神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第十一話 初めてのチーム

　天変地異や危険な魔物の巣窟(そうくつ)と、人が簡単に踏み込めない領域が、この世界にはさまざまな理由から存在している。

　人々はそういった場所を、空(・)白(・)の(・)領(・)域(・)と呼んでいた。

　咲弥は使命を果たすポイントが、そこにあると直感する。

　ただいろいろと、大きな壁も立ちはだかっていた。

　冒険者を含む、すべてのギルド――所属している個人には紋章石みたいに、それぞれ細かい等級が与えられていく。

　空白の領域にもまた、危険度や難易度からの等級がある。

　最低の空白の領域にですら、中級以上の冒険者でなければ挑めないようだ。もし条件に見合わなかった場合は、冒険者ギルドのサポート対象外となり、恩恵は受けられなくなる。

　個人で挑めなくもないが、自殺行為だと聞かされた。

　もしも使命を果たすポイントがなかったとしても、空白の領域の中を通らなければならない――そんな可能性は高い。

　いずれにしろ、冒険者にはなったほうがお得な気がした。

「そのほかにも、冒険者は何かとお金が入用でね。ギルドが査定した民間や王族貴族――まあ、いろんな人達のお願いを聞いて、お金を稼いだりもするってわけ」

「はあ……ギルドは、依頼の斡旋(あっせん)とかもやってるんですね」

　赤髪のネイは、こくりと頷(うなず)いた。

「ええ。そういうことね。当然、要人や危険度の高い依頼を受ける場合は、それ相応の等級が求められることになるわ」

「なんとなくですが、そうなのかなとは思っていました」

「等級が高いほど、依頼人に安心感を与えられるからね」

　熊型の獣人ゼイドが、唐突に咲弥達と同じ席に着いた。

「俺らのような下位の冒険者には、夢のまた夢の話だな」

「一緒にしないでくれる？　私はいずれ、上級になるから」

「ほう。そりゃあまた、大きな夢をお持ちで」

「ばかね。夢じゃないわよ。現実にするんだから」

　二人のやり取りを眺め、咲弥は流れのままに質問する。

「お二人の等級は、どれぐらいなんですか？」

　途端に、重い空気を肌で感じ取った。

　二人の顔に影が落ち、ずんっと沈んだ雰囲気が放たれる。

　失言だったのか、咲弥はおろおろと戸惑(とまど)った。

「すみません。なんか聞いちゃいけなかったみたいで……」

「……俺もそいつも、最低の二つ上――下の三級だ」

　ゼイドが重い声を吐いた。

　ネイは凛(りん)とした顔を険(けわ)しくする。

「言っておくけれど、昇級試験はもの凄ぉく難しいからね」

「試験官によって変わるが、本当に誤差の範囲内だしな」

「試験って、どんな試験があるんですか？」

　ネイは小首を傾(かし)げ、すっと虚空を見上げた。

「指定物の入手から魔物の討伐。あとは……」

「試験官との一騎打ちか、模擬護衛とかだな」

「なるほど……結構、大変そうですね」

「等級は飾りじゃねぇ。上位の奴らは化け物ばかりさ」

　ゼイドの声には、少し怯えがこもっていた。

　ネイは不敵に笑い、自身の胸にそっと手を添える。

「私ほどの実力者であれば、実際は中級になれるのになぁ。ただまあ……なかなか、お金のほうが貯まんないのよね」

「え？　試験を受けるのに、お金がかかるんですか？」

　言ってから、咲弥は自分の間抜けな発言に呆れた。

　組織の者が動くのに、無償で済むはずがない。

　ゼイドは豪快に笑った。

「そりゃあ、当然だぜ。何をするのにも、金、金、金だな。しかも高位の試験になればなるほど、バカ高い金がかかる」

「加入程度の試験なら、それほどかからなかったわよね？」

