神殺しの獣

第四章 無数にある分岐点（上）

第一話 さあ、歩こうか

　メッセージが届いてから、二日後となる昼頃――

　柔(やわ)らかな砂浜に座り込み、咲弥はただ遠くを眺めていた。

　海はとても蒼(あお)く、ずっと先のほうまで澄んでいる。まるで大空と繋がっているような、神秘的な光景が広がっていた。

　穏(おだ)やかな波が時折、涼やかな音を響かせる。

　景色を楽しんでいた咲弥は、ふと首を捻(ひね)った。

（あれ……なんで、ここにいるんだったっけ？）

　現実逃避の時間は終わり、途端に嫌な冷や汗が湧き出る。

　咲弥はある場所へ、ゆっくりと視線を向かわせた。

　砂浜を深くえぐり、飛行船はただ沈黙している。

　飛行型の魔物に追突されてしまい、飛行するための動力が損傷してしまったらしい。幸い怪我人は出なかったものの、飛行船の被害はかなりひどい状態だった。

　空の船乗り達が今現在、必死になって修理に励(はげ)んでいる。

　だが、修理が終わる見通しは立っていない。それ以前に、飛行が可能な状態にまで直せるのか、それすらもわからない雰囲気が漂っている。

　咲弥の右隣で座っている、獣人ゼイドがぼそっと呟(つぶや)いた。

「海はこんなにも、穏やかだってのになぁ……」

「はあ……うちの男どもは、ほんと情(なさ)けないわね……」

　咲弥の左隣にいる赤髪のネイが、呆れ声で応えた。

　彼女はじっと、手にしている地図を睨(にら)み続けている。そのネイと一緒になり、銀髪の少女、紅羽も地図を眺めていた。

「修理の目処(めど)が立たない以上、徒歩での移動をすべきです」

「うぅ～ん……最悪なのが、この場所なのよねぇ」

「飛行船がある町までは、どうしても五日はかかります」

「あんたや私なら、まあそうなんだけれど……」

「まずこの村で、迅馬(じんば)がないか確認してはどうでしょうか」

「そのためには、ここを通らなきゃならないわよ？」

「それは、おっしゃる通りですが――」

「だとすれば――」

　女性陣の会議に、加われる隙などなかった。

　男性陣はただ、海を茫然と眺めているしかない。

　距離的な話をすれば、まだ隣の大陸へ渡ったに過ぎない。

　昨日の夜にレイストリア王国から乗った飛行船が、咲弥の付近にある残骸(ざんがい)なのだ。無事といってもいいのか――幸い、シルグレイド大陸にまでは到達している。

　本来、このシルグレイド大陸にある、ルーンセッチという名の都(みやこ)で、また新たに飛行船を乗り換える予定であった。

　次の大陸を渡る場合、ルーンセッチに行かねばならない。だがその都まで行くには、別の町で飛行船に乗らなければ、あまりにも遠過ぎるのだ。

　それこそ、国を二つ三つと越えなければならない。

　しばらくして、ネイがよしと立ち上がる。

「これ以上は、考えていても仕方がないわね」

　ネイはそう言って、紅羽との会議を打ち切った。

「さあ、歩こうか！」

　紅羽も立ち上がり、こくりと無言の頷(うなず)きで応えた。

　咲弥は腰を上げ、丸々と太った二つの大荷物を前にする。

　一つは咲弥が背負い、もう一つはゼイドが背負うのだ。

　準備が済み、ネイと紅羽を先頭に歩き始める。

「それじゃあ、簡単に説明するわね。いい？　まずは――」

　ネイが淡々と、これからの経路を話し始める。

　今現在、シルグレイド大陸の南西に位置する浜辺にいた。

　ルーンセッチは、真逆となる北東にある。だからまずは、一番近い場所にある獣人の村――ル・ダ村へ行くしかない。

　ここまでを聞き、不意の声を上げたのはゼイドであった。

「待て待て待て。ル・ダ村だと？　そこは、やべぇぞ」

「だって、仕方がないじゃない」

　ネイの不満声に、ゼイドはたどたどしい様子で応えた。

「あそこは、獣人至上主義の集まりだぞ」

「ええ、そうね。人間の進化が獣人――って、考えをもった奴らが暮らしてる場所……一筋縄ではいきそうにないわ」

「なんで、他人事だ？　俺だけなら問題はないが、お前らは完全アウトだぞ」

　ゼイドの抗議に、ネイは指を三本立てて見せた。

「どれがいいの？　一つ、獣人以外に超排他的(ちょうはいたてき)な村。二つ、零級(ぜろきゅう)の魔物が君臨(くんりん)する大森林。三つ、飛竜が舞う山道――」

「それは……全部、同じぐらいやべぇだろ……」

　ゼイドは重いため息を漏らした。

　確かにどれもこれも、かなり危険そうな雰囲気がある。

　咲弥は、ふとした疑問を呈(てい)した。

「零級の魔物ってことは、空白の領域があるんですか？」

「いいえ。普通の大森林……あのね、零級の魔物が存在するからって、空白の領域になるってわけじゃないのよ」

　ネイからの指摘(してき)に、咲弥は苦笑で誤魔化(ごまか)した。

　いじられても困るため、早々に話題を切り替える。

「それにしても、獣人至上主義ですか……」

「老人達の中には、そういうのも多いんだが……まったく。古臭い考えを、いつまで大事(だいじ)にもってんだかなぁ……」

　ゼイドはため息まじりに、そう呟(つぶや)いた。

　ネイは小首を傾(かし)げ、なにげない声で述べる。

「まっ。確かに、人の進化と取れなくもないけれどね。ただ現実的な話でいえば、進化の枝分かれって説(せつ)が有力よね」

「進化の枝分かれ……ですか？」

　こういった分野は得意ではない。咲弥は首を捻(ひね)った。

　ネイは肩を竦(すく)め、微笑する。

「そっ。根源は同じだけれど、枝分かれして人と一緒に似た進化を遂げたってこと。だから人という分類なんだけれど、別の種族ってわけ」

「えぇっと……なんだか、結構難しい話みたいですね……」

「そんな難しく考える必要はない。人は人。同じ心を持った人で間違いはないんだ。だからどっちが上か下かじゃなく、別の進化を対等に遂(と)げたってだけの話さ」

　ゼイドの言葉に、ネイがさらに補足を重ねた。

「数多く存在する種族が、人(・)間(・)を(・)起(・)点(・)として進化したという考えなのか、それよりも前(・)を(・)起(・)点(・)としたって考えなのか――その違いに過ぎないのよ」

