神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第十七話 間違えた！

　咲弥は奥歯を噛(か)み締め、町の中を全速力で走っていた。

　歩く人達の間をすり抜け、大慌てで目的地へと向かう。

　疲労が溜まっていたせいか、つい寝過ごしてしまった。

「やばいやばい。すみません、通ります！　すみません！」

　相部屋の者達は誰も起こしてくれなかった様子で、咲弥が目覚めたときには、部屋はもう蛻(もぬけ)の殻(から)となっていたのだ。

　宿屋の主人から、まだ出たばかりだと聞かされている。

　だから急げば、きっと追いつけるはずであった。

　しばらくして、遠くに馬車の群れが見えてくる。

　どうやらまだ出発前らしく、咲弥は心の底から安堵(あんど)した。

　隊商の話によれば、乗車する馬車には赤印がついている。

　馬車の間を縫うように進み、咲弥は目印を探した。

（どれ……だろう……あっ！）

　とても頑丈そうな馬車が、咲弥の目にとまった。

　おそらく、安全面を考慮してか――格子状となった木製の囲いが、本来なら荷台にあたる部分に造られている。そこに赤い二重丸の印がつけられていた。

　乗車席のほうには、すでに多くの人が乗っている。

「あん？　お前で最後か？」

　馬車の付近にいた、小太りの男が唐突に声をかけてきた。

　声や態度から、かなりいら立っている様子がうかがえる。寝坊した咲弥の到着を、ずっと待たされたからに違いない。

　咲弥は罪悪感から、深く頭を下げた。

「はい！　遅れて、本当にすみませんでした！」

「ちっ……まあいい。とっとと乗れ」

「はい！」

　咲弥は馬車の乗車席へと進んだ。

　不意に、小太りの男に呼び止められた。

「あ、あれ？　待て。お前、腕輪はめてねぇじゃねぇか」

「えっ？　腕輪、ですか？」

「あぶねぇあぶねぇ。おい、お前。両腕を出せ」

「あ、はい……」

　両腕を差し出すと、ごつい腕輪をガチンとはめられた。

　まるで逮捕でもされたような気分になる。

　咲弥は怪訝(けげん)に思い、乗車席のほうへ視線を移した。

　よく見れば、誰もが一様に腕輪をはめている。

　この世界での事情や常識は、まだあまりよく知らない。

　なんらかの理由があると、咲弥は呑み込んでおいた。

「あっ、しまった。お前、荷物なんか背負ってんのかよ」

「え？　あ、はい」

「チッ！　まあいい。どうせ、ロクなもん入ってないだろ」

　貴重品はお金しかないが、それにしても失礼な話だった。

　タダで王都まで乗せてもらうため、強くは言い返せない。

「ええっと……少しばかりの、お金ぐらいです」

「金？　ふぅん。まあいい。とっとと乗れよ」

「はい……」

　木製の囲いの中を進み、開いている席に腰を下ろした。

　乗車席には、見た記憶のない者達しかいない。

　宿屋で相部屋だった者がいれば、少しは安心できたのだが――隊商の総人数は、ずいぶん多そうだったため仕方ない。

（それにしても……なんだか……）

　重苦しいぐらい、陰鬱(いんうつ)な空気が漂っていた。

　誰もが憔悴(しょうすい)しきった表情をしている。

「おい、ザップ。ちゃんと全員積んだか？」

　小太りした男――ザップの傍(そば)に、栗毛の男が詰め寄った。

　硬派な見た目をした男は、少しいかつい雰囲気がある。

「アニキ！　ちゃんと、人数は揃っていやす！」

「そうか。なら、俺達もそろそろ行くか」

「了解っす」

　囲いの扉が閉められ、しばらくして馬車は動き始めた。

　カタカタと車輪が回る音が、どこか小気味よく響き渡る。

　同席していた女が、突然すすり泣きだした。

「え？　あ、あの……どうかされましたか？」

　咲弥はすぐ、声を押し殺して泣く女に寄った。

　女はただ悲しみに暮れ、何も答えない。

「僕で力になれるなら、なんでも言ってください」

「へっ……小僧が、どんな力になれるってんだ」

　咲弥は肩越しに、男の声がしたほうを振り返った。だが、誰もが咲弥のほうを見ており、声を上げた者がわからない。

　背後にいた男は全員、死んだような目つきをしている。

　誰にとなく、咲弥は声を紡(つむ)いだ。

「わかりません。でも、何かあるかもしれません」

「ねぇよ。そんなの……」

「どうして、そんな酷い言い方をするんですか？」

