神殺しの獣

第四章 無数にある分岐点（下）

間話一 朝の風景

　帝国で初めての朝を迎え――

　咲弥は長く伸びた食卓の席に着いていた。

　真っ白な卓布(たくふ)の上には、芸術の域(いき)に達した料理がいくつも並べられている。お皿一つとっても、なにやら異常なくらい拘(こだわ)り抜かれた雰囲気が醸(かも)されていた。

　これは、絵画の一種――もしそう言い張られたら、素直に納得したに違いない。

　仮に絵画と定義した場合、手前にある料理は、きっと朝を表現している。そのほかにも、日の出に照らされた庭園に、果樹園が描写された作品まであった。

　そんな感想を抱きつつ、咲弥はおずおずと食事を始める。

　まず芸術の一部を、控(ひか)えめにフォークで突き刺した。

　申し訳ない気持ちを込め、今度はナイフで切っていく。

　それから口へ運び、ゆっくりと噛(か)み締めて味わう。

　凝縮されたうま味が、口の中を完全に支配していった。

　噛むたびに、味が踊り狂っているような印象さえ抱く。

（なんか……美味しいのに、まったく味がしないや……）

　心の中で漏れた声は、もはや矛盾でしかない。

　その訳については、しっかりと理解している。

　食器の触れ合う音が、極わずかながら鳴っていた。

　咲弥とは対面にあたる席――とはいえ、かなり遠い場所に帝国軍第二大将軍のジェラルドがいる。彼はとても優雅(ゆうが)に、朝食を堪能している様子であった。

　また咲弥達の傍(そば)には、侍女が一人ずつ待機している。

　何か指示が飛べば、即座に行動するためなのだろう。

　咲弥は今朝を振りかえり、ややげんなりとした。

　至(いた)れり尽くせりといえば、聞こえはいい。

　だが何事にも、限度があると痛感させられた。

　重々、承知している。侍女としての責務があるのだ。

　だからといって、起床時間前に部屋を訪れ、朝の身支度も含め、何から何まで世話をしようとするのは、さすがに困り果てるしかない。

　下着の履(は)き替えすら、侍女達はやろうとしてきたのだ。

　こればかりは、恥ずかしいなんてものでは済まない。

　かなりごねた末に、侍女の一人が咲弥にこう言った。

『咲弥様のお世話は、きちんとなさってください――上からそう申しつけられております。もしこれを反故(ほご)にした場合、私達一同、揃(そろ)って首を切られる結果を招きます。ですから、どうかご安心して、お任せくださいませ』

