神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第十二話 狩るものと狩られるもの

　鬱蒼(うっそう)とした森の中に、ネイの透き通った声が響いた。

「ほら、そっちのミュルクス！」

　ミュルクス――カンガルーらしさを兼(か)ね備えた、兎(うさぎ)に似た大きな魔物だ。口の前に立派な牙が、二本長く伸びている。

　ミュルクスは素早く飛び跳ね、脱兎(だっと)のごとく撤退した。

　木陰に隠れていたゼイドが、大斧を振り下ろす。

　ミュルクスの胴が大きく裂かれ、黒い血しぶきが飛んだ。

「咲弥君！」

　危機感を宿したゼイドの声を聞き、咲弥に緊張が走る。

　咲弥の死角から、ミュルクスが迫ってきていたのだ。

　目にもとまらぬ速さで、ネイの投げナイフが直線を描く。

　脳天を貫かれ、ミュルクスは激しく転がってから倒れた。

（あ、危なかった……）

　冷や汗をかきつつ、咲弥はさっと周囲を警戒した。

　そのとき、魅惑的なネイの肢体が視界に入る。

　すっと樹上から飛び降り、彼女は華麗な着地を見せた。

「まあ、もうこんなもんでいいかしら」

「今のやつで、三十五体目だな」

　ミュルクスの牙をがっしりと掴(つか)み、ゼイドが寄ってくる。

　ネイがこなれた手つきで、また牙の摘出をし始めた。

　摘出作業をぼんやりと眺めつつ、咲弥はしみじみと思う。

　まず二人の狩りの仕方が、本当に感心の連続であった。

　連携もそうだが、それよりも個々の能力値がかなり高い。

　ネイはとても身軽で、それこそ忍者を連想させた。樹上を軽快に飛び移り、駆け抜け、投げナイフを放つ。そうして、獲物を確実に仕留(しと)めていた。

　ゼイドはサポート役に徹(てっ)しており、散らばる魔物の行動を先読みしては、討ち漏らすことなく命を奪っていたのだ。

　ネイから預かった大きな鞄を背負いながら、咲弥はついていくだけでも精一杯だった。足場も悪く、荷物も結構重い。

　危険と隣り合わせの世界に生きてきた者と、平穏な世界で暮らしていた者――

　そんな明確な差を、心の底から思い知らされた。

「レイガルムの角よりは、格段に値が落ちるけどね。これも結構、いい素材になるのよ。はい、荷物持ち君の仕事っ！」

　摘出したミュルクスの牙を、ネイが放り投げてくる。

　たどたどしく受け取ってから、咲弥は質問をした。

「こういうのって、どういう品物に変わるんですか？」

「装飾か武器、あるいは道具だな」

　代わりに答えたゼイドに、咲弥は続けて問いかける。

「道具、ですか？」

「例えば……そうだな。削って作られた針とかだな」

「あ、なるほど……裁縫ギルドの方々が使う道具ですね」

「そっ。物は使いよう、加工のしようってこと」

　言いながら、ネイは腰にある小さな鞄に手を突っ込んだ。

　これまで以上に、ネイの手にある物が一番の驚きだった。

　この世界での文明力が、本当によくわからない。

　ネイは機器の背を左手で掴(つか)み、右の指先で操作している。

「あの……それって、スマホ……ですよね？」

「スマホ……？　これは通信機。完了の合図を先に送れば、戻ったときに、報酬を即座に支払ってくれるのよ。ちなみに超過分の素材とかは、個人の利益になるわ」

「へぇ……そうなんですか」

「そうでもしなきゃ、儲けられないこともあるもんな」

　ゼイドの声には、落胆(らくたん)めいた響きがこもっていた。

　送信を終えたのか、ネイが通信機を鞄に入れ戻す。

「今回の人件費や道具一式とかは、依頼人持ちだけれどね。なんだかよほど、ミュルクスの牙が欲しかったみたい。数が多くなければ、別の依頼も並行したのに」

