　アグニスが言った通りだと思える。

　今はまだ、冒険者ギルドとは何も関わり合いがない。

「現在、私の仲間がギルドに申請する一歩手前なの。近隣の人達が、この子を救うためであればと、立ち上がったから」

　咲弥は心の中で、漠然とした疑問が広がる。

　いったい誰なのか、その正体が掴(つか)めない。

「それは親子だったり、販売店の店員だったり、村まるごと一つだったりとね。依頼ともなれば当然、私達は動くわよ」

　謎だった疑問が、素早く晴れていく気分だった。

　この世界で出会った人達の顔が、次々に脳裏に浮かぶ。

　嬉しさと感謝が交じり合い、咲弥の視界は涙で滲(にじ)んだ。

「それに、もとから黒い噂の絶えないあんた達なんだから。面白がる冒険者も、多数いると思うけどね？　どうする？」

　アグニスは深いため息を漏らした。

　黙考する姿勢を見せたのち、アグニスは首を横に振る。

「好きにしろ」

「はあ？　ばか？　最初から、そのつもりだけれど？」

　くっと息を詰め、アグニスはネイをきつく睨んだ。

　何かを言おうとしたらしいが、やめた様子であった。

「それじゃあ、あんたの仲間を引き取って帰るわよ」

「はい……あっ！」

　咲弥は唐突に思いだした。

　ネイがうんざりとした顔で訊(き)いてくる。

「なあに？　まだ何かあるわけ？」

「あ、いいえ。この服とか、借り物なので……」

「そんなの、貰っとけばいいじゃない」

「そういうわけにも……」

「ほんっと！　ばかがつくぐらい、あんた真面目過ぎ！」

　ネイには怒られたが、借りた物は返さなければならない。

　黙って持っていくのは、盗人のすることなのだ。

　アグニスはため息をついた。

「構わない。持っていけ」

「え……？」

「そんな物でよければ、いくらでもくれてやる」

「でも……」

「女王がいなくなったことで、ほかに実入りは山ほどある」

　面白くなさそうな顔をして、アグニスは腕を組んだ。

「さっささと行け」

「……はい。アグニスさん。ありがとうございました」

　引きつった眼差しで、アグニスが見つめてくる。

　咲弥はこめかみを、ネイにつつかれた。

「あんた殺されそうになったの、もう忘れたわけ？」

「それとこれとは、話が別です。お礼はちゃんとしないと」

「はぁ……マジであんた……マジで狂気なレベルだわ……」

　心の底から、ネイは呆れたようなため息を漏らした。

「まあ、いいわ。行きましょう」

「はい」

　ネイが進み、咲弥は後を追う。

　扉の付近に着くなり、アグニスが勇ましい声を投げた。

「おい。小僧」

「はい……？」

　アグニスを振り返り、咲弥は首を傾(かし)げる。

　アグニスの美貌(びぼう)に、不敵な笑みが張りついた。

「確か……咲弥だったな……また、必ず会おう」

　咲弥は背筋がひやりとした。

　その言葉の裏に、何が隠されているのかわからない。

　大きな不安が胸に押し寄せてくる。

「えっと……できれば、ご遠慮しておきたいです」

「ふふっ。嫌われたものだ。しかし、すぐ会いたくなるさ」

「いいえ。すみません。失礼します」

　咲弥はネイと一緒に、仲間のもとへと向かう。

　誰もいない廊下で、ネイがどっとしたため息をついた。

「はあ……マジできつかったぁ……あんたのせいだからね」

「すみません……でも、どうしてここがわかったんです？」

　ネイは片目をぴくつかせた。

「私が王都の冒険者ギルドに戻った日に、どこにもあんたの姿がないから、ちょっとおかしいなって思ったのよ」

「ああ……」

「だから、冒険者ギルドの受付に聞いてみたの。そしたら、そんな子は一度も尋ねて来てない――って、言われたわけ」

　ネイは両手を軽く広げ、重ねて告げる。

「あれほど冒険者ギルドってずっと言ってたのに、どこにも来てないとなったら、普通はおかしいと思うでしょう？」

「ははは……そうですね」

「道中で何かあったのか、ゼイドに連絡して調べてみたの。そしたら、マータス町で奴隷を探してたアホを見つけたわ」

　咲弥はぼんやりと思いだす。

　ロイに馬車から蹴り落とされた、小太りの男がいた。

「そいつを問い詰めたら、洗いざらい吐いてくれたの」

「なるほど……そうだったんですか」

　咲弥はネイに、改めてお礼を告げる。

「本当に、ありがとうございました」

「お礼なら、ほかに言う人がたくさんいるでしょう？」

「はい……本当に、感謝してもしきれません」

　ネイは横目で咲弥を睨んだ。

　咲弥は理由がわからず、あたふたとする。

「まあ、後ででいっか」

「なんですか？」

「内緒。ほら、行くわ――ところでさ」

　ネイが訝(いぶか)しげに見つめてくる。

　咲弥は小首を傾(かし)げた。

「なんですか？」

「あんたのソレ――何？」

　ネイが、咲弥のほうを指さした。

　一瞬、何も理解できなかった。

　やがてソレは、咲弥の脳裏で形をなしていく。

「あっ……そうでした……」

「まさか、よね？　ただの、首輪でしょ？　ねえ？」

　咲弥は冷や汗が滴(したた)り落ちた。

『すぐ会いたくなるさ』

　アグニスの言葉の真意を、いまさらながらに知った。

　咲弥はネイに、一緒に戻ってほしいと必死に頼み込んだ。

　ネイはただただ、嫌そうな顔をする。

　そして――

　アグニスのもとへ、また二人は踵を返したのだ。