神殺しの獣

第三章 訪れる邂逅

第三十九話 いつの日かきっと

　国際大会の閉幕後、咲弥は紅羽の少し後ろを歩いていた。

　銀髪をふわりとなびかせ、紅羽は黙々(もくもく)と前を進む。どこへ向かっているのか、何も聞かされていない。ただついてきてほしいとだけ、そう頼まれたのだ。

　石造りの路地を抜けた先に、寂(さび)れた小さな広場があった。

　久(ひさ)しく人が訪れていなかったらしく、中心にある苔(こけ)むした噴水はかろうじて機能してはいるが、雑草や落ち葉によってかなり荒(あれ)れ果てた空間となっている。

　そんな人の気配がない場所に、たった一人――

　黒衣を着た銀髪の美女が、樹を背にして佇(たたず)んでいた。

（……五號(ごごう)）

　未来の紅羽だと思える女の姿に、咲弥は静かに戸惑う。

　閉幕式のときにはもう、五號の気配はどこにもなかった。だから咲弥が昏睡(こんすい)している間に、この場所で五號と落ち合う約束を交(か)わしていたに違いない。

　咲弥達の存在に気づいたのか、五號が優美(ゆうび)に振り返った。

　印象的な紅い瞳が、咲弥達のほうへと据えられる。

「来たか」

　五號の前で、紅羽は立ち止まった。

　事情は知らないが、いつでも動ける準備はしておきたい。

　紅羽の斜め後ろを陣取(じんど)り、素早く空色の紋様を浮かべる。

　しかし紅羽が、すっと左手を横に伸ばした。

「問題ありません」

「……大丈夫？」

「はい」

　紅羽は短く応答してから、五號に問いかけた。

「オドで場所を知らせましたね？　なんの用ですか？」

　紅羽の発言に、咲弥はやや引き気味に驚く。

　そんな方法でやり取りしたとは、夢にすら思わなかった。

　五號は感情のこもっていない、淡々とした声を紡(つむ)いだ。

「じきに、ここを立つ」

「そうですか」

「その前に少し、言っておきたい」

「なんでしょう？」

「あそこがどうなっているのか、知っているのか？」

「私にはもう、何も関係ありません」

「そうか」

「はい」

「お前がいた頃よりも、ずいぶん迷走している」

「そうですか」

　これほど淡々と――感情の欠片もない会話は珍(めずら)しい。

　まるでＡＩ同士の会話を、咲弥は聞いている気分だった。

「本題を話してくれませんか？　時間の無駄です」

　紅羽が冷たく言い放った。

　五號は眉根一つ動かさない。

「――強くなったな」

「私には、咲弥様がいますから」

「だが、私よりも上は――もはや異次元だ」

　紅羽に負けたとはいえ、五號はとてつもなく強い。

　そんな者が、さらに強い者がいると示唆(しさ)した。

　信じられないといった気持ちを、咲弥はこっそりと抱く。

「特に、一號(いちごう)――あれはもう、神(・)の(・)領(・)域(・)に踏み込んでいる」

「そうですか」

「忠告しておく。ロヴァニクス帝国には戻ってくるな」

　咲弥は、ふと首を捻(ひね)る。

　ここ最近、どこかで聞いたことのある国名であった。

　咲弥が記憶の糸をたぐっている最中、紅羽が五號に問う。

「一號は、あそこに？」

「ああ。紋章兵団第一将軍をやっている」

　咲弥のほうへ、五號の紅い瞳が流れてくる。

「関わりがあるのかは知らないが、ついでに教えておこう」

「……え？」

「そこの、第四将軍――ルニス・アニマという黒髪の女だ」

　今度は、初めて聞くはずの名であった。

　咲弥は閉口したまま、五號の言葉を待つ。

「お前と同様、天使を模(も)した紋様を持っている」

　咲弥は総毛立(そうけだ)った。

　まさかの情報に、一瞬だけ思考が完全に停止する。

