神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第二十七話 出発前夜

　風呂から上がった咲弥は、自室のベッドに腰を下ろした。

（ふう……なんだか、ずっと久々な気がするなぁ）

　つらい奴隷生活が、身に染み込んでいるからに違いない。

　個室に一人でいると、心が奇妙な感覚で溢れ返った。

　バサッとベッドに寝転がり、石造りの天井を見上げる。

　昨日と今日――できることは試し、ずっと訓練を続けた。

　それでも明日の今頃は、どうなっているのかわからない。

　緊張と不安が同時に、咲弥の胸に募った。

（頑張るしかないんだ……頑張るしか……）

　不意に、コンコンコンと扉が叩かれた。

　咲弥はがばっと起き上がり、部屋の出入口へ向かう。

「はい」

　扉を開けば、そこには紅羽が立っていた。

　銀色の髪が、わずかにまだ湿(しめ)っている。

　どうやら紅羽も、風呂から上がったばかりの様子だった。

「咲弥様。少し、よろしいですか？」

「あ、うん……どうぞ」

　手をひらりと漂わせ、紅羽を部屋へ招き入れた。

　すれ違いざまに、とても華やかな香りが鼻腔(びこう)をくすぐる。

　それは洗剤の匂いというよりは、女性特有の香りだった。

　咲弥は気恥ずかしさを覚えながら、そっと扉を閉じた。

　壁際のほうにある長椅子の前で、紅羽は立ち止まる。

　少し近くに寄ってから、紅羽に問かけた。

「弓ならしのほうは、もう終わったの？」

「はい。やっと馴染(なじ)みました」

　紅羽は数多くある武器から、弓を選択していた。

　咲弥がオドの訓練をしているさなか――紅羽は木偶人形を相手に、何百という数の矢を射(い)続けていたらしい。

　弓を扱った経験はないが、指や腕がもつのか心配だった。だが思えば、咲弥よりも遥かにオドの扱いに慣れている。

　さらに治癒術(ちゆじゅつ)までも扱えるため、問題はないのだろう。

　紅羽は小首を傾(かし)げ、抑揚(よくよう)のない口調で訊(き)いてきた。

「咲弥様のほうは、どうですか？」

「うぅーん……わからない」

　咲弥は正直に告げた。

「でも、少しだけ……わかってきた気がするんだ」

「数日前と比べれば、オドの流れがとても綺麗です」

　褒(ほ)められたものの、咲弥は苦笑する。

　今はまだ、散らばるオドをまとめているだけに過ぎない。

　紅羽の力強くも穏(おだ)やかなオドとは、明らかに異なる。

「まだまだ……紅羽には、まったく及ばないけどね」

「それは、今後の訓練次第です。咲弥様はまだ、開始地点に立たれたばかりの、まるで雛鳥(ひなどり)に等しい存在なのですから」

　紅羽は可憐な声で、淡々とした口調でそう諭(さと)してきた。

　咲弥は苦笑するしかない。

　言われて当然ではあるが、なかなかに厳しい言葉だった。

「うん……そうだね」

　咲弥は少し苦い気持ちを抱え、紅羽に応えておいた。

　焦っても仕方ないが、時間は待ってくれない。

　明日は足手まといにならないよう、努めるしかないのだ。

「咲弥様」

「ん？」

「座らないのですか？」

「あぁ、うん」

　咲弥は長椅子に腰を下ろした。

　座るよう勧めた紅羽が、ぼんやりと立ち続けている。

「えっ？　紅羽も座りなよ」

「はい。失礼します」

　紅羽は微妙な間隔をあけ、隣に腰を下ろした。

　それから沈黙が流れ、なにやら気まずい雰囲気が漂う。

　どこを見ているのか、紅羽はまっすぐ前を向いている。

　まつ毛が長く、顔もとても小さい。見れば見るほど端正な顔立ちをしていた。神々しい美しさに、つい目が奪われる。

　不意に、紅羽が振り向いた。

　ドキッとしてしまい、咲弥はとっさに視線を逸(そ)らす。

「咲弥様。一つ、お尋ねしてもよろしいですか？」

「え、あ、うん。何かな……？」

「咲弥様は、どのような人生を歩んでこられたのですか？」

「えっ……？」

　一瞬、哲学的な何かを、問われているのかと勘繰(かんぐ)った。

　紅羽の疑問を、咲弥は冷静に考察する。

「えっと……僕の、昔の話ってことでいいのかな？」

「はい」

「僕は……でも、別に……そんな面白い話もないよ？」

「面白さを求めているわけではありません」

　紅羽はきっぱりと否定した。

　咲弥は苦笑する。

「うーん……僕の両親は、どっちも仕事で働いていたから、小さい頃は必然的に、母方のじいちゃんと一緒にいることが多かったんだ……あぁ、そうそう。ばあちゃんのほうはさ、もう亡くなっていたから、写真でしか知らないんだよね」

