神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第二十一話 紅き瞳を持つ少女

　奴隷となってから、すでに三週間の時が流れた。

「せぇ……のっ！」

　咲弥は体に巻きつけた縄を、全力で引っ張り続ける。

　縄の先にある重い石が、少しずつ引きずる音を立てた。

「ん、ぎぎっ、ぎぎぃ……ぎぎぎぃっ！」

「よーし、咲弥君！　ここでいいぞ！」

　咲弥が素人ながらに手当てした男、ボアルがそう叫んだ。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　咲弥は呼吸を整え、体に巻いた縄をゆっくりとほどいた。

　縄が食い込んでいた箇所(かしょ)が、じんわりと痛んでいる。

　肉体労働は本来、紋章術を扱えない奴隷の仕事だった。

　しかしオドが回復するまでの間は、自由な時間がある。

　そのため、咲弥は二つの理由から手助けを始めたのだ。

　最初はほかの奴隷達から、うんざりとした顔をされたが、次第に意識が変わり、今ではもう当然として扱われている。

　劣悪な環境に身を置き続け、咲弥は考え方を改めた。

　ここは紋章術のほか、肉体を鍛(きた)える修行の場――

　そう思い込むことにしたのだ。

「いやぁ……毎日、本当に助かるよ」

「いえ。僕も少しずつですが、力がついてきた気がします」

「最初の頃に比べたら、見違えたぐらいだ」

「力の入れ方を教えてくれた、ボアルさんのお陰です」

「命の恩人の役に立てたなら、とても喜ばしいことだよ」

　一つは修行だが、もう一つの理由はここにある。

　奴隷施設を訪れてから、二日目の出来事――

　ボアルは瀕死(ひんし)の状態から、かろうじて回復してくれた。

　だが当然、すぐに万全となれるわけではない。

　それなのに彼は、無理矢理に働かされ続けていた。

　あまりの酷さに、見て見ぬふりなどできるはずもない。

　この件をきっかけに、咲弥は肉体労働をも始めたのだ。

「咲弥君。そろそろ、あっちのほうに戻るのかい？　可愛いあの娘(こ)、君のことを待ってるみたいだぞ。ほら、あそこ」

　ボアルが向いた先には、紅い瞳を持つ銀髪の少女がいる。

　咲弥の行くところに、初日からずっと追ってきていた。

　何かを喋るわけでもなく、何かをされるわけでもない。

　さすがの咲弥も、これには少し恐怖を感じている。

　せめて会話でもできればいいが、無言でついてくるのだ。

　好意なのか、はたまた別の理由があるのか――

　無表情からでは、何一つとして読み取れなかった。

「……いくら話しかけても、反応してくれないんですよね」

「咲弥君に何か、思うところがあるんじゃないか？　まあ、びっくりするほど可愛い娘なんだから、羨(うらや)ましい限りだ」

　見た目は確かに、神々しいまでの美しい容姿をしている。

　目の保養にはなるが、それでもやはり無言はきつい。

「うぅーん……」

「そのうち、心も開いてくれるよ」

「だと、いいんですけど……」

　ボアルはにこやかに笑った。

「あっちはとても危険なんだろ。気をつけてな」

「ボアルさんも、水分補給はしっかりしてくださいね」

「うん。ありがとう」

　付近の奴隷達に挨拶をしながら、咲弥はその場を去った。

　本来の持ち場へと帰り、また死に物狂いの戦いが始まる。

「咲弥君。来るよ！」

「はい！」

　コルスの合図で、咲弥は虚空に空色の紋様を描いた。

「水の紋章第一節、螺旋の水弾」

　輝いた紋様が砕け散り、虚空に一(・)つ(・)の水の渦を生んだ。

　放たれた一(・)つ(・)の水弾が、アラクネの猿顔に激突する。

　タイミングとコントロールは、もうほぼ完璧だった。

　とはいえ、まだ一発でアラクネを退治できない。

　今の咲弥には、進行を止めるだけで精一杯であった。

　しかも水弾以外の新たな力は、何も生み出せていない――第一節と口にしていたのは、ただ真似ているだけなのだ。

　成長してない部分もある。だが、悪い話ばかりでもない。

　オドの消耗軽減には、しっかりと成功している。

　これまでは、最大四回までしか放てなかった。今は水弾を単発にすることで、最大八回まで発動回数が増加している。

　成長速度は、おそらくほかの人よりも遅い。

　それでも一歩ずつ、前に進めている実感はあった。

　それが、咲弥の原動力の一つとなっている。

「それでは、僕。死骸(しがい)処理の手伝いに行ってきますね」

「あ、ああ……」

　コルスに断りを入れ、本日も魔物の死骸処理を開始した。

　しばらくして、やや離れた場所にいる銀髪の少女を見る。

　処理を手伝うわけでもなく、じっと見守ってきていた。

