神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第十八話 奴隷の実態

　石造りの大きな建物の前には、殺風景な広場がある。

　清掃はされているものの、老朽化した部分も多い。そこに拘束具をはめた、数えきれないほどの人達がいた。

　全員奴隷らしく、綺麗な列を作っている。咲弥もその内の一人として並び、少しずつ建物の中へと流れ込んでいった。

　建物の中に入ると、人によっては道が分岐する。

　ある者は右の通路を、またある者は左の通路を進んだ。

「えぇっと……お前は、左」

「あ、はい」

　眠たそうな男から指示を受け、咲弥は左の通路を歩いた。

　数歩進んだ先で、貴金属の首輪をはめられる。

　何も説明されなかったが、嫌な想像しか思い浮かばない。

（爆発とかするんじゃ……）

　咲弥はぶるりと身を震わせ、通路の奥へと向かう。

　しばらく歩くと、壁に背をもたれたロイを発見する。

　素早く駆け寄り、不安要素の一つを問いかけた。

「ロイさん。僕の荷物のほうは、大丈夫でしたか？」

「ここじゃ、まずい。こっちに来い」

　ロイは忍び声で言い、手招きをする。

　すぐ傍(そば)にあった物置部屋へと、咲弥は招かれた。

「ここなら、いいだろう」

「絶対、なくさないでください。僕には大事な物ですから」

「わかってるって……大丈夫だ。安心してくれ」

　まったく安心はできない。

　そのうえ、不安要素はまだまだある。

「この首輪……なんなんですか？」

「絶対に外そうとするなよ？　首と胴体が離れるからな？」

　悪い予感ほどよく当たる。

　危険物を首に抱え、妙なむず痒(がゆ)さを覚えた。

　咲弥はため息をつき、気持ちを入れ替える。

「それにしても、人の数がだいぶ多いですね」

「今回は大規模に、あちこちから集められたからな。まあ、それだけどうしようもねえ奴が、多いってことでもあるが」

「奴隷だなんて……ちょっと、ひど過ぎます」

　ロイは悩ましげな表情で、虚空を見上げた。

「咲弥君は……奴隷制度のない国から来たんだな」

「……はい」

「俺もクソだとは思うが……悪いことばかりじゃないさ」

「どういう意味ですか？」

「ここに集められた奴らの大半は、働くこともしないクズな連中だ。ただ売られただけの奴もいるが、大なり小なり罪を犯した奴や、莫大(ばくだい)な借金を抱えたって奴もかなり多い。奴隷制度のない咲弥君のところは、どうだったんだ？」