「あんま覚えてねぇな。安かった気はするが」

　人の住む世界は、案外どこも変わらない。

　生きる――ただそれだけでも、お金はかかるのだ。

　ネイが両手をパンッと叩き合わせた。

「そっ！　というわけで、情報提供料一〇〇〇スフィアね」

「おいおい……金、取んのかよ！」

　抗議したのは咲弥ではなく、ゼイドのほうだった。

　咲弥はただただ冷や汗をかく。

「当然。この世は何をするにしても、お金がかかるの」

「そんな基礎的な情報で金を取るのは、ちょっとなぁ……」

「でも、咲弥君にとっては、有益な情報だったでしょ？」

　答えを聞かずとも、見透かしているという口調であった。

　無知な咲弥には、確かに得られたものは多い。

「知り合いだからって任せたのに、まさか金を取るとはな」

「知り合いでもなんでも、この世はギブアンドテイク」

　考えてもみれば、貴重な時間を費やしてくれている。

　懇願(こんがん)したのは咲弥なのだから、これも勉強代だと考えた。

　どこか諦めの境地で、咲弥はネイの言葉に応じる。

「えっと……わか――」

「わかったわよ。それじゃ、明日――私が請負った仕事を、咲弥君にも少し手伝ってもらう。ってことで、どうかしら」

「え……？」

「実際に生で体験したほうが、いろいろとわかるでしょ？」

　これは、願ってもないチャンスだと思った。

　実際に目で見てわかることは、きっと多いに違いない。

　ゼイドが、不安げな声を紡(つむ)いだ。

「冒険者でもない、一般人を連れて行くのはどうなんだ」

「依頼の中には、護衛の依頼だってたくさんあるじゃない。似たようなもんよ」

「そりゃまあ……そうかもしれないが」

　ゼイドとのやり取りの隙を見計らい、咲弥は尋(たず)ねてみた。

「仕事って、どんな仕事をされるんですか？」

「フネカルル山の森にいる、魔物の素材入手よ」

「いや、それ……余計に危険な依頼だろ」

　否定的なゼイドに、ネイは手を前後に振った。

「大丈夫よ。たかが、小動物狩りみたいなもんなんだから」

「でもなぁ……」

「それに、咲弥君――レイガルムの角を持ってたし」

　その言葉に、ゼイドがかすかにうめいた。

「ほう？　咲弥君が狩ったのか？」

「とどめを刺したのは僕ですが、僕一人では無理でした」

「人は見かけによらねぇな。こりゃあ、たいしたもんだ」

「レイガルムより、遥かに格下の魔物なんだから平気平気」

　ネイはお気楽な声で言った。

　咲弥からすれば、ほぼすべてが未知の生物ではある。

　それだけに、平気なのかどうかは正直よくわからない。

　ゼイドが大きなため息を漏らした。

「ふぅむ……まあ心配だし、俺も一緒に行こうか」

「あら？　報酬の分け前なんかないわよ」

「別に構わん。人任せにした罰だな……」

「なぁによ。私に任せてよかったでしょう？　ねえ？」

　明らかに、同意を強く求めている声色だった。

　咲弥は苦笑いで誤魔化してから、お礼を伝える。

「お二人とも、ありがとうございます」

「なぁに。いつか咲弥君が冒険者になって、初めての依頼をこなしたときにでも、酒を一杯奢(おご)ってくれりゃいいさ」

「私には、お金でいいわよ？」

「はは……わ、わかりました」

　ネイは人差し指を立て、ゆらゆらと揺らした。

「チームを組むことだし、改めて自己紹介しましょうか」

　ネイは凛(りん)とした顔に笑みを湛(たた)え、咲弥達の顔を見回した。

「私はネイ。主な武器は短剣と投げナイフね。属性は風で、固有能力は速度を強化する疾風の舞。まだまだ駆け出し中の冒険者で、年は十六歳よ」

　咲弥は静かに驚き、ネイの美麗な顔をじっと見つめる。

　もっと年上だと思っていた。

