神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第十九話 奴隷紋章者の初仕事

「ここが、僕達の仕事場だよ」

　コルスが片手を上げ、どこか得意げな顔で言った。

　案内された場所は、道中と違ってかなり荒れ果てている。

　建物らしき残骸(ざんがい)はまだかろうじて残っているのだが、ただ長い時の流れだけで、そうなったというわけでもない。

　まるで戦争でも起こったような、そんな印象を強く覚える場所も多々とある。なんらかの力で破壊し尽くされていた。

　咲弥はあちこちに視線を巡らせ、誰にとなく呟(つぶや)く。

「ここにも、ちらほら人がいますね」

「彼らの班は休憩中だね」

「休憩中……」

「しまった！」

　なにやらコルスが、途端に慌てだした。

　何事かと思い、咲弥は戸惑う。

「君達、紋章石はもう宿しているかい？」

「へ？　あ、はい」

「ああ、よかった……そっかそっか……もし紋様に紋章石を宿していなかったら、各属性のを支給してもらえるからね。といっても、かなり粗悪品からだけど……」

　紋章者というだけでは、確かに紋章術は扱えない。

　おそらくは、紋章術を扱っての作業になるのだろう。

　それがどんな仕事なのか、いまだに説明を受けていない。

　問いかけようとする前に、コルスが喋った。

「まあ粗悪品でも、使い続ければちゃんと成長するけどね」

　コルスの言葉に、咲弥は静かに驚かされた。

　紋章石の成長など、考えたことすらもない。

　咲弥の持つ清水の紋章石は、すでに最上級であった。これ以上成長するのか疑問だが、それを訊(き)くわけにもいかない。

　施設の者に奪われでもしたら、大変な事態になる。

　コルスの発言に乗っかり、咲弥は話を進めた。

「成長すれば、等級も上がるんですよね？」

「ん？　うん。それも、僕らの……まあ、それはいいか」

　咲弥は小首を傾(かし)げるが、話を変えられた。

「じゃあ、攻撃系統の紋章術は、ちゃんと扱えるかい？」

「はい。多少ならですが」

「そっか。しかし……」

「コルス。こいつらが、お前のところの新入りか？」

　男の太い声が、コルスの言葉を遮(さえぎ)った。

　黒革の服を着た男が、咲弥達へ向かってくる。

　格好から、施設側の者のようだ。

「へ、へい！」

「ふむ……おい、お前ら。両腕を出せ」

「え？　はい」

　咲弥が両腕を差し出すと、拘束具がパキンッと外された。

　銀髪の少女の腕輪を外しながら、施設員が説明してくる。

「この腕輪はオドを乱す装置だ。これをはめたままじゃあ、紋章術はまったく使えなくなる……よしっと、外れたな」

　試してはいなかったが、咲弥は衝撃を受けた。

　いったいどういう技術なのか、想像もつかない。

「早速だが、お前らにも働いてもらうぞ」

「あ、あの……僕達は、何をすればいいんですか？」

「来るぞぉおおお――っ！」

　咲弥が訊(き)き終えた瞬間、妙な叫びが聞こえてきた。

「な、なんですか？　今の……？」

「さあ！　早く！　君達も行くよ」

　慌てた様子で、コルスが走りだした。

　事情を呑み込めないまま、咲弥はコルスを追う。

　少し先で、前方に奇妙な影がうごめいている。

　咲弥からでは、まだ遠過ぎてよく見えない。

「さあ……ここで迎え撃つよ」

「迎え、撃つ？」

　周囲にいた者達が、一斉に紋様を虚空へと描いた。

　訳もわからないまま、咲弥も空色の紋様を浮かべる。

　やや遠くのほうから、男の張った声が飛んだ。

「アラクネが来るぞぉおおお！」

　仕事内容を完全に把握すると同時に、咲弥は戦慄する。

　十本の足を持つ猿らしき魔物が、大群でやってきていた。

　まるでクモみたいな風体をした魔物は、咲弥よりも遥かに大きな体つきをしている。そのうえ、数が桁違いに多い。

　とても不気味で、気味が悪い魔物だと感じられた。

「風の紋章第一節、暴風の矢」

　コルスが風の紋章術を放った。

　ほかの者達も、攻撃系統の紋章術を発している。

「水の紋章、僕に力を！」

　輝く紋様が砕け、咲弥の周囲に四つの青い渦が生まれる。

　その渦は速度を増し、破裂音を響かせて水弾を放つ。

　水弾は数体のアラクネに命中し、その進行を止めた。

（硬い……動きは止められても、倒せるまではいかない）

　咲弥とは違い、ほかの者達の攻撃は効いている。

　確実にアラクネを仕留(しと)めていた。

　オドの関係なのか、はたまた実力の違いでしかないのか。

　同じ攻撃系統の紋章術なのに、攻撃力に差があり過ぎる。

　ふと銀髪の少女の姿が、咲弥の視界に入った。

　少女はただじっと、遠くのほうを見つめ続けている。

　この異常事態に、まったく何もせずに突っ立っていた。

（なんなんだ……この子……）

　理解に苦しんだものの、今は気にしている余裕がない。

　この場の全員が、紋章術で応戦している。だがアラクネと呼ばれていた魔物に、距離を徐々に詰められつつあった。

　進行を阻止できそうな個体を選び、咲弥は紋章術を放つ。

　ただでさえ、最大で四回までしか紋章術を発動できない。

　しかしあっという間に、咲弥はオドを使い果たした。

　ただアラクネの数は、あと数匹とまでになっている。

　ほかの者達も、一様にオドが尽きてきたらしい。

　紋章術での攻撃がやみ、場はアラクネの足音だけになる。

　オドが尽きた者は、慣れた様子で次々に行動を開始した。

　付近に落ちていた木の盾と、鉄の槍を拾い上げている。

　そしていきなり、アラクネと接近戦を始めたのだ。

　咲弥も慌てて、傍(そば)にあった鉄の槍を手にする。

　木の盾を探した――そのときであった。

（あ……危ないっ！）

　一匹のアラクネが、銀髪の少女のほうへと向かっている。

　咲弥は息を呑み、思考する間もなく駆けた。

　アラクネの顔面をめがけ、鉄の槍で突く。

　想像とは違い、アラクネの胸にあたる部分に刺さった。

　鉄の槍を通じて、気持ちの悪い感触が手から伝わる。

「キシャアー！　シャァー！」

　悲鳴か威嚇(いかく)か、アラクネが必死にもがき苦しんだ。

　信じられないぐらい、アラクネの力は強い。

（だめだ！　僕一人じゃ抑えきれない！）

　咲弥の腕力では、アラクネに太刀打ちできそうにない。

　それでも懸命に、刺した鉄の槍を押し込む。そうしているうちに、ほかの者達も一緒になって鉄の槍を刺し込んだ。

　やがてアラクネは、その動きを止める。

　咲弥は、どさっと尻もちをついた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　咲弥は大きく肩で息をした。