　咲弥は軽い笑みを作り、少女に向けて手を振っておく。

　こうして、また一日を終える。

　食事を終えた咲弥は、シーツの上にぱたりと倒れ込んだ。

　また疲労が溜まり始め、ぐったりとする。

　ロイから貰った紋章具は、とうの昔に使いきっていた。

（そういえば、ロイさん……最近、姿を見せないなぁ）

　不安ではあるが、無理なときもあると事前に聞いている。

　また会いに来たときに、近況を尋ねてみようと思う。

　重い瞼(まぶた)に逆らえず、咲弥はそっと目を閉じる。

　視界に暗闇が訪れた。不意に、何か物音が聞こえてくる。

　衣擦れような、妙に耳に刺さる音であった。

　ゆっくりと瞼を持ち上げると、部屋がかなり薄暗い。

　格子窓の部分から、わずかな光が差し込んでいる。

　いつの間にか、眠っていたのだと気づいた。

　手の甲で目をこすり、咲弥は上半身を起す。

　さきほどの物音は、現実で発生した音のようだ。

　コルスが何かしているのか、暗くてよく見えない。

「もう我慢(がまん)できねぇ……もう我慢できねぇ……」

　それは、コルスの声だった。

　咲弥は暗闇の中で目を細め、うごめく影を見つめる。

　そこには――

「な、何をしてるんですかっ！　コルスさん！」

「さ、咲弥君……」

　コルスが慌てた様子で振り向いた。

　あまりよく見えないが、銀髪の少女の上に跨(またが)っている。

　咲弥はとても嫌な予感がした。

　コルスがおどおどとした声を紡(つむ)ぐ。

「一か月は我慢しろと言われたが、もう我慢できない」

　次第に暗さにも慣れ、咲弥は素早くコルスに近づいた。

　少女が着ている布服は、幸いまだ乱れていない。

　咲弥はぞっと背筋に悪寒が走る。

　あともう少し起きるのが遅ければ、確実に襲われていた。

「ふざけないでください！　彼女から離れてください！」

「う、うるせぇ！」

　コルスは殴るように、咲弥を突き飛ばした。

　咲弥の腹部に、じわりと痛みが広がる。

「その子、何もできないんですよっ？　そんな子の寝込みを襲って……コルスさんは、それで満足するんですかっ？」

　傷みを堪(こら)え、咲弥はコルスの情に訴(うった)えた。

　コルスはさらに怒声で返してくる。

「ああ、そうさ、そうさ！　こいつはまったく何もしない。なんの役にも立たない人形さ。だったら、これぐらいは役に立ってくれたって構わないだろ！」

「なっ……早く、どいてください！」

　情に訴えても無駄だと知り、コルスに飛びかかった。

　咲弥は必死に、少女から離させようと試みる。

　普段頼りない感じのコルスは、意外な力をみせた。

「邪魔をすんな！」

　振り払われた衝撃で、咲弥は後ろにあった壁に激突する。背に強烈な痛みを覚え、そのまま下へとずり落ちていった。

　筋肉痛や疲労のせいか、思うように力が出せない。

「お前は……なんにもわかってない。どうして各班に、女が一人、あてがわれてると思う？　それはな、こうしても別に構わないからさ。お咎(とが)めなんかないんだ」

　その言い訳は、暴論以外の何物でもない。

　咲弥は声を振り絞った。

「そ、そんなわけ……」

「お前が手伝ってる、紋章術すら扱えないゴミどもだって、みんなやってる！　お前が何も知らないだけで、ここじゃあ何も問題ないんだ！　ばかガキが！」

　コルスの話が事実かどうか、現状では知るすべはない。

　事実確認もしないまま、咲弥は強烈なショックを受けた。

　ただでさえ、上からは物(・)としてしか扱われていない。

　それなのに、その者達の中ですら、生きる人を物(・)だとしか見ていないのだ。

　咲弥の目もとに、じわりと涙が溜まる。

「お前にその気がねぇなら、黙って見てろ！」

　コルスは少女が着ている布服を、乱暴に掴(つか)んだ。

　その瞬間――少女の紅い瞳が、カッと見開かれる。

　普段の感情の宿らない目つきとは、明らかに違う。

　異常なまでに、力が込められた眼差しだった。

　少女のすらりとした脚が、コルスの胴(どう)に巻きつく。

　そして大きく蹴り飛ばされ、悲痛なうめき声が聞こえた。

　咲弥は少女のほうへ、すぐに視線を戻す。

　ゆらりと立ち上がり、拘束された両腕を垂らしていた。

「標的を発見。これより、戦闘に移行する」

　紅い瞳を持つ少女は、初めて言葉を発した。

　やや幼い可憐な声には、奇妙なぐらいの圧迫感がある。

「紋章術は使用不可。拘束具の破壊は困難だと判断します」

　その口調には抑揚(よくよう)がなく、まさに機械じみていた。

　感情というものが、欠片もこもっていない。

「近接戦闘に切り替えます」

「……こ、この……クソ女がぁあああああああ！」

　頭に血が上った様子のコルスが、少女へと突っ走る。