　だが実際は、自分の一つ上か、同じ年らしい。

　戸惑(とまど)う咲弥をよそに、次はゼイドが自己紹介を始める。

「俺はゼイド。愛用している武器は、大斧だ。属性は土で、固有能力は膂力(りょりょく)を増強する、剛力の開花。年は十九だ」

　二人の視線が、咲弥へと流れてきた。

　レイガルムを討ったからか、自己紹介を求められている。

　咲弥は妙な緊張感を覚えた。

「あ、えっと……咲弥です。愛用の武器は特にありません。属性というのも、まだよくわかりません。だた、固有能力は限界突破で、年は十五です」

　自己紹介を終えると、奇妙な沈黙が場を支配する。

　ネイとゼイドが、同時に怪訝(けげん)な表情を見せた。

「……えっ？　属性がわからないって、どういうこと？」

　ネイの疑問に続き、ゼイドが重ねて質問をしてきた。

「見た感じ紋章者……で、間違いないよな。紋様を見れば、ある程度わからないか？」

「ああ、いや、その……あまりよく、わからないんです」

　二人とも腕を組み、同時に小首を傾(かし)げた。

「咲弥君の紋様、ちょっと見せてくんない？」

「あ、はい」

　咲弥は右手を小さく持ち上げ、空色の紋様を宙に描いた。

　二人はまじまじと見つめ、そして不可解そうな顔をする。

「なんだ、こりゃあ……？」

「なに……これ……？　まるで……天使みたいな……」

「いろんな紋様を見てきたが、こんなの見たことがねえ」

「ねえ？　ちょっと聞いていい？」

「あ、はい。どうぞ」

　ネイは訝(いぶか)しげな顔をしたまま、疑問をぶつけてきた。

「あんた、どうやって紋様を身につけたわけ？」

「どう……と、言われましても……」

　運悪く天使の目に留(と)まってしまい、なかば強制的に使命を与えられ、不十分な説明のまま、紋様と能力を与えられた。

　当然、そんなことを、口が裂けても言えるわけがない。

　咲弥は漠然とした言い訳をする。

「気づいたら、なんとなく……です？　かね……？」

　ネイの眉間にしわが寄る。

「えぇ……訳わかんない。だって、紋様が形作られるまで、いったいどれほど……血の滲(にじ)むような努力と鍛錬(たんれん)が必要か、わかってんの？」

　ゼイドは腕を組みながら、椅子に深く座り直した。

「天才……いや、噂の神に愛されし者ってやつか」

「そんなの、お伽噺(とぎばなし)の中だけでの話でしょう？」

「会うのは俺だって初めてさ。だが実際、目の前にいるし。この天使みたいな紋様が、なによりの証拠かもしれねぇな」

　神に愛されし者――ものは言いようだと思った。

　咲弥本人からすれば、死に神の目に留まってしまった者と言われたほうが、遥かにしっくりとくる表現に感じられる。

　ネイは唇を結び、すっと両目を細めた。

　不満げな様子で、じっと咲弥のほうを見据えてくる。

　咲弥は不謹慎(ふきんしん)だとは思いつつも、そのむっとした顔が少し可愛いと感じた。どこか年相応に思えたからかもしれない。

「ところでさ……あんたの紋様穴、青い光が灯ってんのね。これは水の紋章石を宿してるってことで、間違いない？」

「あ、はい。水の紋章石です。とあるお方に、おまけとして頂いたんですが……ここに来る前の村の方によれば、とても貴重な品だというお話でした」

「ふぅん……？　貴重……？」

　ネイが不思議そうに、小首を傾(かし)げた。

「ここの紋章ギルドでは、同じ物が見当たらなかったので、きっとそうなんだと思います。村の人によれば、特級品かもしれないとのことでした」

　ネイの魅惑に満ち溢れた体が、瞬間的にびくついた。

　ゼイドは、好奇心が抑えきれない顔をしている。

「咲弥君。少し見せてもらってもいいか？」

　咲弥は首を縦に振って応じた。

