神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第十四話 もうひと踏ん張り

　大きな破片がぶつかり、猛火の塊が別の場所へと逸(そ)れる。

　間一髪のところで、咲弥は直撃をまぬがれた。

「咲弥君！　大丈夫かぁ！」

　ゼイドの大声が、空間内に響き渡る。

　どうやら崩落した瓦礫(がれき)を、彼は突き抜けてきたようだ。

　ゼイドに応えたかったが、口が上手く動かない。

　なかば無理矢理に、咲弥はゼイドを向いた。

　ついに頭がおかしくなったのか、咲弥は我が目を疑う。

　ゼイドの容姿が、なぜか熊そのもの見えた。

　確かに熊っぽい獣人ではあったが、そのものではない。

「小僧を救出しているじゃないか――やるな！」

　言葉通りなのかは微妙なところだが、応える余裕がない。

　ゼイドはすぐ、木の槍を構えたゴブリンボスを振り返る。

「まったく、厄介なことばかりしやがって！」

　ゼイドは右手を小さく掲(かか)げ、黄土色の紋様を宙に描いた。

「土の紋章第三節、岩石の矛(ほこ)！」

　紋様がカッと輝き、豪快に砕け散った。

　ゼイドから一直線に地が割れ、ゴブリンボスへと向かう。それはまるで、モグラの行進を連想させる割れ方であった。

　ゴブリンボスの付近で、勢いよく突起が飛び出す。

　だがゴブリンボスは、見た目にそぐわない回避を見せた。

「ツノゴロレッ！　チセスネオッ！」

　ゴブリンボスがまた、赤く光る魔法陣を宙に描いた。

　そこから小さな炎の塊――いくつか火の玉が発射される。

「剛力の開花！」

　黄土色の紋様が砕け、ゼイドの腕が大きく膨(ふく)れ上がる。

　ゼイドの固有能力――膂力(りょりょく)を強化する能力だ。

　ゼイドは大斧で、激しく地面をえぐる。

　大小とある石の破片が、豪快に吹き飛んだ。

　炎と石がぶつかり合い、激しい衝突音を響かせた。

　お互いの攻撃が、すべて相殺(そうさい)したわけではない。

　炎と石が、ゼイドとゴブリンボスをかすめた。

「土の紋章第一節、砂塵の鉄槌」

　霧にも似た砂が集い、まるで槌(つち)の形をした塊となった。

　砂の塊は素早く、ゴブリンボスへと振り下ろされる。

　ゴブリンボスもまた、魔法陣から大きな火球を一つ放つ。

　爆発じみた破裂が起こり、熱風が咲弥の肌を通り過ぎる。

　ゼイドの戦いを眺め、咲弥はある疑問を抱いた。

　紋章石次第で変わるのか、個数で変化するのか、紋章穴にはめ込む位置での問題か――紋章術にしっかり種類がある。

　最初の村にいた頃、別の種類はないのか調べていた。

　紋章穴と紋章石が一つしかないため、想像や言葉を変えて試してみたが、咲弥は結局、一種類の紋章術しか使えない。

　最初はただ、想像で変化を促(うなが)せると考えていた。しかし、別の効果を想像しようとも、発動するのは水弾だけなのだ。

　ゼイドの紋章術は種類が豊富で、しかも豪快であった。

　ゴブリンボスの能力も、また凄まじい。

　こんな怪物が、きっとこの世界にまだ多く存在している。

　だからこそ、戦闘にたけた冒険者がいるのだろう。

　ゼイドとゴブリンボスは、お互い一歩も引く様子はない。

　壮絶な攻防が続いている。

（よし……）

　やっと吐き気が収まり、咲弥は少しばかり回復できた。

　体もわずかなら、動かせるようにはなっている。

　ただ依然として、ゼイドは服を着た熊にしか見えない。

　咲弥はいったん、思考を打ち消した。

　今は自分の頭や目よりも、やるべきことがある。

「君、大丈夫？」

「いるんだ……薬草が……どうしても、いるんだ」

　ただただ泣きじゃくり、同じ言葉を繰り返し呟(つぶや)いていた。

「……そっか」

　咲弥は努めて、優しく声をかける。

「ゴブリンのボスを倒せたら、薬草を一緒に摘(つ)みに行こう」

「いいの？　本当に、いいの？」

「うん。採りに行こう」