「そうそう。もし同時に遂行できそうな依頼があれば、掛け持ちしたりもする」

「はあ……なるほど」

　咲弥は感嘆のため息をつき、相槌(あいづち)を打った。

　効率を重視すれば、無駄なくお金を稼げるのだろう。

「しっかり考えて、依頼を受けなきゃだめなんですね」

「そんなのは、やってれば自然と身に着くわよ」

「知らないよりは、知っているほうがお得ではあるな」

　咲弥は小刻みに頷(うなず)いた。

「はい。そうですね！」

「それじゃあ、そろそろ帰りましょうか」

　ネイの発言中に、咲弥はふと草むらに視線を移した。

　何か動いた気がしたのだが、特に変化は見られない。

「ありゃあ……あの小僧……」

　ゼイドが見ている方角に、咲弥も目を向ける。

　小さな子供――その後ろ姿には、見覚えがあった。

　昨日、ゼイドが追い払った男の子に間違いない。

「フネカルル山……あっ。ここに廃坑があるんですね？」

「ああ。ここより、もう少し上がったところにある」

「あそこって、もう魔物の巣窟じゃなかったっけ？」

「そうだ……ったく、困った小僧だ……」

　咲弥の心臓が強く脈打つ。

　じわじわとした不安が、胸の中を埋める。

「危険……ですよね？」

「そりゃそうだ。ただの一般人じゃ、殺されるだろうな」

「ほうっておいても、大丈夫じゃない？　どうせ入口付近の様子を少し見れば、怖くなって戻って来るでしょうよ」

　ネイはお気楽な口調で言い放った。

　だが、咲弥の不安は解消されない。

「でも、もし……戻って来なかったら……」

　咲弥は背負っていた荷物を、ネイの足元に置いた。

「すみません。僕、止めてきます。すぐ戻ってきますから」

　そう伝えるや、咲弥は全速力で男の子の後を追う。

「お優しいこと」

　ネイの呟(つぶや)きが聞こえたが、それよりも心配が先立つ。

　男の子が向かった方角を、咲弥は急いだ。

　だがどれほど走っても、男の子の姿がどこにもない。

　間違った方向に進んだのではと、不安ばかりが募る。

　やや斜め左の方向に、妙にひらけた空間が見えた。

　廃坑への出入口らしく、気味の悪い雰囲気が漂っている。

　岩壁に大穴があり、付近には警告を知らせるかのように、動物か何かの遺骨が、オブジェとして置かれていたのだ。

　何が出て来るのかわからない。

　咲弥は木陰に身を潜め、視線を巡らせる。

　やはりどこを探しても、男の子の姿は見られなかった。

　追い越してしまい、先に辿(たど)り着いたとは考えられない。

　そうだとすれば――

（まさか……もう、中に……？）

「たぶん中に入っちまったな」

　途端に背後から男の声が飛び、咲弥の肩が大きく跳ねる。

　肩越しに振り返ると、ゼイドとネイの姿があった。

「荷物持ちが、荷物を置き去りにするってどういうこと？」

「すぐに……戻るつもりだったんですが……」

「あんたは、私の荷物持ち君。はい」

　ネイは押し付けるように、大きな鞄を手渡してきた。

「はぁ……仕方ない。少しだけなら、手伝ってあげる」

「え？　いいんですか？」

「あの子の親から、護衛料をふんだくってやれるからね」

　これにはもう、苦笑するしかない。

　ゼイドは半目で、ネイのほうを見つめる。

「なんていうか、オメェ……商売根性逞(たくま)しいな……」

「なぁに言ってんの。そんなの、当然でしょ？」

「まあ、オメェらしいっちゃ、オメェらしいか」

　二人のやり取りを聞いてから、咲弥は疑問を口にした。

「ほら穴の付近にあるアレって……動物の頭蓋骨ですか？」

「ああ、そうだ。どの大陸でも、だいたいそうなんだが……あの目印のある付近にいるのは、ゴブリンって場合が多い」