「因果関係は知らないが、聞いて損(そん)はなかったか？」

「あ、はい……」

「一號は、あの女を存在として認識しているのかあやしいが――あの女の腹は、かなり黒く淀(よど)みきっている。充分、気をつけることだ」

　五號の助言に驚きながらも、咲弥はお礼の言葉を告げた。

「あ、ありがとうございます」

「なぜ……？」

　紅羽は短い問いを発した。

　五號は顔色一つ変えずに答える。

「他意(たい)はない。ただ、なんとなくでしかない」

　その言葉を最後に、しばしの沈黙が流れる。

　紅羽には、何か思うところがあったのだろう。

　そんな思考の間を経て、紅羽が口を開いた。

「咲弥様の力を使えば、あなたの呪縛(じゅばく)を解除できます」

「呪縛……？」

「心の中にある、私達を制限している呪縛です」

「ふむ。そうか。しかし、遠慮(えんりょ)しておく」

「なぜ？」

「私はもう、手遅れだ。必要ない」

　五號は、きっぱりと紅羽の提案を突っぱねた。

　紅羽はどこか、寂(さび)しげな表情が浮かぶ。

「心は、お前のように強くもさせれば、弱くもさせるのだ。私はこのままでいい」

「そうですか」

「話は終わりだ」

　五號は去ろうとしたが、紅羽が両手を広げて止める。

「待ってください」

「なんだ？」

「私はいずれ、あそこを破壊しに行きます」

　唐突(とうとつ)すぎる紅羽の予告に、咲弥は驚愕するほかない。

　五號は淡々とした声で応える。

「そうか。ならば、そのときはま(・)た(・)――敵同士だ」

「もう二度と、私達のような者が造られないために――今も無理矢理生かされ続けている、私達の母を長い生の呪縛から解き放ちたいんです」

　紅羽の言葉を聞き、咲弥はそれとなく理解した。

　普段は心情を明かさないが、紅羽もいろいろ考えている。

「好きにすればいい」

「はい。あと――」

「なんだ」

「とあるお方から、あなたへ言伝があります」

　五號から初めて、戸惑いの雰囲気が感じ取れた。

「……？　誰だ？」

「初代白銀の戦姫からです」

「あ(・)れ(・)はもう、人としての体(てい)をなしていない」

「白銀の戦姫が、まだ生きていた頃――ある仲間の一人に、私達へと向け、言伝を頼んだようです」

「ほう」

「『心の赴(おもむ)くままに、自由に自分の人生を歩めばいい』と」

　五號は閉口した。

　おそらくは、母からの言葉に何か想っているに違いない。

　しばらくしてから、五號は勇(いさ)ましい声を紡(つむ)いだ。

「そうか」

「はい」

「わかった」

　五號は颯爽(さっそう)と歩いた。

　咲弥の横を通り過ぎる、その瞬間――

「妹(・)を頼んだ」

　不意の耳打ちに、咲弥は驚きをもって振り返る。

　少しばかり、五號を誤解していたのだと気づいた。

　心のない人間などいるはずがない。たとえどう育てられていようとも、ただ押し殺されているだけに過ぎないのだ。

　五號の言葉から、それがよくわかった。

　紅羽にしたことは、とてもひどい仕打ちであった。だが、五號なりに、何か考えがあっての行動なのかもしれない。

　それを未来永劫(みらいえいごう)、彼女はきっと語らないだろう。

　それでも、そう思わせてくれるだけの言葉はあったのだ。

　五號が去ったのち、紅羽が疑問を述べる。

「何を言われたのですか？」

「え……？」

　五號は知られたくないから、耳打ちしたのだろう。

　それをそのまま告げていいのか、咲弥は少し悩んだ。

「ああ……まあ……いいお姉さんだね。って、ことかな」

「意味がわかりません。ただの敵ですが？」