　完全には、まだ呑み込めていない。咲弥は曖昧(あいまい)に頷(うなず)いた。

　ただ、同じ心を持った人――そこに関しては理解する。

　人と他種族に関しては、あまり調べていない分野だった。だがネイの口ぶりからすれば、解明まではされていない。

　それは、至極当然の話でもあった。

　地球のほうでも、確実と言えるほどの解明は――

（あっ……ようするに猿やゴリラとかが、人と対等な進化を遂げた場合が、この世界ってこと……なのかなぁ……？）

　それはそれで、とても奇妙な想像にも思えた。

　そこから連想が働き、不意の疑問が生まれる。

「そういえば、ちょっと変な話かもしれませんが……」

「ん？　なんだ？」

　応じたゼイドに、咲弥はおずおずと尋ねる。

「他種族間でのハーフ……子供ってできるんですか？」

「さすがに、そりゃオメェ……」

　無知さをばかにされるかと、瞬間的にそう思った。

　しかし、ゼイドは奇妙に微笑む。

「実は確率は低いが……あるな」

「あるんですかっ？」

「そりゃそうさ。たとえ種族は違えども、人なんだから」

「あ、あぁ……そうですよね」

　咲弥は曖昧に生返事をすると、ネイが再び補足してくる。

「でもね、可能な種族と、不可能な種族があるの。例えば、人間と獣人、人間と森人は子供を作れるわ。けれど、獣人と森人では子供が作れないって感じでね」

「えっ？　なんでですか？」

「同じ人ではあるけれど、同時に別生物でもあるからよ」

　咲弥の頭が、次第にこんがらがってくる。

　今度は、ゼイドが話を続けた。

「人間は、どんな種族とも子をなせる。まさに人の中間たる所以(ゆえん)だな。しかしこれがあるせいで、獣人至上主義みたいなものも生まれたわけなんだがな……」

　ゼイドが苦笑する。咲弥は静かに驚いた。

　その話に関しては、確かに聞いた記憶がある。

　だがそれは、特性や能力的な意味として呑み込んでいた。

　交配に関してまで及んでいるとは、思いもしていない。

　ゼイドはけらけらと笑い、結論的な話を告げた。

「つってもまあ、この広い世界で考えればごまんといるかもしれねぇが、変な話、異種族婚(いしゅぞくこん)ってのはあまり聞かねぇな」

「ははは……」

　極まれによくある的な、そんな物言いに感じられた。

　複雑な種族問題を知り、咲弥は頭を悩ませる。いくらこの世界について調べようとも、知らないことはまだまだ多い。

「あと獣人といっても、大別すれば二種類存在するのよ」

　ネイの言葉を聞き、真っ先にある種族の姿が浮かぶ。

　狐っぽい見た目の、紳士的な性格をもった商人だ。

「あっ……トリッキーさんみたいに、最初からもう昇華(しょうか)した感じの方ですよね？」

「正解。じゃあ、分類としての名称をなんという？」

　ネイの問いに、咲弥は唸(うな)った。

　実はトリッキーに関して、調べた記憶がある。ただ、もう数か月も前の話となり、記憶がかなりあやふやであった。

「えっと、確か……トリッキーさんみたいなのは不変型(ふへんがた)で、ゼイドさんは変異型(へんいがた)……で、合って、いますか？」

　自信なさげに言った咲弥を、ネイはじっとりと睨(にら)んだ。

　ネイから無言の圧を受け、咲弥は間違えたのかと焦(あせ)る。

　ネイは微笑しながら、小さく両手を広げた。

「正解。まっ、昔に比べたら、ちゃんと勉強してるわね」

「なんですか。間違えたのかと思いましたよ」

　咲弥は苦笑まじりに言葉を返した。

　ネイが肩越しに、いたずらな笑みを見せる。

「これから行くル・ダ村はね、その不変型の村ってわけ」

「見た目が豹(ひょう)っぽい、ガルス族と呼ばれる奴らだ」

　ゼイドの例えを聞き、咲弥は漠然とした想像が浮かぶ。

　ゼイドが優しい声音で諭(さと)してくる。

「一応、言っておくが……こういった話は、ここだけだぞ。俺はあまり気にしないからいいが、この手の話に過剰(かじょう)なほど反応する奴も多いんだ」