　紋章石の外し方は、村にいた少女に教えてもらっている。

　咲弥は紋様の下に、左の手のひらを置いた。

「水の紋章石、我が紋様から退(しりぞ)け」

　紋様が瞬間的に淡く輝き、水の紋章石がボトッと落ちる。

　よく見てもらえるように、咲弥は軽く持ち上げた。

　どちらも唖然とした表情で、まじまじと凝視している。

「おいおい……マジかよ、これ……」

「この透明感……これ、まさか……零級品(ぜろきゅうひん)じゃないの？」

　初めて聞く単語が飛び出た。

「零級品？　って、なんですか？」

「特級の上……と、いったほうがわかりやすいか？　価値を決められないほど、超高純度の紋章石に与えられる等級さ」

「待って……これ、ただの水の紋章石じゃないわ」

　ネイの言葉に、咲弥は首を捻(ひね)った。

「ここを見て……これ、清水(きよみず)の紋章じゃないの？」

「確かに……えっ？」

　まるで怪物でも見る眼差しで、どちらも硬直した。

　紋章石の中にある模様の違いは、まだよくわからない。

　だが、ただ事ではないとだけ、察することができた。

「水の紋章という言葉に反応して、発動しましたが……？」

「そりゃ大別すりゃあ、水の紋章には変わりないからな」

「清水の最低等級が、水の最上等級ぐらいの価値になるの。なのに、それは清水の紋章石の零級だと思われる品なわけ」

　ネイの補足に、咲弥はやっと事情を呑み込む。

　ギルドで似た物がなかったのも、納得のいく理由だった。

「えっ？　嘘でしょう？　おまけで、って言ったわよね……ありえないんだけど」

「どんな奴なら、これをおまけとしてあげられるんだ？」

「……あ、いや……師匠？　みたいな、感じですかね？」

　咲弥はとっさに、師匠だと嘘をついてしまう。

　そんなものとは、まったくかけ離れた存在だった。

　しかし、二人は妙に納得したような顔をする。

「実は咲弥君……もの凄い、大物の方なのか……？」

「い、いいえ。そんな……師匠といっても、ほとんど、何も教えてもらっていません。付き合いも、短いというか、ほぼ知らないというか、まあ、なりゆきです」

　咲弥は支離滅裂な発言だったと自覚する。

　あまりにも焦り過ぎて、どうしようもなかった。

「それ……二度と、紋様から外さないほうがいいわよ」

「なんだ。お前なら、くれとか言うのかと思ったがな」

　ゼイドのからかいに、ネイは軽く目もとを引きつらせた。

「いくら私でも、それはさすがに、ちょっと……怖いわ」

「え？　なぜですか？」

「……国賊や国家とかに、狙われないよう気をつけなよ」

　大陸の大富豪となれる――

　村にいた少女の言葉を、咲弥はぼんやりと思いだした。

　しかしそれは、水の紋章石での場合に違いない。

　その上位ともなれば、話は大きく変わってくるのだろう。

　計り知れないぐらいの価値なのだから、奪おうとする輩がいるかもしれない。

　咲弥は、だいぶ遅れてから理解に達する。

「どうしても譲りたいって言うなら、貰ってもいいわよ？」

　どこか本音めいたネイの発言に、咲弥は苦笑で応えた。

　一度は、手放そうとした。

　ただこれがないと、危険が増すと痛感している。

　簡単には手放すことはできない。

「すみません。譲り受けた物なので……」

「節操(せっそう)のねぇ女だな」

「なぁに？　ちょっとした冗談じゃない」

　ネイは口を尖らせて言ってから、両手をぽんと合わせる。

「それじゃあ、依頼を遂行するための作戦でも立てるわよ」

　何があるのか、何が出るのか、何がどうなるのか――

　咲弥の胸に、多くの不安が募る。

　ただ、心のどこかで――

　わくわくしていたことに、咲弥はちゃんと気づいていた。