　脅迫まがいの忠告を受け、咲弥は押し黙るほかない。

　最終的には、朝の身支度程度は自分でやると、上にはそう話を通しておくといった形で、なんとか侍女達には納得してもらえた。

　そんな一騒動(ひとそうどう)を終え、今現在へと至っている。

　貴族的な暮らしはできそうにないと、心から実感した。

　ガチャガチャとうるさい物音が常に鳴り、そこかしこから大きな笑い声や話し声が飛び交う――酒場の日常とも呼べる光景が、初日にしてもう恋しくなる。

　ここはまるで、御通夜を連想させるほど静かだった。

　この状況で朝食を楽しめとは、無理にも程(ほど)がある。

　もっと言えば、今日だけの話ではないのだ。

　しばらく続きそうな予感が、心苦しさを増大させている。

（こういうのも、やっぱ慣れなのかなぁ……）

　実際、経験したことのない奴隷暮らしには慣れた。

　これもまた、住めば都なのかもしれない――奴隷時代とは対称と言える貴族的なものも、例外ではない可能性が浮く。

　ただ不自由がないぶん、慣れるのは時間がかかるだろう。

「咲弥殿」

　ジェラルドの太い声が耳に届き、咲弥ははっと我に返る。

　彼は小首を傾(かし)げ、やや不安そうな表情をしていた。

「食事が進んでおりませんが、お口に合いませんか？」

「あっ、いいえ。すみません。少し考え事をしてました」

「そうですか。料理長が腕に縒(よ)りをかけた料理――どうか、堪能してください」

「はは……本当に美味しくて、びっくりしました」

　ジェラルドは、ゆっくりと頷(うなず)いた。

「この料理を用意してくれた料理長は、もとは調理ギルドに所属していた方で、若い頃はなんでも、諸外国を飛び回って修行していたとお聞きしています」

「そうなんですか」

「料理は味覚だけでなく、触覚、聴覚、視覚、嗅覚と五感のすべてで味わう――これが彼の流儀のため、お皿の一つにも拘(こだわ)りをもっております」

　咲弥は感嘆の吐息を漏らした。

　芸術的に見えたのも、料理長の努力の結晶に違いない。

　ジェラルドは微笑する。

「昔の話ですが、腹に入れば同じではないのか……？　私がそう言ったとき、ひどく激昂してしまいましてね……料理の意義がわかるまで、説教されました」

「ははは……」

　咲弥は苦笑した。

　ジェラルドにも青い頃があったのだと、少し安心する。

「説教後に出されたのが、お世辞にも美しいとは言い難い、食材がかき混ぜられた冷えた料理でした。ですが、まあ……食べてみると、これがまた美味しいのです」

　まず頭に浮かんだのは、冷やし中華とサラダであった。

　ただ故意に冷やされたのかどうかで、話は大きく変わる。

「それからすぐあと、また同じ食材のみを使用された料理が出されました。そちらは先の料理とは異(こと)なり、とても整った彩り豊かな見た目をしています。かき混ぜるといった過程を省かれただけに過ぎないのですが、彼の言う五感のすべてで味わう――その意味を、はっきりと理解させられました」

　混ぜても美味しい。混ぜなくても美味しい。

　さらに故意ではなく、もとから冷えている。

　いくら考えても、明確な答えは見えてこない。

　咲弥は思考を諦め、ジェラルドに問いかけた。

「具体的には、どんな料理だったんでしょうか？」

「新鮮な海鮮類を扱った料理でしたか――この暑い国では、なかなか食べられない一品だと言われました。ああ、あとは卵焼きや、野菜も使われていましたね。分類上は、米料理にあたるのだと思われます」

　咲弥は眉をひそめた。

　漠然と脳裏(のうり)に料理の姿が浮かび、さらに尋ねてみる。

「それ、お米にお酢を混ぜられていませんでしたか……？」

「ああ……そうそう。思いだしました。その通りです」

「うわっ……それって、ちらし寿司なのでは……！」

「そのような名称なのですか？」

　ジェラルドからの素朴な疑問に、咲弥は少し戸惑った。

「ああ、いや……こちらでどう呼ばれているのか、ちょっとわかりませんが……僕が聞いたのは、そんな名ですね」

「おお……まさか咲弥殿も、食した経験があるとは」

「あははは……」

　咲弥からすれば、ジェラルドのほうにこそ、信じられない心持ちだった。

　とはいえ、別にそこまで不思議というわけでもない。

　完全に一致ではないにしろ、似た料理はたくさんあった。

　レイストリアの王都を探索していたときに、見覚えのある料理はいくつも発見している。その中でも一番驚いたのは、やはりラーメン屋台があったことだろう。

　それは箸ではなく、フォークで食べる代物であった。

　まったく別の世界なのに、なにかと類似点は多い。

　少し奇妙な気持ちを覚えながら、咲弥は呟(つぶや)いた。

「僕も久々に、食べてみたいですねぇ」

「わかりました。私のほうから、彼に話を通しましょう」

「え？　あ、いやいや……そんな、ご迷惑を……」

　催促(さいそく)したつもりではないため、咲弥は慌(あわ)てて否定した。

　ただちょっと、本音が漏れただけに過ぎない。

　ジェラルドはふっと微笑する。

「いいえ。彼とは気心知れた仲ですから。ただ、さきほども申しました通り……この暑い国では、なかなか難しい一品に間違いありません。ですから、用意に多少時間がかかるかもしれないというのは、覚悟しておいてください」

「ああ、いや……はい。ありがとうございます」

「それでは、朝食で英気を養ってください」

「はい！　いただきます」

　久々に見知った料理が、食べられる可能性がある。

　口では否定したものの、内心はとても嬉(うれ)しいと思った。

　それに加え、料理長の話を聞いたというのも大きい。

　気分が変われば、味もまた変わる。

　味のしなかった朝食が、とても美味しいと感じられた。

　食事する人のことを、極限まで考え抜かれている。

　作法や礼儀に関しては、少し億劫(おっくう)ではあったが――

　気がつけば、あっという間に食べ終わっていた。

（はぁ……凄い、ちょうどいい量だったなぁ……）

　咲弥は満足感に浸りながら、食後の挨拶をする。

「ご馳走様でした。本当に、美味しい料理でした」

　ジェラルドは微笑み、鷹揚(おうよう)に頷(うなず)いて応えた。

　咲弥はしばし、食後の休憩に入る。

　そうして、本日から始まる――

　また新たな一日を、迎え入れたのだった。