「特にこれから向かう村で口を滑らせたら、おそらくは磔(はりつけ)のあとに火炙(ひあぶり)りかも」

　咲弥はぞっと背筋を凍らせる。

　獣人はやはり、デリケートな問題が多い。とはいえ、まだ学(がく)のたりない咲弥には、どれが逆鱗(げきりん)となり得(う)るのか、判断が難しい場面もあるだろう。

　知らず知らずのうちに――それが一番、怖い部分だった。

　心配を募らせる咲弥をよそに、ネイが話を進める。

「正直、ル・ダ村に期待はしてないわ。だからもし、迅馬が使用できなければ、そこを越えた先にある港町まで徒歩ね」

「距離的な話でいえば、飛竜の住処(すみか)を突っ切れば、港町まで早く辿(たど)り着けます。ですが――少(・)々(・)、危険が多いですから、遠回りをする形となります」

　ゼイドが空笑(そらわら)いを漏らした。

「飛竜を少々の危険って言えるのが、すげぇな……凡人(ぼんじん)にはただの自殺だぜ」

「そんなにやばいんですか？」

　咲弥の問いに、ゼイドは渋い顔で頷(うなず)いた。

「どの飛竜にしてもだが……相当、やばい。まだ極寒の地を全裸で散歩しているほうが、全然楽かもしれんぐらいにな」

「うへぇ……」

　咲弥はふと、飛行船で見た風神龍を思いだした。

　分類的にいえば、きっとあれも飛竜の一種に違いない。

　そこまで思ってから、確かにやばい雰囲気を感じられた。

　ネイが指を一本立てて、涼やかな声を紡(つむ)ぐ。

「ちなみに、山を根城とした飛竜の名は――フォティタス」

「うげぇっ……！」

　ゼイドが、ひどく濁(にご)った声でうめいた。

　咲弥は小首を傾(かし)げる。

「フォティタス？」

「ええ。ゴブリンみたいに、集団生活をする火の飛竜よ」

　例えから、咲弥はそれとなく察した。

　おそらくは、数が尋常ではないのだろう。

　ネイが目を細め、なにやら睨(にら)んできているのに気づいた。

「な、なんですか？」

「問題。飛竜は三種類います。それは、なんでしょうか？」

「えぇっ……？」

　唐突(とうとつ)なネイの問いに、咲弥は激しく驚いた。

　咲弥は戸惑い、視線が右へ左へと泳ぐ。

　必死に思考を巡らせ、適切な解答を模索する。とはいえ、知らないことをいくら考えても、答えなど出るはずがない。

　咲弥はなかば諦めの境地に達し、深いため息をついた。

「……わかりません」

「やれやれ……まずは、ワイバーン種。翼と腕が一体化した飛竜ね。次に、ドラゴン種。背中に翼が生えている飛竜よ。最後に蛇龍種(だりゅうしゅ)。これは空、海と二種類いるんだけれど、翼を持たない蛇みたいな飛竜なの。これで三種ね」

　咲弥はさきほどの記憶が、再びよみがえってくる。

「あのときの風神龍ヴァルジアは、三個目ですかね？」

「ヴァルジアは、またちょっと別の枠になるんだけれど……まっ、そんな感じかなぁ。そんで、本題――フォティタスは分類上、ワイバーン種なのよ」

「翼が腕って飛竜ですね」

「そっ。よくできました」

　ネイの茶化しに、咲弥は苦笑を送る。

　ただ漠然とではあるが、飛竜に関しての知識は得られた。

　世の中には、本当にまだまだ知らないことで溢れている。

　自分の勉強不足に呆れ果て、咲弥はため息をついた。

「でも……魔物が活発化している中、そんな危険なところの近くに住むって……怖いですね。大丈夫なんでしょうか？」

「見ればわかるけれど、あれは根っからの戦闘民族なの」

「戦闘民族……」

　ネイの言葉を繰り返し、咲弥は閉口する。

　咲弥からすれば、この世界に生きている人は、だいたいが戦闘民族と言っても差し支えない。そうでもならなければ、魔物に蹂躙(じゅうりん)されるからだ。

　冒険者が言う戦闘民族が、どんなものか想像しづらい。

（見ればわかる……か）

　咲弥は胸中で呟(つぶや)き、前を向く。

　砂浜から森林を進み――

　咲弥達は戦闘民族の住まう、ル・ダ村を目指した。