神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第二十五話 与えられた猶予の一端

　現在いる場所は、奴隷区域と比べれば別世界であった。

　大きな浴場もあれば、食事は食べ放題となっている。

　さらに個室までもが、きちんと用意されていた。ベッドのほか、椅子と机ぐらいしかない質素なものだが、これまでの待遇を考えれば、天と地ほどの差に思える。

　アグニスに連れてこられた初日は、紅羽から治癒(ちゆ)の施しを受けたあと、泥のように眠りこけてしまった。

　魔獣ヌエとの戦いで、体力が底を尽きかけていたからだろう。

　そして、二日目――

　自室の床でじかに胡坐(あぐら)をかき、咲弥は目を閉じていた。

　暗闇の中で、静かに自身のオドを感じ取る。

　胸の内側で生まれたオドは体中を巡り、あらゆる場所から体外へと排出されていく。それから纏(まと)わりつくように全身を漂い、やがて霧のごとく消え去る。

　咲弥は霧散(むさん)するオドを、必死に抑え留(とど)める努力をした。

「そうではありません――まずは、人型の器を想像してみてください。胸の部分にオドという名の水が流し込まれ、その状態が続いています。それが、今の咲弥様」

　可憐な声をした紅羽は、抑揚(よくよう)のない口調で説明を続ける。

「器が満たされたあともなお、一定量の水が絶え間なく流し込まれ、無駄遣いをしているのです。であれば、その無駄を省(はぶ)くしかありません」

　紅羽の例え話から、咲弥は漠然と浴槽を連想する。

　水の流しっぱなしは、確かによくない。

　発生するオドを、今度は堰(せ)き止める努力をした。

　だが、そんな簡単な話ではない。

　少しの間だけ堰き止められても、またすぐにオドの発生が強制的に始まる。堰き止めた分だけ、どばっと溢れるのだ。

　それはまるで、川の氾濫(はんらん)にも等しい。

「はあ、だめだ……どうして、上手くできないんだろ」

　咲弥は自然と、重いため息が漏れる。

　目を開けば、対面で正座をしている紅羽が視界に入った。

　灰色のワンピースを着た銀髪の少女は、太ももの上に重ね合わせた手を乗せ、じっと紅い瞳で見据えてきていた。

　恐ろしいほど無表情のため、何一つ感情は読み取れない。

　ヌエ戦を経て以来――少し意識をすれば、人のオドが目で見えるようになっていた。彼女が纏(まと)っているオドは、容姿と同じぐらいとても綺麗で美しい。

　まるで清流のごとく、静かにオドが巡り巡っているのだ。

　それに対して咲弥は、雑に散らかったオドとも言える。

　彼女の真似をしようにも、これがなかなかに難しい。

「なんていうか、その……難しくないですか？」

「咲弥様は、どのように紋章を会得なされたのですか？」

　咲弥は言葉に詰まった。

　紅羽は淡々とした口調で続ける。

「訓練開始時の話ですが、オドを練り上げるといった言葉の意味も、最初はまるで理解をされていないご様子でした」

「ああ……いや……」

「オドの操作は初歩技術です。よくこれまで紋章術を扱ってこられましたね。おそらくは、天性のもの――いいえ、歪(いびつ)な才能かもしれません」

　天使に無理矢理、力を植えつけられたからとは言えない。

　本来これらは、天使が説明してしかるべきだと思える。

　ほかの使徒達の天使はどうだったのか、少し気になった。

「本日を含め、あと二日しか猶予(ゆうよ)がありません。基礎程度は会得をしていただかなければ、咲弥様はただの足手まとい。お荷物になってしまいます」

　見惚れるくらい可愛い顔をして、その言葉は結構きつい。

　しかし事実なだけに、咲弥は何も言い返せなかった。

　苦々しい気持ちを抱えつつ、オドの訓練を再開する。

（うぅーうん……？）

　何度試みても、同じ場所でつまずいた。

　オドへの理解力が足りないのか、そもそも単純に技術力が足りないのか、失敗するたびに少しずつ自信を失っていく。

「咲弥様。目を開いてください」

「ん……？　はい」

　紅き瞳が、まっすぐ咲弥の目へと向けられている

　紅羽はそっと、右手を前に差し出した。

「私の右手に、指で触れてみてください」