　その名前には聞き覚えどころか、耳にタコができるぐらい知っている。アニメやゲームにも、よく登場する名だった。

　とはいえ、そのまま知っているゴブリンとも限らない。

「いったい、どんな魔物なんですか？」

「小鬼――と言えばわかるか？　知能の高い厄介な魔物さ。下手に巣を荒らさなければ、わりと平気なんだがなぁ……」

「それはどうかしら。最近、奴ら妙に活発化してるからね」

「ああ。まあ……確かに、うん……それも、そうだな」

　ネイの指摘に、ゼイドは納得した様子だった。

　瞬間――空を切り裂くような音が鳴る。

「危ねぇ！」

　ゼイドの大きな手で、咲弥は地面に頭を押しつけられる。

　ザクッと、不穏な音が耳へと届く。

　咲弥の視線の先には、不出来な矢らしきものが見えた。

「狙われているぞ！」

「樹上からよ！」

「ここじゃあ、いい的だぜ！」

　早口で告げるなり、ゼイドが咲弥を小脇に抱えた。

　ほら穴のほうを目指し、先にネイが中へ身を投じる。

　ゼイドが斧腹で矢を弾き、そしてほら穴へと入った。

「ここなら、大丈夫そうね」

「すみません、ゼイドさん。ありがとうございます」

「おう。怪我はねえか？」

「はい！」

　ゼイドの脇から下ろされた咲弥は、深く頭を下げた。

　ネイのほうから、なにやら物音がする。

　廃坑内は暗く、ネイの姿はぼんやりとしか見えない。

　突然、ぼわっとした明かりが照らしだされた。

　周辺の赤黒い岩肌が、鮮明なぐらい綺麗に確認できる。

「夜道用に持ってきた紋章具が、まさか役立つとはね」

　紋章具と呼ばれた道具から、光の玉が生まれたらしい。

　ネイの周囲を、ふわふわとした光球が漂っている。

「あんた達も、念のために持っておきなさい」

　ネイから手渡されたのは、発煙筒に似た代物であった。

　白い筒には、妙な模様が刻まれている。

「これ、どうやって使うんですか？」

「蓋(ふた)を開けるだけで、中に入った光の紋章術が発動するわ」

　紋章ギルドでの見学で、似た品を見た気がする。

　背後のほうから、ゼイドの舌打ちが飛んだ。

「ちっ……樹上から、こっちの様子をうかがってやがるぜ」

　岩陰に隠れつつ、ゼイドは出入口のほうを観察していた。

「進むしかないわね。出入口は、一つじゃないでしょう？」

「おそらく、だがな」

「あの、すみません……こんなことに巻き込んでしまって」

　咲弥の謝罪に、ゼイドは短く笑った。

「咲弥君のせいじゃないさ。あの小僧には、もっとがつんと言ってやらんとな」

「ついでに、親からお金をたんと貰いましょうね」

　咲弥を元気づけようとしての言葉か、またはただの本心に過ぎないのか、ネイの発言の本質まではわからなかった。

　一応、お礼だけは伝える。

「お二人とも、ありがとうございます」

「それよりも、進むわよ。ここにいても、仕方がないし」

「そうだな」

　一同、奥へと向かって歩き始める。

　当時の光景を彷彿とさせる物が、廃坑内は多々とあった。

　廃坑のはずだが、まだ人がいるような妙な気配を覚える。おそらくは、ゴブリンが住処(すみか)としているからなのだろう。

　ところどころにある古びた照明具に、火が灯されている。

　そして時折、ひどい獣臭さが咲弥の鼻を突く。

　しばらく歩き続け、徐々に不安が膨らんだ。

　廃坑内は、かなり複雑に入り組んでいるようだ。もしまた来た道を戻れと言われても、もはや不可能に近い。

　そして――何度目かの広い空間が、前方に見えてきた。

「あっ……ちょい待って」

　ネイが細い左腕を横に伸ばして、咲弥達の動きを制する。

　彼女は右手を少し上げ、若草色をした紋様を宙に描いた。