　咲弥は過去を、一つ一つ振り返っていく。

「じいちゃんは、かなり変わり者でさ……破天荒(はてんこう)というか、無茶苦茶っていうか……とにかく、凄い人だったんだよ」

　相槌(あいづち)も何もないが、紅羽は真剣に聞いている様子だった。

　咲弥は昔話を続けていく。

　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆

　まだ八歳の咲弥は、両足をがくがくと震わせていた。

　高い場所にいる、母方の祖父――郷田(ごうだ)啓司(けいじ)は、仁王立(におうだ)ちで腕を組んでおり、咲弥のほうをじっと見守り続けている。

　まだ幼い咲弥は、涙ながらに叫んだ。

「じいちゃん！　今日こそは、本当に無理です！」

「無理ではない！　為(な)せば成(な)るのだ！」

「なりません！　見てください。めっちゃ怒ってますよ！」

　獰猛(どうもう)なイノシシへ、咲弥は小さな指を差した。

　イノシシの鼻息は荒く、何度も威嚇(いかく)してきている。

　今にも突っ込んできそうな気配があった。

「僕、大怪我しちゃいますよ！」

「これが自然の厳しさだ！　強く生きるんだ……くっ！」

「無理ですってば！　あぁ……来る……来ちゃいます！」

　その予感は、現実となる。

　ついに、イノシシが突っ走ってきた。

「ひぃああああっ！」

　咲弥は死に物狂いで逃げだした。

　イノシシは想像以上に、機敏な動きを見せる。

　足場の悪い山の道を、ものともしていない。

「速い速い速い！」

　途中で枯れ木に挟まった枝が、咲弥の目に入る。

　咲弥は逃げながら枝を手に取り、そして離した。

　弾かれた枝が、イノシシの付近にバチンと音を立てる。

「全然、怯(ひる)んでくれない！　ひいぃいいいっ！」

　追いつかれそうになり、咲弥はそのまま木に飛びついた。

　立派な木を、必死によじのぼる。

　イノシシを見ると、鼻息を荒くして地団駄(じだんだ)を踏んでいた。

　諦める様子は、まったく見受けられない。

　少しでも高い場所――焦りのせいか、手がずるっと滑る。

「あっ……」

　咲弥は、不意の死を連想した。

　落下の感覚をその身に受けるや、祖父の匂いが近くなる。

　どさっと、咲弥は祖父の両腕の中に落ちた。

「もう終わりじゃい！　このクソ獣がぁああ！」

　祖父がイノシシを大きく蹴り上げた。

　思わぬ攻撃に驚いたのか、イノシシが慌てて逃げていく。

　咲弥は泣きじゃくり、祖父の胸に顔をうずめた。

「やれやれ……情けない孫じゃのぉ……」

「だって……あんなの、絶対に無理ですって……」

「これが自然の厳しさだ。無理でもなんでも、どんなことが起こるかはわからん。多くを経験しておけ。いいな、咲弥」

　まだ幼い咲弥には、その言葉の真意はわからなかった。

　ただ、大事なことなのだろう――そうとだけ呑み込んだ。

「……はい。わかりました」

「ワシがガキの頃は、イノシシの二匹や三匹や十匹――鍋にしてやろうと、企(たくら)んだもんなんだがなぁ。やれやれじゃ」

　祖父の声には、落胆(らくたん)めいた響きがあった。

　途端に枝が折れ、ぼとっと何かが落ちた音が鳴る。

　音がした方向へと、涙で滲(にじ)んだ視線を向けた。

　無数の貝殻が重なったような――何かが、そこにはある。

　謎の物体から、蜂の大群が激しい羽音を立てて現れた。

「いかん！　スズメバチじゃっ！　こりゃいかん！」

　祖父は咲弥を抱えたまま、脱兎(だっと)のごとく撤退(てったい)していった。

　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆

「――とまあ……そのあと、母さんに尋常じゃないくらい、じいちゃんはこっぴどく怒られたんだけどね」

　言い終えてから、咲弥は苦笑する。

　当時を振り返ると、懐かしさと寂しさが胸に募った。

「そんなじいちゃんだったんだけど、変な魅力があるからか……本当にたくさんの人達から、凄く慕(した)われてたんだよね」

　咲弥は紅羽に微笑んだ。