　周囲を見渡せば、ほかも同じようにへたり込んでいる。

　どうやら無事、アラクネの襲撃を止められたらしい。

　小刻みに震える自身の手を、咲弥はじっと見つめる。

　また生き物を殺したことに、大きな罪悪感を覚えた。

　手から伝わる感触が、命を奪ったことを強く実感させる。

　銀髪の少女を救うためには、仕方のないことであった。

　どういう事情であれ、やはり慣れるものではない。

「お疲れ。お疲れ。お疲れ」

　コルスが力のない笑みで、近寄ってきた。

　気づけば、人の数が増えている。

　どこにいたのか、魔物の死骸(しがい)を撤去する人で溢れていた。

　無残に転がっている死骸が、咲弥の胸を強く締めつける。

「最初にしては、上出来だよ。お疲れ」

「……あ。お疲れ様です。あの、この死骸って……？」

「ああ……アラクネの死骸はね、紋章術を扱えない連中が、処理場のほうへと処分してくれるのさ。このまま放置というわけにはいかないからね」

　至極当然の話だった。

　このまま放置は、いろいろな意味からよろしくない。

　コルスが、咲弥の傍(そば)で腰を下ろした。

「それにしても……」

　銀髪の少女へと、コルスの視線が流れた。

　少女はいまだ、遠くのほうを見て立ち尽くしている。

「この子は可愛いだけで、てんで使い物にならないや……」

　気持ちはわからなくもないが、少し不快感を覚える。

　倒れた男に関してもだが、人が物(・)としてしか扱われない。

　それはとても哀しくもあり、またとても寂しくもあった。

　咲弥は、無難なフォローを入れる。

「そうなるぐらいのことが、何かあったのかもしれません」

「うぅん……」

　次第に場が、どんよりとした空気に満ちる。

　早々に話を切り替えようと、咲弥は別の話題を模索した。

（そうだ……そういえば……）

　冒険者のゼイドに、訊(き)けずじまいだったことがある。

　代わりに、その質問をコルスにぶつけてみた。

「あの。紋章術に関して、少し訊いてもいいですか？」

「ん？　なんだい？」

「紋章術の発動前に、第一節と言ってましたよね？」

「うん。それが？」

「第二節とかって、あるんですか？」

「……？　もちろん」

「あれは紋章石によって、第一第二を決めてるんですか？」

　コルスは不可解そうに、小首を傾(かし)げた。

「ごめん。ちょっと、質問の意味がわからないや」

「えっと、例えばなんですが……この風の紋章石には、この効果……もう一つの風の紋章石には、こういった効果がある……とか、ですね」

　想像からでは、新しい術を生み出せなかった。

　だから確率として、ありえそうな質問から攻めてみる。

「同じ属性の紋章石を複数個宿して、それぞれ別々の効果を発動ってことかい？」

「あ……そうです、そうです」

　コルスは乾(かわ)いた笑いを漏らした。

「うぅん……そんな使い方もできるのかもだけど、紋章穴の無駄だよ。普通は一つの紋章石で効果を編み出し、記録していくものだからさ」

「え……」

「自身の中で第一節、第二節と、記録した紋章術を発言することによって、発動までの短縮を普通はさせるもんだよね」

　いまさらながらに、咲弥は質問の愚かさを自覚する。

（やっぱりそうか……紋章石は一つでも、さまざまな効果を生みだすことができるんだ……ならどうして、僕には一つの攻撃しかできないんだ……？）

　納得はできたが、また別の疑問が浮かぶ。

　質問する前に、コルスが補足した。

「二つ三つと術を増やしていくのは、なかなか大変だよね。紋章穴の無駄でも……もし、そのほうがイメージしやすく、相性を高めていけるなら、そうすべきかな」