「風の紋章第一節、暴虐の風神」

　紋様が砕け、ネイの右手から激しい風が生まれた。

　小石をも巻き上げ、暴風が奥へと流れ込んでいく。

　縄を引っ張る音、鉄がこすれ合う音、空を切り裂く音――さまざまな音が同時に響き渡り、広い空間が大きく荒れる。

　罠を仕掛けられていた事実に、咲弥は我が目を疑った。

「これ引き返したら、やばいやつかぁ……」

「らしいな……」

　二人の会話の意味が、咲弥にはよくわからない。

「どういうことですか？」

「ある一定の距離に入るまで、仕掛けた罠が作動しないって仕掛けがあるんだ。その一定が、目の前にある空間だな」

　ゼイドは首を横に振り、深いため息をついた。

　事情を呑み込み、咲弥は嫌な汗をかく。

　つまりこれは、巨大なネズミ捕りにほかならない。

「え……？　ど、どうするんですか？」

「この場合は、戻るよりも進むほうがマシかもな」

「どうせゴブリンの奴ら、待ち構えているでしょうね」

　ネイの補足に、ゼイドはうんざりとした声を投げた。

「やれやれ……俺らが狩られる側かい」

「捕らえたのが愛らしい小動物じゃなく、猛獣だってことを教えてあげましょ？」

「ああ。だな」

　どちらも、いやに落ち着き払っている。

　こういう状況に、きっと慣れているのかもしれない。

　その事実が、信じられない気持ちにさせた。

　自分より遥かに多くの場数を踏み、実力も圧倒的に上――それなのに、ネイ達の等級は最低から二つ上程度らしい。

　ネイの言葉を鵜呑(うの)みにすれば、中級の実力がすでにある。

　そこからさらに上の存在など、想像すらもつかない。

　ゼイドが〝化け物〟といった言葉を、より深く理解した。

（僕は……）

　本当に使命を果たせるのか、少し自信を失いつつある。

　そんな化け物達ですら邪悪な神を討てないから、わざわざ別世界の住人を、この世界へと送り込んだに違いないのだ。

　咲弥を選んだのは、天使の人選ミスとしか考えられない。

「どうしたの？　行くわよ」

「あ、はい。すみません」

　間近で見れば、罠はとても原始的なものだった。

　足を絡め取る縄、捕らえ損ねた場合の矢、さらに失敗した場合での鉄器――これらの罠を、魔物が設置している。

　いくら原始的とはいえ、咲弥はただ恐怖した。

「あの、一つ疑問があるんですが……」

「ん？　なあに？」

「ミュルクスは、レイガルムよりも格下ですよね？」

「ええ。そうね」

「それなら、ゴブリンはどれぐらいなんですか？」

　その問いには、ゼイドが先に答えた。

「個体か団体かで変わるな」

「あ……なるほど」

「団体であれば、圧倒的にゴブリンのほうかしらね」

「個体なら、だいたいはレイガルムかもだな」

　だいたい――その言葉が意味するのは、一つしかない。

　ゼイドは続けて声を紡(つむ)いだ。

「だいたいとぼかしたのは、個体といっても個体差がある。上位種やなんやと、一概(いちがい)に個体なら格下とは言えないんだ」

　なんとなく、察してはついていた。

　嫌な想像がどんどんと巡る。

「待って……あれ！」

　ネイが向いている方角に、咲弥も目を向ける。

　随所(ずいしょ)に火が灯された空間には、いくつかの影があった。

　小鬼――赤い肌をした魔物は、枯草か何かで作った腰巻をつけている。体格自体は、ほとんど咲弥と差がないようだ。

　しかしその中で唯一、一体だけ大柄なゴブリンがいた。

　男の子の首を掴(つか)み、鋭利な木製の槍をかざしている。

「いけない――っ！」

　確実に間に合わないほどの距離があった。

　それでも咲弥は、我知らず荷物を肩から外して駆ける。

　大柄なゴブリンへと、とっさに距離を縮めていった。