「やることなすこと無茶苦茶だけど、じいちゃんの言葉は、心に響くというか、真に迫るものがあったというか……」

「あのとき、咲弥様が言ってくださった言葉も、ですか？」

　初めて反応があり、咲弥はどこか安堵(あんど)する。

　鋭い彼女に顔を向け、咲弥はうんと頷(うなず)いた。

「僕はじいちゃんから、本当にたくさんのものを教わった。それは覚悟だったり、言葉だったり、ほんといろいろだね」

　咲弥は拳を作り、じっと見つめる。

「だから今の僕は、じいちゃんが形作ってるって言っても、過言じゃないのかな。今もずっと、記憶に残ってるからさ」

　まっすぐ見つめてくる紅羽に、咲弥は微笑んだ。

「ごめんね。そんな、たいした話じゃなくって」

「いいえ。私がそのように求めましたから」

「これで……よかったのかな？」

「はい。咲弥様を、少しだけ知れた気がします」

「そっか。逆に、紅羽は……」

　咲弥は言葉に詰まった。

　彼女に何があったのか、当然、咲弥には何もわからない。

　だが、自ら死を選ぶほど、つらい何かがあったのだろう。そう理解するからこそ、簡単に訊(き)いてはいけない気がした。

　咲弥は首を横に振る。

「いや……ごめん。なんでもない」

　紅羽は綺麗に整った顔を伏(ふ)せ、少しだけ視線を下げた。

　しばらくしてから、また紅い瞳で見据えてくる。

「いつか……今度は私の話も、聞いてくださいますか？」

「……うん。もちろん」

　咲弥は、心からの微笑みを作って応えた。

　紅羽はさっと席を立つ。

　つられて、咲弥も立ち上がった。

「今日は、ありがとうございました」

「ううん。こちらこそ、聞いてくれてありがとう」

「はい。では、また明日」

「迷惑かけちゃうかもしれないけど、よろしくね」

「了解しました」

　咲弥と紅羽は、出入口の扉へ向かう。

　扉を開くなり、紅羽は少しだけ硬直した。

　咲弥は小首を傾(かし)げる。

「あの、咲弥様……」

「ん？」

「一つ、誤解がないように言っておきます」

「誤解……？　なんだろう？」

「私は別に、性的奴隷になった経験などありません」

　咲弥は心の内側で、生返事をする。

　ロイの発言を、どうやら気にしていたようだ。

「されかけたことはありますが、いずれお話しします」

「う、うん……わかった」

「あと……」

「んん？」

　紅羽は押し黙ってから、抑揚のない声を紡(つむ)いだ。

「おやすみなさい。咲弥様」

「あ、え？　う、うん。おやすみ」

　特に何かあったわけではないのか、紅羽は出ていった。

　扉が閉じたあと、咲弥は少しその場で立ち尽くす。

　静寂に満ちる中で、咲弥はふと自分の失態に気づいた。

『あなたが天使の使徒――または、別世界の住人であると、他言してはなりません。肝に銘じておいてください。もしもあなたの素性が知られる事態に直面した場合は――あなたと知った者達は全員、命の灯火が即座に消滅するのだと』

　咲弥の背筋に悪寒が走る。

　今の今まで、すっかりと記憶から抜け落ちていた。

　その理由は、思い返せばたくさんある。

　紅羽の湯上り姿に華やかな匂い、明日に迫る戦い、自身の戦力としての不安――どれもただの言い訳にしか過ぎない。

　何も考えず、求められるままに昔話をしてしまったのだ。

　一歩間違えば、自分と一緒に紅羽も死ぬところだった。

（僕は……）

　咲弥は冷や汗をかき、自身を激しくたしなめる。

　もう二度と、同じ過ちは犯せない。

　咲弥はため息をついて歩き、ベッドに背から倒れ込んだ。

　石の天井を眺め、徐々に気持ちを入れ替えていく。

　明日はアラクネ女王の討伐に、向かわなければならない。

（為せば成る……か）

　過去に言われた祖父の言葉を、心の内側で呟(つぶや)いた。

　大きな不安が押し寄せ、緊張で眠気がやってこない。

　咲弥は上半身を起こして、ベッドの上で胡坐(あぐら)をかいた。

　目を閉じてから、静かにオドの流れを感じ取る。

「もう一度、基礎から始めよう」

　最低限、寝なければならない時間が来るまで――

　咲弥はひたすら、オドの訓練を続けた。