「えっ？　あ、はい」

　咲弥は指示通り、紅羽の右手を人差し指で触れた。

　驚くぐらい滑(なめ)らかな感触が、指先から伝わる。

　表情一つ変えずに、紅羽は問いかけてきた。

「どのようにして、指で私の手に触れましたか？」

「え……？　どのように、って……普通にですが……」

「では、どのように指を操作し、私の手に触れましたか？」

「……へ？」

　咲弥は小首を傾(かし)げる。

　人差し指以外を折り曲げ、腕を伸ばしただけに過ぎない。

　ふと、咲弥の胸に何かがつかえる。

「あ、そうか……そういうことですか……」

「水を堰き止めるのではありません。必要な分を取り入れ、常に練り上げた状態のオドに混ぜ合わせ、維持するのです。それが、オドを留(とど)めるということです」

　つまりは、新陳代謝みたいな理論だと呑み込んだ。

　なんとなくではあるが、咲弥は掴(つか)めてきた気がする。

　再び、そっと目を閉じた。

　胸の内側で生じるオドを、静かにゆっくりと感じ取る。

（このオドを……まずは、練り上げていく……）

　発生したままのオドは、いうなれば薄霧にも等しい。

　その薄霧をより深く、より濃く――

　洗練していく作業を、練り上げるというらしいのだ。

（よし。ここまではできた……ここから、さらに……）

　静まりかえる空間の中で、咲弥はついにオドを留める。

「で、できましたぁっ！」

　喜ぶのも、つかの間だった。

　目を開いた途端、オドが爆散したようにもとへと戻る。

　気まずい空気が流れた。

「あ……」

「――ですが、理解はされましたね」

「あ、はい！」

　冒険者のネイが、ゴブリンボスのときに言っていた。

　投げナイフは自身の一部――何かに触れようとするとき、手はどこかへは行かない。オドもまた、自分の一部なのだ。

　ただそれを理解しても、すぐに扱えるわけではない。

　突然、耳を動かせと言われても、大半の人は無理だろう。

「オドの操作が完璧になれば、回復は飛躍的に向上します。また、消耗も軽減し、紋章術の効果も上昇が見込めます」

「はい。わかりました。頑張ります！」

　少し沈黙してから、紅羽は小首を傾(かし)げた。

「ところで、咲弥様。なぜ、私にも敬語なのですか？」

「……え？」

「ヌエのときとは、言葉遣いが変わっています」

「あ、ああ……あのときは……」

　咲弥は虚空を見上げる。

　理由は、たくさんあった。

「えっと、気が高ぶって……いや、切羽詰まってというか」

「あのときのような感じで、接してみてくれませんか？」

　ずいぶん難しい問題だと感じる。

　一度定着した言葉遣いは、なかなか取れにくい。

　じっと揺れ動かない紅い瞳に、咲弥は少し気圧される。

「う……す、少しずつ、頑張ってみます」

「……」

「えっ……？」

「……」

　紅羽は、また無言を貫いている。

　喋るときもあれば、そうでないときの差が激しい。

　少なくとも、ロイが近くにいると絶対に話さなかった。

　困り果てた咲弥に、ある閃きが起こる。

「が、頑張るよ」

「はい」

　見た目に似合わず、わりと頑固(がんこ)な子なのかもしれない。

　ほんの少しだけ、紅羽のことがわかった気がした。

「そうだ。一つ、教えてもらってもいいですか？」

「……」

「……一つ、聞いてもいい？」

「なんでしょうか？」

　咲弥は、冷や汗が滴(したた)り落ちていく気分であった。

　心の中でため息をつき、気持ちをリセットする。

「オドって、防御の役割もあるのかな？」

「魔物相手に、紋章術が通じづらかった話でしょうか？」

「うん。そう」

「防御面だけではなく、さまざまな分野が向上します」

「さまざまな……分野？」

「オドを鍛えれば鍛えるほど、その恩恵は計り知れません。咲弥様が日々感じていた疲労――あれもかなり軽減します」

　日々の疲労感は、呆れるぐらい取れない。

　紅羽が重ねて補足した。

「体力を鍛(きた)えれば、疲れを軽減します。精神力を鍛えれば、行動力が増します。腕力を鍛えれば、重い物も扱えます――これらはあくまでも一例に過ぎませんが、原理は同じです。オドを鍛えれば、体に関するあらゆる面が強化されます」