「母さん、病気なんだ……僕には、母さんしかいないから」

　家族のために、こんな無茶な真似をしたらしい。

　咲弥は心の内側で納得する。

「君、名前は？」

「……アズロ」

「アズロ君……君は、ちゃんと生きて帰らなきゃね」

「うん……」

「君が死んだら、お母さんは独りぼっちになっちゃうから」

　咲弥は声音を柔らかくして、そう諭(さと)しておいた。

　その言葉はまるで、自身に言い聞かせていた気もする。

　自分もまた、生きて帰らなければならない。

　一瞬でも死を覚悟した事実を、咲弥はこっそりと恥じた。

（そう。帰るためには、まずは、あいつを倒さなきゃ……）

　かろうじて動けるが、戦えるほどではない。

　ゼイドに頼るしかない状況に、咲弥は苦い思いを抱える。

　はっきりと言えば、咲弥はあまりにも弱過ぎた。

　天使から授かった力を、まったく使いこなせていない。

（弱い……だから、僕にできる最大限を考えなきゃ）

　自分に何ができるのか、咲弥は必死に思考を働かせた。

「くそっ！　こいつ、強過ぎじゃねぇかっ？」

　ゴブリンボス突く木の槍を、ゼイドは斧腹で防(ふせ)いだ。

　すかさず斬り返すが、ネイほどの素早さはない。

　まばたきすらも許されない攻防が続いている。

　ついに、ゼイドが疲れからか大きな隙を生んだ。

「ゼイドさん！」

「ま、まず――！」

　鋭利な槍の先端が、ゼイドの胸へと向かう。

　瞬間――風を切るような音が聞こえた。

　いつの間にか、木の槍が切断されている。

　歪(いびつ)な穴の奥から、赤髪の女が鷹揚(おうよう)に歩いて来ていた。

「世話がやけるわね。危ないところだったんじゃない？」

「ネイさん……よかった、無事で……！」

「おい、おせぇぞ！」

　ネイはさっと飛び上がり、ゼイドの付近に舞い降りた。

「こっちも、別のうざゴブと一戦交えてたの」

「なんにしても助かった。あれ、魔法を扱う魔物だ」

　ネイは面倒そうな顔を見せた。

「まっ……でしょうね。で、属性は？」

「火だな」

「そう」

　まるで、カフェで雑談でもしているかのようだった。

　さきほどまでの、絶望的な空気感が消えている。

「ベコシコズヒトオヌ！　ワテニメッ！」

「ワテニメッ！」

　ネイが真似をして、ゴブリンボスにビシッと指を差した。

　ゴブリンボスの付近に、また赤い魔法陣が生まれる。

　そこから、激しい炎が噴き出していく。

　即座に、ネイが若草色の紋様を虚空へと描いた。

「風の紋章第二節、妖精の輪舞」

　ネイの右手から流れる激しい風が、炎をも飲み込んだ。

　そのまま、ゴブリンボスに纏(まと)わりつく。

　自身が生みだした炎で、ゴブリンボスは焼かれていた。

「ホンギャアガガンガア！」

　属性の相性か、ゴブリンボスにとってネイは天敵らしい。

　咲弥は呆然と見つめ、また同じ疑問を覚える。

　ネイもゼイドと同じく、第二節と口にしていた。

（無事に、帰れたら……）

　紋章術について尋(たず)ねようと、咲弥はそう考えた。

　ネイは姿勢を崩し、呆れた声を投げる。

「ばかね。探りもせず、魔法を使ってどうするわけ？」

「サヒヒヒッ！　ゴギャアギャガギャ！」

　ゴブリンボスは、纏わりついた炎を消そうと試みている。

　好機と見たのか、ゼイドが大斧を振り下ろした。

　ガキンッ――と、嫌な音が空間に響き渡る。

　ゴブリンボスが身を守ろうとして、大斧を殴ったのだ。

「ちょっ……ばかっ？　破損しちゃってんじゃない」

　炎に焼かれながら、ゴブリンボスがゼイドに拳を振るう。

　ゼイドはひょいっと回避しながら、ネイに言い返した。

「オメェが来るまでに、だいぶ酷使しまくってたからな！」

「安物の斧なんか使ってるからでしょ！」

「はああああんっ？　俺も金がねぇんだよ！」

　言い合いをやめ、ネイが投げナイフで応戦する。

