神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第二十話 失うことの恐怖

　敷かれたシーツの上に、咲弥はばたりと倒れ込んだ。

　魔物の討伐と処理を繰り返したため、疲労感が凄まじい。

　体中に擦り傷を負い、意識するとジンジンと痛んだ。

　初日からずいぶん無茶をしたと、しっかり自覚している。

　もっとも精神的に一番つらかったのは――処理場に魔物の死骸(しがい)を運び込んだときに、人の死体も適当に投げ捨てられていたのを見たことであった。

　死期が迫った者や死んだ者は、ここではアラクネの死骸と同様、一緒くたに焼かれて処理されてしまうのだ。

　応急措置をした男の件から、その事実は予想に難くない。だが実際に目で見ると、やるせない思いだけが胸に募った。

　肉体を酷使したのは、それが原因でもある。

　どうしようもないとはいえ、つい考え込んでしまうのだ。

（今もまた、こうやって……結局、考えちゃうんだよなぁ）

　咲弥は寝ころびながら、小さく首を横に振った。

　考えれば考えるだけ、悲しい気持ちが溢れ返る。

　このままでは、きっと身が持たない。

　咲弥はなかば無理矢理に、別のことを考え始めた。

（そういえば……やっぱり、最悪だったなあ……）

　仕事を終えたのち、水浴びと食事の時間が設けられた。

　水浴びは、まるで家畜の扱いにも等しい。

　まず頭上から降り注ぐ冷たいシャワーを浴びる。それから少量の洗剤で全身を手洗いしたのち、また冷たいシャワーで洗い落とすだけで終わった。

　そして食事に関しては、もはや栄養を摂取するためだけの行為でしかない。与えられた食べ物は、残飯か何かかと疑う程度のものであった。

　正直、食欲など湧くはずもない。だが、何か食べなければ死ぬと思い、なかば強制的に胃袋の中へ収めでおいたのだ。

　ここまで環境が劣悪(れつあく)だと、もはや反応する気すら失せる。

　咲弥はぐったりとして、周囲に目を向けた。

　部屋にはコルスのほか――銀髪の少女と不意に目が合う。

　とっさに逸(そ)らしてしまい、そのまま宙を見つめる。

　水浴び以外は、男女混合であった。

　まともな状況なら、あたふたとしていたに違いない。

　それすらもできないくらい、咲弥は疲労困憊していた。

（銀髪のあの子……一日中ぼんやりとしてたなぁ……）

　終始無表情のまま、少女はまったく働かない。

　ただなぜか、咲弥の後を追ってくる。

　少し前の水浴びのときも、こっそりついてきていたのだ。

（あれはさすがに……ちょっとびっくりした……）

　施設の者が止めたが、あわや大騒ぎになる寸前だった。

（きっと……どうしていいのか、わからないのかな）

　新参者同士であれば、多少落ち着くというのはわかる。

　おそらくは心細さから、後を追ってくるのだと考えた。

　しばらく寝転がっていると、部屋の扉が叩かれる。

　げっそりとしつつ、咲弥は視線を注(そそ)いだ。

　開いた扉の先には、栗毛の男――ロイが立っている。

「黒髪の小僧。ついてこい」

（ロイさん……？）

　妙に高圧的なロイの態度を、咲弥は不可解に思った。

　咲弥は気力を振り絞り、立ち上がる。

　コルスが不安げな様子で、咲弥のほうを見守っていた。

　咲弥が立つなり、銀髪の少女もすっと腰を上げる。

「え？　お、おっと……お前はだめだ。こいつだけだぞ」

　ロイが怪訝(けげん)な面持ちで、銀髪の少女を手で制した。

　少女はじっと固まる。そして、また静かに腰を下ろした。

　咲弥は少女に向け、謝罪の合図を手で出しておく。

「行くぞ」

　咲弥はロイに連れられ、施設員がいる廊下を進んだ。

　誰もいない個室へと招かれる。

　扉を閉めた途端、ロイは大きなため息をついた。

「はぁ……演技とはいえ、こういうの向いてないな。俺」

「演技……？」

「ほかの奴隷達や施設員に、怪しまれないようにな」

「あ、なるほど……そうですか」

　施設員と奴隷が仲良くしていたら、確かにおかしい。

　咲弥は納得して、呼び出された要件を待った。

　ロイが苦笑する。

「なんか、だいぶ疲れきってんな」

「ええ……少し無理をしまいまして」

「監視に聞いた。死骸(しがい)処理なんか、する必要ないんだぜ？」

「体を動かさないと、あれこれ考えてしまいそうで……」

「気持ちはわからなくもないが……あまり根詰めるなよ」

「はい。ありがとうございます」

　なんとも言えない顔をして、ロイが心配してきた。