「ははは……」

　咲弥は苦笑で誤魔化しておいた。

「それに……ネイ達はそ(・)こ(・)で(・)、何をしているのですか？」

　一瞬、紅羽の言葉の意味を、咲弥は呑み込めなかった。

　紅い瞳が流れたほうへ、咲弥も視線を投げる。

　隠れていた様子の、ネイとゼイドが姿を現した。

「ネイさん……それに、ゼイドさんも」

「いやあ、さすが紅羽。バレちゃってたかぁ」

「俺の気配の殺し方が、まずかったのかもしれん」

　少なくとも、咲弥はまったく気づかなかった。

　紅羽の察知能力が、ずば抜けて高いだけだと思える。

　ネイは紅羽の前で足を止め、両手を腰に置いた。

「何があるかわからないでしょ？　だから、念のためにね」

「まあ、取り越し苦労だったな」

　ゼイドは腕を組み、いかつい顔に苦い笑みが張りついた。

　紅羽は顔を少し伏(ふ)せてから、ネイ達のほうを見据える。

「そうですか。ありがとうございます」

「その時が来たら、私達も力を貸すよ？」

「いいえ。しかしこれは、私の問題ですから」

　遠回しに突っぱねるや、ネイが紅羽と肩を組んだ。

「私達の間柄(あいだがら)が何か――言ってごらん？」

「……仲間です」

「だったら、もうわかったわね？」

　紅羽はしばし閉口してから、柔(やわ)らかに微笑んだ。

「はい。そのときは、よろしくお願いします」

「ほい。了解」

　呆然と眺めていると、ネイが青い瞳を向けてくる。

「それはそうと……あんたらは、もっと練度を高めな？」

　ゼイドと一緒に、苦笑が漏れる。

　全勝者からの言葉に、反論する余地(よち)などどこにもない。

　紅羽が胸に手を据え、静かに、しかし力強い声を紡(つむ)いだ。

「私も……もっと、もっと強くなります」

「よし！　それじゃあ、明後日からみんなで修業しますか」

　ネイは笑みを浮かべ、けらけらと笑った。

　ゼイドが虚空を見上げ、顎(あご)を指で撫(な)でる。

「明日は、王城に招(まね)かれるんだよなぁ……緊張するぜ」

　ゼイドの言葉に、咲弥は不安げに問う。

「僕、正装なんかないんですが……どうしましょう？」

「いらないでしょ。今のままの格好でいいんじゃない？」

　ネイの適当な発言に、咲弥は頬を少し引きつらせた。

「えぇ……絶対、何か問題ありますって」

「大丈夫。なぁんも問題ないって」

　咲弥は悩んだが、今から正装を用意するのは難しかった。

　恥を覚悟で、臨(のぞ)むしかない。

「それじゃあ、今日は二人でお祭りを楽しんでおいでよ」

「お前ら初めてなんだろ？　初めて同士わくわくしてこい」

　ネイとゼイドの提案に、咲弥ははっとさせられた。

　折角(せっかく)のお祭りなのに、いまだまったく楽しめていない。

　咲弥は紅羽を見据え、笑みを作ってから訊(き)いた。

「どうする？」

「はい。行きましょう」

　紅羽は小首を傾(かし)げながら、そっと微笑む。

　ネイはうんうんと頷(うなず)き、人差し指を立てて言った。

「明日の朝、またみんなで集まるわよ。遅刻厳禁(げんきん)ね！」

「はい！」

「おう」

「了解しました」

　そして、次第に日が沈(しず)んでいく――

　夜の王都は、イルミネーションで彩(いろど)られていた。

　さまざまな色が煌(きら)めき、幻想的な光景が広がる。

「わぁあああああ……凄いや」

　咲弥は感嘆(かんたん)の声を上げ、周囲をゆっくりと眺めた。

　初めて王都に来た頃の記憶が、ぼんやりとよみがえる。

　そんな場所で、こうしたお祭りは初めての出来事だった。

　隣にいる紅羽が疑問を口にする。