　投げナイフが刺さらずに弾かれ、いくつか地に落ちた。

　レイガルムもそうだが、大型の魔物は異常に硬過ぎる。

　大樹をえぐる紋章術ですら、致命傷は与えられない。

　ゴブリンボスに至っては、限界突破した紋章術だったが、致命傷と言えるほどのダメージではなかった。

　しかしゴブリンボスに関しては、単純に狙い打った箇所が悪かったせいもある。

　可能か不可能か、わからない賭けだった。そのうえ人質も取られていたのだから、こればかりはどうしようもない。

　とはいえ、右肩だけでも潰せたのはよかったとは思える。

　右肩を失っても、ゴブリンボスの戦闘力は凄まじいのだ。

　破損した大斧で応戦しながら、ゼイドが大きく声を張る。

「おい！　オメェの短剣を、ちっと、貸してくれぃ！」

「嫌。こんな魔物に使ったら、刃こぼれするでしょうが」

「そんなこと、言ってる、場合かぁあああああっ！」

　ついに、ゴブリンボスに纏わりついていた炎が消えた。

　ゴブリンボスは怒りの形相で、ネイ達を睨(にら)みつける。

　ネイは腰にある鞄から、投げナイフを一本取り出した。

「しょうがないわね」

　ネイが投げナイフを、ゼイドに投げ渡した。

「あんたの固有能力で投げてみなさいよ」

「お、おう！　わかった！」

　ゼイドは受け取るや、黄土色の紋様を虚空へと描き出す。

「剛力の開花！」

　ゼイドの腕が、またぶくっと膨れ上がった。

　そして投げナイフを、ゴブリンボスに向けて放つ。

　もの凄い速度で進み、投げナイフがゴブリンボスの左足に深く突き刺さる。致命傷には程遠いが、ダメージは与えた。

　ネイは腕を組み、ゴブリンボスのほうをじっと見据える。

「これ……もしかして、あんたじゃ倒せなくない？」

「ぽいなあ！」

「逃げる？　逃げちゃう？」

「そのほうがいいかもなあ！」

　ゼイドは肯定しつつ、ゴブリンボスとの攻防を再開する。

　確かに、逃げたほうが賢明だと感じた。しかしそれでは、アズロが目的としている薬草は、諦めるしかなくなる。

　アズロの願いを想い、逃げる選択はしたくない。

　咲弥はネイを向いた。

（え……）

　もはや緊張感がなく、ネイは大きな欠伸(あくび)を漏らしていた。

　すでに逃げる選択を、視野に入れているからなのだろう。

「ちょ、ネイさん。ちょっと待ってください」

　咲弥はたどたどしい足取りで、ネイへと近寄った。

「投げナイフの投げ方、教えてください」

「ん？　どうするの？」

「……僕の固有能力でなら、倒せるかもしれません」

　ネイは片目を細め、怪訝(けげん)そうに見つめてきた。

「ふぅん。まあ、いいわよ」

「はい……！」

「けれど、投げナイフを扱った経験あんの？」

「……い、いいえ……」

　ネイが渋い顔をした。

　実際にできるのか、正直やってみなければわからない。

「でも、お願いします」

「はあ……わかった。いいわよ」

　すでにオドは、ほぼないに等しいはずであった。

　それでも、何もしないで諦めてしまうよりはいい。

　今度は本当に、自身に使うわけではないのだ。

　だからこれ以上、酷い状態にはならないと願うほかない。

　咲弥は投げナイフを受け取り、空色の紋様を浮かべた。

　投げナイフの真価は飛行に加え、突きだと思われる。

　限界突破を使えば、そこに重点が置かれると考えられた。

「親指と中指で挟んで、腕が伸びるように投げるの」

　そっと背後から身を寄せ、ネイが手を重ね合わせてきた。

　まるで、二人羽織に近い。

　ネイの胸が背にあたり、そして手の滑らかさが伝わった。

　照れている場合でもないが、自然と胸がドキッとする。

（考えるな……今は、何も考えるな……）

　咲弥は自身に何度も言い聞かせ、心を落ち着かせた。

「この投げナイフは、あんたの一部。そうイメージするの」

　ネイが言いながら、咲弥の手や姿勢を正してきた。