「本当に、大丈夫か？　今にも死にそうなツラだぞ」

「……処理場のほうで、人の死体を見ました」

「……ああ……」

「正直……結構、きついですね……」

　ロイは指で頬をかいた。

「まあ、その……なんだ。気にするなって言うのも変だが、あまり考えるな。ここじゃあ、人の死は珍しくもないんだ」

「……はい」

「それにそれは、咲弥君が目指す冒険者だって同じだろ？」

「え……？」

「あんま詳しくねぇから、あれだが……冒険者だって多かれ少なかれ、魔物に殺されるなんて、結構ざらに聞く話だぞ」

　咲弥はふと、冒険者達の言葉を思いだした。

　冒険者は、いつ死ぬかわからない――そう言っていた。

　そのため一般人よりも早くから、飲酒が認められている。料理も美味しいものを、頑張って出してくれるそうだ。

「な？　だから、慣れろとは言わねぇ。でも、それも含め、もっと強い心がなきゃ、冒険者になんてなれないと思うぞ」

　ロイは顔に似合わず、優しい声でそう諭(さと)してきた。

　咲弥は少しだけ、本来の自分を取り戻す。

　独りで抱え込んでいたら、だめになっていたに違いない。

　ロイと話せてよかったと、心からそう思えた。

「ロイさん。ありがとうございます。もう、大丈夫です」

　微笑みながら頷(うなず)いたあと、ロイは口を開いた。

「それでだ。ザップの野郎から、連絡が入ったんだが……」

「ああ……どうでしたか？」

　ロイは苦い顔で、首を横に振った。

　そのしぐさから察する。

「どうにも見つからないみたいでな……」

「そうですか……残念です」

　疲労感が、どっと蓄積された気がする。

　どこかへ逃げたのか、無駄に想像ばかりが働く。

「探せなかったら消すって伝えといたから、勘弁してくれ」

「ははは……わかりました」

　ロイが、はっとした顔を見せる。

　咲弥は小首を傾(かし)げた。

「そうそう。咲弥君に、これを渡しておこうと思ったんだ」

「ん……？　なんですか？」

　腰に帯びた鞄から出されたのは、なんらかの品だった。

　手のひらに乗るぐらいの品を、咲弥は手渡される。

「光の紋章術が入った紋章具だ」

「ああ、紋章具……」

「横にスイッチがあるだろ？　ちょっと、下げてみ？」

　咲弥は言われた通りに実行する。

　紋章具の先端から、白い紋様が飛び出して砕け散った。

　キラキラとした光の粒が、咲弥の全身に漂う。

「それ結構、高価な代物なんだぜ？　どうよ？」

「あれ……なんだか、体が軽くなっていく気がします」

「だろぅ？　傷や疲労を癒す効果のある紋章具だからな」

　まるで汚れを落とすかのように、擦り傷も消えていく。

　原理はわからないが、咲弥は凄いという感想をもった。

「使用回数に制限があるから、無駄遣いすんなよ」

「ありがとうございます。これ、本当に嬉しいです」

「なあに。助けてくれた礼さ。これからもちょくちょく来て、差し入れする。だから、しばらくは我慢しててくれよな」

「わかりました」

　咲弥は紋章具を、ポケットにしまった。

「一応、言っておくが……ほかの奴隷達にはバレんなよ？」

「え？　あ、はい」

「奴隷に差し入れなんざ、普通はありえねぇからよ」

「ははは……そうですね」

「おう。それじゃあ、そろそろ戻るか」

「はい」

　ロイと一緒に、咲弥は自室へと戻ってくる。

　コルスと銀髪の少女が、同時に視線を向けてきた。

「それじゃあ、小僧！　しっかりと励めよ」

　また高圧的な姿勢で、ロイはビシッと指を差した。

　それから分厚い扉を閉め、どこかへと去る。

　事情を知ってから見ると、確かに向いていない気がした。

　咲弥は心の内側で苦笑して、自分のシーツの上に座る。

「なんだったんだ……あれ？」

　コルスが呟(つぶや)いた。

　咲弥は少しばかり焦る。

　関係性を問われた場合の方便を、まだ何も考えていない。

　ロイのために、咲弥は必死に言い訳を模索した。

「しっかり仕事をしてるかどうかの……確認、でしたね」

「ふむ……咲弥君をここへ連れてきたのは、彼なのかい？」

「はい。そうです」

「なるほど。査定かなんかに響くから、確認しに来たのか」

　納得してくれた様子で、咲弥はほっと安堵(あんど)する。

　嘘をつくのは心苦しいが、こればかりは仕方がない。

「それにしても、咲弥君はどうして奴隷になったんだい？」

「え……？」

「あっ、ごめん。あまり、こういうのは聞いちゃだめだね」

「あ、いいえ」

「僕は借金がかさんで、奴隷になったんだ」