　そんな者はいなかったとは言えない。

　適切な返答が浮かばず、咲弥は押し黙った。

「なっ？　そんな奴に強制とはいえ、労働させる代わりに、最低限の食事と寝床を与えてやってるわけだ……もちろん、一定の監視と秩序のもとでな」

　それでも奴隷制度には、納得したくなかった。

　ただ廃止を求めるだけの力を、咲弥は持っていない。

「正直……制度うんぬんの話は、俺にもよくわからねぇよ。俺はただ、雇い主の命令に従うだけの人材だしな。その点に関しちゃあ、俺も奴隷と変わらねぇさ」

「この国では……それが認められているんですか？」

「あんま下手な扱いをすりゃ、罰が下るかもしれねぇが……ある程度は黙認――ってのが現実だ。犯罪者関連の奴隷が、どこからくるのか考えりゃわかるだろ？」

　国家と繋がりがあると呑み込み、咲弥は驚愕する。

　それならば、現時点ではどうしようもない。

　心苦しさを覚えるが、今はまず自分の身を案じる。

「それで、僕はこれからどうなるんですか？」

「奴隷区域に連れて行かれる。区域つっても、自由に動けるわけじゃないが……」

　どんな場所なのか、まるでわからない。

　想像すらも浮かばず、不安だけが咲弥の胸を埋めた。

　しかしこれもまた、世界を知るための機会だとは思える。

　今はぐっと堪(こら)え、なりゆきに身を任せるしかない。

「できる限り、咲弥君に会いに来る。もし何かあれば、そのときにでも話してくれ……ただ、俺も自由に動ける身分じゃねぇから、そこは理解してくれ」

「わかりました」

「じゃあ、そろそろ行くか。あんま遅いと怪しまれる」

「はい」

　ロイは部屋の出入口まで進み、そして立ち止まった。

　栗毛に指を通し、ロイは頭を雑にかきむしる。

「あ、そうだ……その、ありがとうな。ほんと助かったぜ」

「いえ……」

「それじゃあ……頼んだ」

　ロイが部屋から出たあと、咲弥も部屋を出た。

　とりあえず、さきほどまで向かっていた方向へと進む。

　先にあった大広間には、すでに奴隷達が列を作っていた。

「お前で最後か。これで全員、揃(そろ)ったな」

　黒革の服を着た、金髪の女が勇ましげな声で言った。

　女は短鞭(たんべん)を持ち、自身の手のひらをゆっくり叩いている。

　その背後には、似た服を着た二人の女が控えていた。

　咲弥が列の最後尾に並ぶや、短鞭を持った女の声が響く。

「私は奴隷紋章者を任されている、アグニスだ」

（……左右に分けていたのは、紋章者かどうかだったのか）

「これからお前達には、自身がどうあるべきなのか、また、何をすべきなのかを、きっちりと頭に叩き込んでもらう」

　アグニスは別に、声を張っているわけではない。

　それなのに、かなり耳に通る声質をしていた。

「お前達は紋章者。常人より遥かに有能な存在だ。つまり、まっとうに仕事ができる物(・)だと認識している。主な仕事は、雑用から魔物の駆除となる。肉体労働など、紋章術も扱えぬゴミに任せておけばいい。その点では、お前達は有利だ」

　淡々と進む説明を聞きながら、咲弥は周囲を観察する。

　馬車に同席していた者達は、憔悴(しょうすい)した表情ばかりだった。

　ここも陰鬱(いんうつ)な空気は漂うが、顔色がいい者が多い。

　その中で一人――咲弥は自然と視線を奪われた。

　腰まである長い銀髪に、紅い瞳を持った可憐な少女だ。

　神々しいほど美しい容姿だけを見れば、とても奴隷だとは思えない。しかし彼女の着ている服は、飾りけのない灰色のワンピースだけであった。

　それでも、溢れんばかりの魅力を放っている。肌は穢(けが)れを知らないほど白く、どこか神秘的な空気感を醸(かも)していた。

「これだけは、伝えておこうか。いくら紋章者といえども、使えないゴミは、ただのゴミだ。それをゆめゆめ忘れるな。では……お前達の生活区域へ案内しよう。常に迅速な行動が取れるよう、しっかり脳に刻み込め」

　アグニスを先頭に、奴隷達は黙々と歩かされる。

　建物の内側は、まるで迷路みたいに入り組んでいた。

　右へ左へと通路を進み、長い螺旋(らせん)階段を降りる。

　三十分ほど歩かされ、豪勢な鉄の門の前までやってきた。

「ここが君らの生活の場所であり、仕事場でもある場所だ」

　アグニスの御付きらしい二人の女が、鉄扉に向かい合う。

　貴金属がこすれる音を立て、鉄扉は少しずつ開かれた。

（なん、だ……これは？）

　信じられない光景が、咲弥の視界いっぱいに広がった。

　荒廃した都市といった言葉が、咲弥の脳裏をよぎる。

　すでに多くの人が、地下の都市で働かされていた。

「驚いたか？　ここは、古代地底人――ドワーフの跡地だ。お前達の仕事は、ここを人が住める楽園に作り替えること」

　咲弥はドワーフと聞き、小太りした小人が思い浮かんだ。

「一つ伝えておこう。お前達の働き次第では、たとえ奴隷であろうとも恩恵はある。私も元は、お前達と同じ奴隷だ」

　アグニスの言葉に、周囲がどよめいた。

「お前達の中には――犯され、虐げられ、暴力を振るわれ、苦渋に耐え、涙を飲んだ奴もいるだろう。ここでは違うぞ。認められれば上に行ける。評価を得られれば奴隷ではなく、人としてのまっとうな権利すらも与えられるのだ」