　少女の細長い脚が弧(こ)を描く。コルスの肩へと降り注いだ。

　そこから、少女による怒涛の猛攻撃が始まった。

　おぞましいほど、連続の蹴りが繰り出されている。

　回避する余地など、どこにもない。

　コルスは再び、後ろに大きく弾き飛ばされた。

　石壁に鈍い音を立てて、ずるずると地に崩れ落ちる。

　それはまさに、あっという間の出来事だった。

　少女の豹変振りに、強い衝撃を受けたせいもある。

　咲弥はただ、ずっと傍観(ぼうかん)してしまっていた。

　普段のぼんやりとした彼女とは、何もかもがまるで違う。

　信じられないぐらい、戦闘に特化した少女であった。

　このままでは、コルスが殺されるかもしれない。

　咲弥は恐る恐る、機械的な少女に声をかける。

「あ、あの……もう……」

「敵意は不明。万一に備え処理します」

「へ……？」

　驚きの声を発した直後、少女の紅い瞳が横に線を描いた。

　咲弥は慌てて立ち上がり、防御の姿勢を取る。

「ちょ、ちょっと待って！」

　少女はまったく聞く耳を持たない。

　鋭い回し蹴りが飛んでくる。

　咲弥は反射的に、体を仰(の)け反(ぞ)らせた。

　少女のつま先が、前髪をほんの少しかすめる。

　音が後から聞こえるほど、彼女の蹴りは凄まじい。

　咲弥はとっさに、部屋の隅へと移動する。

　蹴りがしづらいと、そう判断したからだ。

「ちょ、ちょっと待って！　僕は、君に危害を加えない！」

　薄暗い闇の中で、咲弥は必死に相手の姿を捉える。

　制止の声もむなしく、彼女は止まらない。

　少女は石壁に向かって跳躍した。

　左足で石壁を踏み、そのまま右足を頭上より高く上げる。

「……それは、だめだっ！」

　咲弥は即座に、前方へと大きく転がる。

　重い衝撃音が轟(とどろ)いた。

　後ろを振り返ると、硬い石床が砕けている。

　細い体つきだが、ありえないぐらいの力をもっていた。

　一発でも攻撃を食らえば、どうなるのかわからない。

　しかし場所も悪ければ、ここは視界も非常に悪かった。

　このまま避け続けるのは、さすがに不可能だと判断する。とはいえ、日々の疲労に加え、拘束具もされたままだった。

　取り押さえることは、あまり現実的な方法ではない。

「お願いだから、待って！　落ち着いてくれ！」

　現状できることは、こうして必死に叫ぶほかない。

　ふと、少女の動きが止まった。

　少女の手が、自身の頭へと向かう。

「うぅ……うぅっ……うぅ……」

　唐突にうめき、少女の上半身が左右へ揺れる。

「あぁあああ――っ！」

　まるで猛獣を連想させる咆哮(ほうこう)だった。

　そのとき、咲弥は信じられない事態を目撃する。

　咆哮とともに、少女が自身の拘束具をねじり壊したのだ。

　そんな簡単に壊れる代物ではない。

　屈強な大男ですら、そんな真似はできないだろう。

　我が目を疑う光景に、咲弥の意識が少しばかり奪われる。

　まるで蝋燭の火のごとく、少女がふっと消えた。

　咲弥は慌てて、視線を滑らせる。少女の姿を探した。

　まったく別の場所で、少女の片足が石壁に着地している。

　そう認識した瞬間――咲弥の腕に激痛が走った。

　樹枝が折れるような、気味の悪い音が耳に届く。

　腕が折れたのだと、瞬時にそう判断した。

　同時に、今度は腹部に重い衝撃を覚える。

　どこにそんな力があるのか、小さな拳が腹にめり込んだ。

「がはぁっ！」

　悲痛な声が、咲弥の口から自然と漏れた。

　呼吸がまったくできない。

　思考が霧のごとく散らばり、まとまらなくなった。

　体のあらゆる場所から、激痛が発生する。コルスに見せた猛攻撃を、今度は手を含めてしているのだと思われる。

　次第に痛みが、なぜか遠ざかった。

　おぼろげな意識の中で、ぼんやりと咲弥の視界に映る。

　銀髪の少女は哀しいぐらい、冷徹(れいてつ)な紅き瞳をしていた。

　しかしそれはどこか、まるで――

　咲弥はまた闇の中へと、思考が静かに落ちる。

　そんな暗闇の世界で、妙に暖かい何かを感じていた。

（ああ……僕、死んじゃったのかな……）

　死後の世界は、こういった感じなのだろうかと模索する。

　さきほどまで襲ってきた痛みは、もうどこにもない。

　ただただ、陽だまりみたいな温かさだけがあった。

　ふと、咲弥は耳にする。

　声なのか、あるいは物音なのかわからない。

　よく耳を澄ませば、泣き声みたいなものが聞こえた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　まるで泣きながら、謝っているように聞こえるのだ。

　しかしそれも、どんどんと遠退いてく。

　遠く――無の世界へと消えた。