「咲弥様。これから、どちらへ行かれるのですか？」

「適当に歩けば、何か見つかるかも？　まあ、歩くだけでもたぶん、普通に楽しめるよ。お祭りの楽しみ方の一つだね」

「了解しました」

　咲弥は紅羽と並び、ゆっくりとした足取りで進んでいく。

　ただでさえ、普段から王都には人が多い。しかし、昨日の大会の予選に向け、他国からさらに人が流れてきている。

　警備兵(けいびへい)の数も多く、普段の数倍は強化されているらしい。

　出店の大半は食べ物だが、中にはミニゲームもあった。

　見たことのあるゲームもあれば、内容が掴(つか)めないゲームもたくさんある。その一つに指を差して、紅羽に声をかける。

「紅羽、あのゲームやってみない」

「ゲーム？　なんですか？」

「きっと輪投げだね。離れたとこから輪を投げる遊びかな」

「了解しました」

　咲弥達は輪投げ屋を前にした。

　普通の輪投げとは、少しばかり内容が違う。

　輪投げは輪投げだが、ボーリングに近い形式であった。

「お？　大会優勝者の二人じゃないか！」

　店主に言われ、咲弥は苦笑で応えた。

「映像でだが、ちゃんと応援してたよ」

「あ、ありがとうございます！」

「一回、五〇スフィアだが、やっていくかい？」

「はい！　二人分です」

　咲弥は一〇〇スフィアを、店主に手渡した。

「五つの輪を投げて、棒を倒すんだ。合計の数が多いほど、景品も豪華になるよ」

　店主から輪を受け取り、咲弥は指定の位置に立つ。

　紅羽も並び、じっと咲弥のほうを見据えてくる。

「よし。それじゃあ、僕からいくよ」

　少し遠めの棒に、咲弥は輪を投げる。

　想像した以上に届かず、棒の手前で落ちた。

「あ、あれ？　もう一度！」

　今度は力を入れて投げるが、あさっての方向に飛ぶ。

　もはや、苦笑で誤魔化すほかない。

　結局、倒せた棒は三つであった。

「えぇえ……難しいなぁ……これ……」

「ははは……残念だったねぇ。はい、三つ倒した景品だ」

　店主から、飴玉の入った袋を一つ受け取る。

　咲弥が肩を落とすや、紅羽が投げ始めた。

　最初から最後まで、すべてパーフェクトで終える。

「……こりゃあ、驚いたなぁ。さすがチームリーダーだったお嬢(じょう)ちゃん。かなりの腕だねぇ。パーフェクトの景品は……治癒(ちゆ)の紋章具だ。持っていきな」

　かなり豪華な賞品が用意されていた。

　紅羽は治癒の紋章具を受け取る。

　無表情ではあったが、どこか困った雰囲気を感じ取れた。

「凄いね、紅羽！」

「ありがとうございます。これ、いりますか？」

「ははは……紅羽には確かに、そうだね。ありがとう」

　咲弥は紅羽から、治癒の紋章具を貰った。

　それから、またあてもなく歩き始める。

　道中――買い食いをしながら、ゲームの出店を眺めた。

　サイコロやコインを扱うゲームのほか、中には玉転がしに釣り的なものまである。ゲームの種類は本当に豊富(ほうふ)で、ただ見ているだけでも飽(あ)きない。

　紅羽が楽しめそうなゲームを見極(みきわ)め、咲弥もそこで一緒になって楽しんだ。

　咲弥と違い、紅羽はだいたい豪華景品を獲得(かくとく)していた。

　自信のあった型抜(かたぬ)きでさえ、咲弥は敗北を喫(きっ)する。

　ふと気づけば、いつの間にか見慣れた公園に辿(たど)り着く。

「だいぶ歩き回ったし、少し休もうか」

「はい」

　王都を訪れてから、よく座っていた長椅子に腰を下ろす。

　夜空を見上げ、咲弥はお祭りの余韻(よいん)に浸(ひた)る。

　穏(おだ)やかな雰囲気の中――紅羽が呟(つぶや)くように口を開いた。