　コルスが奴隷になった経緯を明かした。

　申し訳ないと思ったからなのか、どんどんと語る。

「このアドロアにはさ、ギャンブルから女からと、とにかく遊べるところがたくさんあってさ。最初の頃は、酒も飲んで気持ちよく遊んでたんだけど……」

　ロイに連れられ、咲弥はここへ直接きた。

　だからアドロア町については、何も知らない。

　おそらく、大人の世界が広がっていたのだろう。

「それで、咲弥君はどうして奴隷になったんだい？　僕とは違って、そんな遊んでいるようには見えないしなあ。接した感じ、犯罪者ってわけでもなさそうだし」

　自分語りをしたからか、コルスは気兼(きが)ねなく尋ねてきた。

　下手に嘘をつくのは、まずいと考える。どういった経緯で奴隷になるのかは、さまざまな事情があるに違いない。

　ただ下手に嘘をつけば、ぐいぐいと問われる気がした。

「すみません。その話は、したくないんです」

　申し訳ない気持ちが伝わるよう、声に乗せて言った。

　この言葉で、引いてくれるのを期待するほかない。

　コルスは少し慌てた様子で、謝罪をしてくる。

「ああ、ごめんね。気を悪くしないで」

「いいえ。すみません」

　不意に、たくさんの小さな足音が耳に届いた。

　扉がある壁の上部には、細長い格子窓がいくつかある。

　その部分から、足音が徐々に大きさを増して入ってきた。

「この足音は……」

「ああ、夜勤組だね」

「夜勤、ですか？」

「ここの奴隷は、昼夜関係なく働かなきゃいけないからね。だって、魔物はこちらの時間を、気にはしてくれないから」

　言われてみれば、当然の話であった。

　魔物は昼夜関係なく襲ってくる。

「僕達はここで休んでても、いいんですか？」

「そのための、組分けさ。僕らが休んでる間に彼らが働き、彼らが休んでる間に僕らが働く。ここでは、それが普通さ」

　そうでもしなければ、確かに身が持たない。

　咲弥は納得して、ただ足音に耳を傾(かたむ)ける。

　突然、男の叫び声が響いた。

「嫌だ！　俺には、もうできない！」

「黙れ！　とっとと歩け！」

「なっ……」

　咲弥は慌てて立ち上がり、固く閉ざされた扉を前にした。

　こちら側からでは、扉は開けられない。

「無理だ！　俺にはもう無理なんだ！」

「貴様、いい加減にしろ！」

「頼む！　誰か助けてくれ！」

　ピシッと、鞭か棒で打ちつける音が鳴った。

　そしてずるずると、何かを引きずるような音が聞こえる。

　咲弥は強く扉を叩いた。

「待ってください！　僕がその人の代わりに行きます！」

　外からは何も反応が返ってこない。

　格子窓の近くへ移動し、咲弥は声を張った。

「すみません！　開けてください！」

「咲弥君！　やめときなって……」

　コルスが呆れ声で言ってきた。

「でも……」

「時間が来るまでの間は、そこの扉は開けちゃくれないよ」

　コルスの言葉通り、扉が開く気配はない。

　もう防衛線のところに向かったのだろう。

　咲弥は脱力し、その場で立ち尽くした。

「……多分、新人だろうね」

　コルスはやれやれと呟(つぶや)いた。

「たまにいるんだよね。かわいそうだけど、仕方ないね」

「無理に働かせても、戦力になるとは思えませんが……」

「だから、ああいう奴から死んでいくんだ」

「そんな……」

「ああいうので、長く生きている奴は少ない。いや、一人もいないんだ。僕の班だって、前はちゃんと人がいたんだよ」

　コルスの班に、ほかの人がいない理由が判明した。

　ここでは毎日のように、人が死んでいる。

　だからこそ、各地から大量に奴隷を集めているのだ。

「今回は見送ったけど、咲弥君も無茶はしないことさ」

「え？」

「そんな行動ばかり続けていたら、君も簡単に死ぬよ？」

　コルスの言葉が、いやに重く感じた。

　死を間近に見届けた者の、言葉だからなのかもしれない。

　咲弥はコルスに、何も言い返せなかった。

「まっ、この娘(こ)よりは、長く生存できるだろうけど」

　コルスの視線の先には、銀髪の少女がいる。

　少女は膝を抱えて座り、じっと黙っていた。

　いつか、自分か身近な人が死ぬ――

　そんな場面を、咲弥は漠然と想像する。

　心臓がしぼむような、気味の悪い感覚がした。

（嫌だな……そんなの……絶対に、嫌だ）

　いつか訪れるかもしれない悪夢が、頭から離れなくなる。

　何ができるのか――振り払えないなら、考えるしかない。

　そうならないためにどうするか、咲弥は思考を巡らせた。