　とてもわかりやすい説明に、咲弥は内心で感心する。

　もっと社交的であれば、教師に向いているかもしれない。

「でも……どうやれば、オドは鍛えられるんだろ？」

「肉体労働のとき、力がついたとおっしゃっていましたね」

「あ、そうか。酷使すればするほどってことか」

「ですから、まずは基礎を学んでください」

　結局は、基礎の話に帰結(きけつ)する。

　肉体労働では力の入れ方、使い方を学んできた。

　オドも同じく、いろいろと学んでいくしかない。

「紅羽さん。オドの訓練の指導、よろしくお願いします」

「……」

　我知らず、また敬語に戻っていた。

　苦い心境を抱きつつ、咲弥は言い直す。

「もしよかったら、オドの訓練に付き合ってほしいな？」

「了解しました」

　何が目的なのか、何が紅羽をそうさせるのか――

　敬語のほうが無難であり、失礼はないと感じられる。

「思ったんだけど、紅羽さんだって敬語じゃないか？」

「……」

　重い沈黙が、お互いの間を行き来する。

　咲弥は困惑した。

　今度は敬語を使っていない。

　しばらく考え、まさかとは思いながら問い直した。

「く、紅羽だって敬語じゃないか？」

「私は関係ありません。ですが、咲弥様はだめです」

　予想が現実となり、苦笑しか漏れない。

（オドの指導をしてくれる、お礼だと思えばいいのかな）

　ずいぶんと奇妙なお礼に違いない。

　ただそうでもしなければ、ろくに会話すらしてくれない。

　諦めの境地で、咲弥は静かにため息をついた。

　不意に、コンコンコンッと扉をノックする音が飛ぶ。

「あ、はい。どうぞ」

　部屋に入ってきたのは、栗毛のロイであった。

　いかつい顔をほころばせ、ロイは片手を軽く振る。

「よお。お疲れさん。オドの訓練のほうはどうだ？」

「なかなか、厳しいですね」

「そうか。ちょい訓練は切り上げて、ついてきてくれ」

「えっ？　もう届いたんですか？」

　咲弥は信じられない気持ちだった。

　呆れ顔で、ロイは首を縦に振る。

「もとからこの町では、多くの品々が揃ってるからな。あの連中にとっちゃあ、ささっと集めるぐらいわけないことだ」

　咲弥が立つと、紅羽も立ち上がった。

　ロイに連れられ、別の部屋へと移動する。

　そこは、とても大きな広間であった。

　見渡す限り、多種多様の品々が用意されている。

　武器、防具、道具と、種別ごとに振り分けられていた。

「ここにあるものは、全部好きに使っていいそうだ」

「わあぁ……凄いですね」

「それだけ、連中も本気だって証でもあるな」

　咲弥はふと、不可解に思った。

「あの、気になったんですが……僕らに任せるぐらいなら、自分達で精鋭(せいえい)を集め、討伐したほうが早くないですか？」

　咲弥の問いに、ロイは苦い顔をして答えた。

「ん……？　なあに、簡単な話さ」

「え？」

「ねぐらを突き止めるために、奴隷じゃない人員が割かれるわけがねぇ。本当のところは、ただ単純に失敗したのさ」

「討伐するつもりが、返り討ちにされたってことですか？」

「ああ。間違いねぇ。そこで死者を多数出したもんだから、どうしようと悩んでいたときに――お前さんが現れたんだ」

　咲弥はぎょっとして、肩が大きく跳ねる。

「ぼ、僕ですか？　どうして……」

「あの魔獣ヌエは裏取引で入手した魔物なんだが、あいつと一騎打ちで勝てる奴なんか、ぶっちゃけそうそういねぇよ」

　咲弥は戸惑いながら、ヌエを討った感想を告げる。

「でも、奇跡的にって……いいえ。もっとはっきり言えば、あの魔物おそらくですが、かなり疲れてた状態だったんだと思うんです。勝てたのもそのお陰かと……」

　見世物の状態を、ずっとしいられ続けていたに違いない。

　おそらくヌエは、ある種の弱体化に近い状態だったのだ。

「だとしても、賭(か)ける価値は充分にあったのさ」

　失敗したらしたで、仕方がない。

　ロイの声からは、そういった響きがこもっていた。

　もしかすると、ヌエよりも強い魔物なのかもしれない。

　咲弥は少し、どんよりとした何かに胸が圧迫される。

「アラクネ女王って、どんな魔物なんですか？」

「アラクネの連中には母であり、また神みたいな存在だな。まあ、俺も実際に遭遇したことはねぇから、あれだが……」

　言葉を止め、ロイは唸ってから続ける。

「冒険者や王都の騎士からしたら、どうかは知らねぇが……一般人からすりゃあ、やばいぐらいに危険な魔物だろうな」

「そうなんですか……」

「属性も個々によって違うらしいから、あんま前知識なんかあてにならんかもな」

　そう言って、ロイは先へと進んだ。

「……それじゃあ、僕達も――」

　紅羽がいたと思われる場所に、咲弥は目を向ける。

　だがそこには、紅羽の姿がどこにも見当たらなかった。

　咲弥は不思議に思いつつ、周囲を視線で探る。

　銀髪の少女は、すでに一人で物色を始めていた。

　なぜか男物の衣服を選んでいる。

　不意に、咲弥は紅羽と視線が重なった。