　咲弥はようやく、はっと気づいた。

　イメージと相性――

　頭の中にある不可解な霧が、晴れ渡っていく気分だった。

（そうか。そうだ……初めて水の紋章術を扱ったときから、直線的とはいえ……僕はちゃんとコントロールができてる。それは……僕がそこに当てたいと、無意識にでもなんでも、イメージしてるからなんだ）

　水の紋章石を、初めて宿したときの記憶がよみがえる。

　紋章石の意思か何かが、咲弥の中に流れ込んできたのだ。

（そして、相性を高める……あのときは、たぶんだけど……紋章石と僕がリンクしたんじゃないか。それはつまり……）

　紋章石側もまた、咲弥と繋がったのだと考えられる。

　そうでなくては、コントロールなどできるはずもない。

　紋章石は無機物ではなく、意思を持った石――

　紋章石をなくして、紋章術の発動はありえない。

　咲弥は自身の右手を、じっと見据えた。

　紋章石との相性を高めて、自分なりのイメージをきちんと伝える。そうして初めて、力を貸してもらえると理解した。

　独りよがりの妄想で、奇跡が発動するはずもない。

（ごめんね……僕は、君を知ろうとすら考えてなかった……やっと、そのことに気がつけたよ。遅れて、本当にごめん）

　対話が可能なわけではないが、水の紋章石に謝罪をした。

「だ、大丈夫かい？」

「すみません。訳のわからないことを訊(き)いてしまって」

「いや、別にいいさ。こんなところに来て、少しパニックになったんだろ？　無理もないさ。僕も最初はそうだった」

　変な勘違いをされたが、そのほうが都合はいいと思った。

　咲弥はなかば茫然と、アラクネの死骸(しがい)処理を観察する。

　数が数なだけに、かなりの重労働に違いない。

　処理している誰もが、疲労困憊の顔つきをしていた。

　咲弥の胸に、なんとも言えない気持ちが募る。

　少しして、不意の疑問が湧く。

「あっ、そうだ……あの、オドを使い果たしてしまって……しばらくは紋章術が扱えません。どうすればいいですか？」

「それは、今回の魔物狩りを担当した連中も同じさ。だからオドが回復するまでの間は、別の班が討伐してくれるのさ」

　ここに来る前の道中に、休憩していた者達がいた。

「あの手前で休憩していた方々が、前の班だったんですね」

「そう。今度は僕らが後ろに回って、休憩をする番さ」

　大体の流れが掴(つか)めてきた。

　咲弥は続いて、次の質問を投げる。

「コルスさんは、どれぐらいでオドが回復するんですか？」

「だいたい、一時間ってところじゃないかなあ。たぶんね。正直、正確に測ったことが一度もないから、わからないな」

「あ、そうなんですか」

　アンカータ村で計ったときは、二時間ほどで回復した。

　言葉通りであれば、コルスは咲弥の半分の時間らしい。

　これはきっと、慣れによる問題なのだろう。

　コルスは、さっと立ち上がった。

「さあ、僕らも後ろに移動して休憩しようか」

「あ……僕、死骸(しがい)を運んでいる方々の手伝をしてきます」

「え？　いや、そんなことする必要は……」

　コルスは慌て気味に、咲弥を制してきた。

　咲弥は首を横に振り、真摯(しんし)に伝える。

「今は、体を動かしていたい気分なんです。だめですか？」

「あ、いや……別に……休憩中は、自由だけどさ……」

「わかりました。それでは、ちょっと手伝ってきます」

「あ、うん……」

　ただの自己満足にしか過ぎない。

　それは咲弥も、しっかりと自覚していた。

　初めて遭遇したガルムのときから、答えなど出ないのだ。

　だからきっと、一生抱えて生きていくしかないのだろう。

　生き物の命を奪った罪悪感を、ただずっと――