「いい？　何か物に触れようとしたとき、伸ばした手の先がどっかへいったりしないでしょ？　理屈は、それと同じよ」

　言われて初めて、ネイの言葉の意味を漠然と呑み込んだ。

　咲弥は頭の中で、投げるイメージを描き続ける。

「支えといてあげるから、軸をぶらさないで投げなさい」

　ネイの優しさに感謝し、咲弥は頭の中で何度も練習した。

　限界突破の使いみちは、紋章術のときに学んだ。

　感覚としては、同じ要領に違いない。

　ゼイドと戦うゴブリンボスに、咲弥は視線を据える。

（ゼイドさんに当たったら大変だ。間を掴(つか)むんだ……）

「ゼイド！」

　ネイに呼ばれ、ゼイドが察したように後ろに飛んだ。

　咲弥はこの隙を逃さない。

「投げナイフに、限界突破」

　投げナイフに意識を向け、固有能力を発動する。

　まずは無事、紋様が砕け散った。

　砕けた事実は、つまり確実に成功しているという証だ。

（ごめん……お前を倒さなきゃ、薬草は探せないんだ）

　心の中で謝罪してから、咲弥は投げナイフを放った。

　投げナイフは空を裂き、凄まじい速度で飛行する。

　ゴブリンボスへと向かい、上手く胸に突き刺さった。

　その瞬間の出来事であった。

　爆発じみた轟音が響き、衝撃が空気を大きく震わせる。

　ゴブリンボスの後方に、黒い血しぶきが飛び散る。まるで爆撃でも受けたかのごとく、投げナイフで貫かれたのだ。

　投げナイフは粉々に砕け散り、跡形もなく消え去った。

　胸に大穴が空いたゴブリンボスは、ゆっくり崩れ落ちる。

　咲弥はおろか、その場にいた全員が沈黙していた。

　静寂に包まれる中、咲弥の耳の付近で綺麗な声が飛ぶ。

「……えっ……？　すご……」

　ネイの呟(つぶや)きを聞くや、咲弥の視界がグニャリと歪んだ。

　また強烈な吐き気も覚え、全身の力が抜け落ちる。

（そりゃ……やっぱそうだよな……知ってた……）

「うぉおおおおおお！」

　ゼイドの勝利の雄叫びを最後に、咲弥は地面に倒れた。

　意識が暗い闇へと、瞬時に染まる。

　漆黒に満ちた闇の中――

　ふと、何かが聞こえる。

「ほら、咲弥！　はやく起きなさい！」

「……う、ん……」

　聞き覚えのある声が、咲弥の耳へと届いた。

　目を開けば、薄暗い白い壁と天井が見える。

　趣味の品々がある勉強机へ、ゆっくりと視線を流した。

　パソコンの電源が、入ったままになっている。

（ああ、消し忘れちゃったのか……）

　咲弥は上半身を起こし、黒髪に指を通して頭をかく。

　本日の夢は、とてもリアルな出来事に感じられた。

　天使に選ばれ、強制的に使命と力を与えられる。それから魔物が存在する、地球とは異なる世界へと旅立つのだ。

　人々は怯(おび)え、戦い、日々を精一杯に生きていた。

　咲弥は多くの人と出会い――不意に、欠伸(あくび)が漏れる。

（うぅーん……まだ寝ぼけてんのかな……）

　身支度を整えるため、咲弥はベッドから降りた。

　パソコンの電源を切ってから、階下へと向かう。

「母さん。起きたよ」

　階下に降り切ったところで、咲弥は絶句した。

「えっ……？」

　父親と友人達の、無残な死体が転がっていた。

　何かで刺されたのか、体中から血が流れ出ている。

　その中には焼け死んだような、黒焦げた死体も多い。

「な……なん、で……」

「きゃぁああああああ！」

　母親の悲鳴が聞こえた。

　視線を滑らせ、咲弥は戦慄(せんりつ)する。

　巨体のゴブリンが、母親の首を掴(つか)んでいた。

「ヲウナマシ！」

「やめろ……やめろ……」

「逃げ、なさい……咲弥……逃げて……」

「やめてくれ……頼むから……やめて」

「カダスアリ。ソロシニエッ！」

　ゴブリンボスは、尖った木の槍を振りかぶる。

　どうにかして助けだしたい。

　しかしなぜか、体が言うことをきかなかった。

「やめろ……やめろ……」

　ゴブリンボスは嘲笑い、槍で母親の大きく胸を貫いた。