「本当ですか？」

「頑張れば……人としての……？」

　信じられないといった声に、希望めいた響きがあった。

　さきほどまでの、陰鬱とした雰囲気が消えている。

「どうなるのかは、お前達次第だ。では、進むぞ」

　アグニスは颯爽と振り返り、大きく闊歩(かっぽ)した。

　奴隷達の居住区――風呂場、寝室と便所へ案内される。

　果たして言葉通りの場所か、咲弥はふと疑問に感じた。

　風呂と呼ばれていたが、浴槽などはない。シャワーの中をただ進み、さっと汚れを落とすだけで終わる場所のようだ。

　寝室は石の地面の上に、人数分の布が一枚敷かれていた。

　それ以外は特に何もない。とても質素な造りをしている。

　その寝室から、壁を一枚隔てた場所にある狭苦しい便所に至っては、衛生面度外視(どがいし)の汲み取り式しかないらしい。

　便所専門の奴隷が、糞尿を処理するのだと聞かされた。

　あまりに劣悪な環境だとしか、咲弥は感想を抱けない。

　これらから察するに、食事も期待はできそうになかった。

　ネイやゼイドと食べた料理が、とても恋しくなってくる。

「次は、お前達の仕事場へ案内する。ついてこい」

　居住区から結構な距離を歩かされ、仕事場へと向かう。

　肉体労働は、紋章術が扱えない者の仕事だと言っていた。咲弥の目に映る人々は、おそらく紋章者ではないだろう。

　大きな石や資材などを、どこかへ運ぶ者達や、岩を削って加工する者達と、肉体労働にもいろいろな種類がある。

　そこからさらに進んだ先で、待機している者達がいた。

　待機していた一人ひとりに、咲弥と一緒にやってきた者が数人ずつ振り分けられる。どうやら班を作っているらしい。

　気がつけば、咲弥は銀髪の少女と取り残されていた。

　近くで見れば見るほど、本当に綺麗な顔立ちをしている。だが感情の起伏というものが、何一つとして感じられない。

　それこそ、人形と錯覚しそうになるくらい無表情なのだ。

　年頃は自分と、あまり変わらなさそうに見える。

　ただネイの経緯から、自分の感覚はあてにならない。

「こいつらは、お前に任せるぞ」

「は、はい！　アグニス様」

　三十代後半か、少し冴えない男が自身の手を揉み込んだ。

　アグニスの機嫌を、腰を低くしてうかがっている。

「こいつは班長のコルスだ。しっかり仕事を教えてもらえ」

「はい」

　横柄なアグニスを見据え、咲弥は返事をした。

　隣にいる少女は、無言を貫いている。

　しかしアグニスもコルスも、さして気にした様子はない。

「では、君達……こっちへついてきて」

　コルスに導かれ、咲弥達は歩いた。

「僕らの班は……まあ、大変だけど、そんなきつくないよ」

　コルスは歯切れの悪い言葉を並べた。

　何が言いたいのか、どんな仕事なのか、よくわからない。

（それにしても……）

　周囲で働く肉体労働者達の雰囲気は、とてつもなく重い。

　誰もが精根(せいこん)尽き果てた表情をしていた。

　茫然となる思考の中で、コルスの声が聞こえた。

「ええっと……君達、属性はなんだい？」

「え？　あ、えっと……水です」

　下手に属性がわからないと言えば、面倒になる気がした。

　実際は不明だが、とりあえずそういうことにしておく。

「そ、そっか……そっちの娘は？」

　黙々と歩く少女は、何も言葉を発さない。

　しばらく待っていたコルスが、苦笑いをした。

「はは……困ったな。まあ、いっか。そのうちわかるかな」

「コルスさんは、もうここに来て長いんですか？」

「そ、そうだね。もう五年になるかな」

「五年っ？」

　咲弥は驚きのあまり、つい声が裏返りかけた。

　コルスは困ったような笑みを見せる。

「ははは……まあ、そうだね」

「あ……す、すみません……」