「俺も小僧もその女も、同じ売られた身だろうが」

　くたびれた男の言葉が、何一つ理解できない。

　咲弥は首を捻(ひね)った。

「何を言ってるんですか？」

「頭でもやられちまったか？　それとも、ここが弱いのか」

　男は自身のこめかみを、指先でとんとんとする。

　その男のしぐさに、咲弥は嫌悪感を抱いた。

　さきほどといい、今といい、あまりにも失礼な人が多い。

「意味がわかりません。はっきりと言ってくれませんか？」

「はぁ……気を悪くしたんなら謝るよ。まあ、どうせ俺らの運命は変わらん」

「あの、本当に言ってる意味が、よくわからないんですが」

「奴隷だよ……わかるか？　それが運命だって言ったんだ」

「……奴隷……？　えっ……？」

　格子状になっていた理由から、乗っていた人達の状態――

　いまさら理解に達し、咲弥は一気に血の気が引いた。また同時に、奴隷という存在がある事実に対しても、少なからずショックを受ける。

　胸の辺りがざわつき、いやな不快感が襲ってきた。

　まさかとは思う反面、否定できない部分があまりに多い。

「まあ、運がよければ……そんな悪くねぇかもな」

「前よりも、いいところだといいな……」

「買ってくれた主様次第だよな……」

「前の主は、クソみたいな奴だった……もう嫌だ……」

　男達の会話が、咲弥の胸をきつく絞めつける。

　奴隷に対して悲しく思う反面、ふと想像が働いた。

　今回、タダで王都まで乗車させてもらっている。

　奴隷にまぎれ、乗せられていても不思議ではないのだ。

「ちょ、ちょっと、待ってください……この馬車は、王都へ向けて、出発したんですよね……？　そうですよね……？」

　男達は全員が顔を見合わせ、同時に小首を傾(かし)げる。

「この馬車は、アドロア町っていう無法地帯行きさ」

　咲弥は絶句する。

　突っ込む勢いで、御者台(ぎょしゃだい)のほうへ近寄った。

　格子状となった木枠の一部に手を置き、咲弥は声を張る。

「すみません！　僕、乗る馬車を間違えてしまいました！」

　栗毛の男が肩越しに振り返り、鋭い視線を投げてきた。

「あぁん？　人数は揃ったって話だが？」

「そういや、奴隷にしちゃ鞄なんか背負っていやしたね」

「おいおい。オメェ、まさか……おい、小僧。名前は？」

「え？　咲弥ですが……」

　男は鞄から取り出した紙で、何かを確認している。

　しばしの沈黙を経て、男は深いため息をついた。

「はぁ……咲弥なんて名前、載ってねぇわ……」

「え？　マジっすか？」

「シャレにならん。人を間違えたとか、最悪、消されるぞ」

「うぇ……マジっすか？　どうしやしょう、アニキ……」

　奇妙な静寂が、場に満ちる。

　男がザップを、呆れ声で叱(しか)った。

「どうしようって……なんで、ちゃんと確認しねぇんだよ」

「でもこいつ、お前が最後かって訊(き)いたらそうだって……」

　咲弥のほうに指を差し、ザップはそう言い訳をした。

　引きつった顔をして、男が肩越しに咲弥を向く。

「……なんでだよ？」

「隊商の話では、赤印が馬車についていると言ってました。この馬車には、赤い二重丸の印がついてたじゃないですか。だから、てっきり……」

「あっ……オレっちが、昨日遊びのためにつけた……」

　ザップの呟(つぶや)きに、咲弥は戦慄(せんりつ)する。

　男は唖然とした顔で、ただザップを向いていた。

「小僧の理由はわかった……つか、ザップ。荷物を背負ったまま拘束具とか、普通に考えておかしいって気づくよな？」

「あ、いや。腕輪は、さっきオレっちがはめやした。へへ」

　ザップは愛想笑いをする。

　男は硬派な顔を渋くしてうめいた。

「拘束具、してなかったのか？　そもそもから、ぜってぇに違うじゃねぇか！」

「すいやせん！　てっきり、はめ忘れたのかと思って……」

「この、くそばか野郎が！　奴隷となった時点で、拘束具は絶対してんに決まってんだろうがよ！　ほんとばかだな！」

　男は声を大きく荒げた。

　どんどん馬車は加速し、前に進んでいる。

　咲弥は隙を見計らい、口を挟んだ。

「すみません！　もういいですから、降ろしてください！」

　沈黙が訪れ、車輪の音のみになる。

　硬派そうな男が、気まずそうに振り向いた。

「すまねぇ。悪いが、ちょっと奴隷になってくんねぇか？」

　男からの提案に、咲弥は驚愕する。

　何を言っているのか、少し理解できずにいた。

「えっ？　嫌ですよ！」

　咲弥は重ねて告げる。

「僕はどうしても、王都に行かなければならないんです」

　申し訳なそうに、男は両手を重ね合わせた。

「そこをなんとか、ちょっと頼むわ。このままじゃあ、俺は上に消されるかもしれねぇ。わかるか？　殺されるんだ」

「それは、ちょっと……アレですが……でも、王都の冒険者ギルドのほうで……僕、人と待ち合わせをしていますから」

「うぇっ？　小僧、まさか冒険者かっ？」

「い、今は違いますが、そうなる予定です！」

　男は心の底から、安堵(あんど)したようなため息を吐(は)いた。

「あ、焦ったぁ……冒険者ギルドに所属とかされていたら、完全アウトだったわ」

「いや、所属していなくても、完全アウトですよ！」

「ま、まあ、ちょっと、話を聞け。いいか？」

「なんですか？」

　スムーズに話が終わるのなら、そのほうがいい。

　咲弥は話を聞く姿勢を見せた。

「とにかく、奴隷のフリでいいんだ。わかるか？　フリな。一応、形式上は奴隷だが……何も俺も鬼じゃねぇ。ちゃんと便宜(べんぎ)ははかってやるさ」

「それは、すぐに解放してくれるってことですか？」

「ああ……まあ……それは……できる、限り？」

　男は訥々(とつとつ)と答え、咲弥の頬は自然と引きつった。

　精一杯の声を張って抗議する。

「できる限りってなんですか。今すぐ解放してください！」

　栗毛に指を通して、男は愛想笑いで誤魔化してきた。

　こうしている間にも、馬車はどんどんと進んでいる。

　男は親指を立て、ザップのほうへと向けた。

「とりあえず、今からこの豚を馬車から蹴落とす。それで、本当の奴隷を探させる。見つかれば交代って感じでどうだ」

「ええっ！　アニキ！　そんなぁあああ！　酷いっすよ」

「うっせぇ！　もとはといえばな、テメェがちゃんと奴隷の確認をしなかったからだろうが！　さっさと探してこい！」

　ザップはぶんぶんと首を左右に振る。

「いや、だって……そんなぁ……酷いっすよ」

「いいからとっとと戻って探してきやがれ！　豚ザップ」

「ブヒィイイイ……」

「見つけるまで帰ってくんなよ！　いいか、絶対だ！」

「もう絶対に見つかりませんよ……アニキィ！」

「もし手ぶらだったら、俺がテメェを消すからな！」

　男が言い終えた直後、ガンッと鈍(にぶ)い音が響いた。

　ザップが本当に、馬車から蹴り落とされたのだ。

　馬車はもう、かなりの速度が出ている。

　ボールみたいに転がるザップが、素早く遠のいていった。

「なっ？　見ただろ？　俺はな、ちゃんと約束を守る男だ。とりあえず、フリだけでもいいから、なんとか頼むぜ……」

　咲弥は唖然となり、言葉が出てこない。

　蹴落とされたザップが、無傷で済むはずがない。

「それに奴隷も、案外……悪くねぇかもしれねぇ。ちゃんと飯は出るし、寝床だってある。ああん。悪くねぇなあ……」

　咲弥ははっと我を取り戻した。

　なかば聞き流していた男の言葉に反応する。

「いや、悪いですよ！　奴隷ってなんですか。奴隷って！」

「ちょ、落ち着けよ。俺にできる範囲内で協力はするから」

「奴隷って……いったい、何をされるんですか？」

　男は虚空を見上げる。

「ああ……ここでは、主に肉体労働だな。現在とある施設の整備中なんだが……それに奴隷の多くが、割り当てられる」

「施設？」

「まあ……あんま気分のいい施設じゃねぇよ」

　どんな施設なのか、男は口を閉ざして続けなかった。

　いずれにしても、拘束され続けているわけにもいかない。

　ただ無理に逃げ出せば、今度は男の命に関わるようだ。

　咲弥は徐々に、諦めの境地に入ってくる。

「わかりました……できる限り、早くお願いしますよ」

「マジかっ？　やってくれるか？　ああ、ありがてぇ……」

　男はとても大きなため息を漏らした。

「あぁ、そう。俺、ロイってんだ。よろしくな、咲弥君」

「ええ……よろしくお願いします……」

　咲弥は渋々、もといた座席へと戻った。

　ふと気づけば、泣いていた女は静かになっている。

　激しく回転する車輪の音だけが、咲弥の耳に届いた。

（僕も、泣きたくなってきたな……）

　そんなことを、咲弥は心の内側で呟(つぶや)いた。