「いやいや、大丈夫……ははは……」

「……班のメンバーは、ほかにもいるんですか？」

　気まずい雰囲気を感じ取り、咲弥はすぐに話を変えた。

　コルスは首を横に振る。

「あ、いや……もう今は君達だけさ」

「そうなんですか……」

「班ではなく組でなら、結構な人数がいるけどね」

　数日のうちに、咲弥は奴隷から解放されるかもしれない。

　それまでの間は、迷惑をかけるわけにもいかなかった。

　少しずつでも、内情を掴(つか)んでいくしかない。

　不意に――力なく倒れる男の姿が、咲弥の視界に入った。

「だ、大丈夫ですか！」

　咲弥は即座に、倒れた男へと駆け寄った。

　顔に生気がなく、目も虚(うつ)ろとなっている。

　呼吸はしているが、ほとんど虫の息に等しい。

　周囲を見回すが、誰一人として気にもとめていなかった。

「ああ……こりゃあ、もうだめだね」

「コルスさん。医者……医務室はないんですか？」

「そんなのないよ。その男はもうだめさ。ほうっておきな」

「な、何を……ほうっておけるわけ、ないじゃないですか」

「とはいってもねぇ……」

「おい。何をやってんだ」

　大柄な男が、咲弥達のほうへ寄ってきた。

　咲弥は手短に事情を説明する。

「この方が倒れて……助けてくれる人はいないんですか？」

「ん？　ああ……だめだな。処理場に運ぶしかねぇか」

「えっ？　処理場？」

「死んだ人はね、そこで処理されるんだよ」

　コルスの発言に、咲弥は驚きを隠せない。

「待ってください！　この方、まだ生きてるんですよ！」

「でも、どうせじきに死ぬだろ？」

　咲弥は耳を疑った。

　大男もコルスも、悪さから言っているわけではない。

　純粋に、それが当然だといった態度で喋っていた。

「知り合いなのか？　残念だが、こうなっちゃおしまいだ」

「そうじゃないですけど……」

「み、水……」

　倒れた男が、か細い声で伝えてくる。

　危うく聞き逃しそうになったが、咲弥はふと勘づいた。

「あの、水はありますか？」

「あ、ああ。水ならあるぜ」

　大男が、ツボが並んだ小屋へと指を差した。

　咲弥は駆け寄り、ツボの中を覗いて見る。

　綺麗とは言いがたいが、水がたっぷりと溜められていた。

　落ちていた木製のコップで、水を汲み取る。

　次に近くにあった布切れに、コップの水をかけた。

　濡らした布を、可能な限り激しく振り回す。

　こうすれば、布を限界まで冷やすことができるのだ。

　理屈や原理はよくわからない。中学生の頃に、真夏の体育授業で友人達と偶然発見した、裏技みたいなものであった。

「すみません。そちらの方を、こちらまで運んでください」

　咲弥は拘束具のせいで、運ぶのが難しい。

　大男は肩を竦(すく)め、倒れた男を担(かつ)いで運んでくる。

　その間に、咲弥はまたコップに水を汲んだ。

「水です。飲んでください」

　倒れた男は、かろうじて水をごくりと飲んだ。

　次に額と脇と唇の下に、冷やした布をかぶせる。

「すみません。正直、こういった場合での処置をした経験がないので、どうなるかわかりません……でも、このまま何もしないよりはいいです」

　横になっている男に向け、咲弥はそう伝えた。

「だめだとは思うんだが……兄ちゃんがそこまでするなら、俺が見といてやるよ」

「本当ですか？」

「つっても俺も仕事あるから、ちょくちょくでいいならな」

「はい。よろしくお願いします」

　やり取りの隙を見計らってか、コルスが口を開いた。

「さあ、そろそろ行こう。遅れると、どやされるよ」

「あ、すみません」

　咲弥は、歩くコルスを追った。

　少し進んでから、咲弥は肩越しに後ろを振り返る。

　倒れた男が回復してくれるよう、心の中で祈っておいた。