神殺しの獣

第三章 訪れる邂逅

第三十二話 宇宙人同士

　国際大会もいよいよ、決勝戦を残すのみとなっていた。

　今現在――準決勝を終えたチームへの配慮(はいりょ)のため、一時間程度の休息が設(もう)けられている。空いた時間を使い、咲弥達はそれぞれ自由に控室(ひかえしつ)で待機していた。

　ネイは眠そうに、ソファーの上で横になって寛(くつろ)いでいる。ゼイドは緊張、または神経を研ぎ澄(す)ましているのか、かなり張り詰めた雰囲気を醸(かも)していた。

　咲弥は紅羽と並び、録画されたモニターを眺めている。

　やはり決勝に残ったのは、仮面の者がいるチームだった。

　仮面の者に抱いた違和感の正体は、いまだ掴(つか)めていない。

　どこかで会ったことがあるような――そんな感覚が、胸の中を漂い続けている。

　しばらくして、不意に控室の扉がコンコンと叩かれた。

　誰もが扉のほうへ向き、それから全員で顔を見合わせる。

　咲弥が腰を上げ、静かに扉を開けた。

　廊下にいた者達が目に飛び込み、咲弥ははっと息を呑む。そこには使徒のクードに加え、彼のチームメンバーがいた。

　クードが手を上げ、まるで友人かのように挨拶してくる。

「よっ！」

「クードさん……と、その仲間の方々……」

　桃色髪の竜人、モニカがひどく不満げな顔をしている。

　やや憔悴気味(しょうすいぎみ)のクードが、咲弥に問いかけてきた。

「今、大丈夫か？」

「あ、はい」

「お前と二人きりで、少し話しがしたい」

　それは咲弥にとって、嬉(うれ)しい誘いであった。

　すぐさま、咲弥は首を縦に振って応える。

　ネイが咲弥の隣に並び、不敵に笑いながら訊(き)いた。

「なぁに？　早速、復讐かい？」

「ははは……そんな野蛮(やばん)なことはしないさ」

　クードは苦笑まじりに否定した。

　ぐいっと、モニカが前に歩み出る。

「ほんと、あんたってば性悪(しょうわる)ね！　信じらんない！」

「おや？　どこかから声が聞こえた……幻聴かなぁ？」

「こいつ！　ほんと、ムカつく！　なんなの、ねえっ？」

　関係のない咲弥が、なぜか代わりに怒鳴られる。

　爬人(はびと)の男、ドガスが暴れるモニカを羽交(はがい)い絞(じ)めにした。

　女獣人のパルは、なりゆきを黙って見守っているようだ。

「場所を移したい。その間、みんなはここで待っててくれ」

「ああ。了解」

　ドガスが了承するや、パルは無言の頷(うなず)きで応じた。

　傍(そば)に集まって来たネイ達の顔を、咲弥は一通り眺める。

「それじゃあ……僕、ちょっと行ってきます」

「問題ありませんか？」

　少し不安そうな紅羽に、咲弥は諭(さと)すように言った。

「大丈夫。騙(だま)し討ちするような人じゃないよ」

「……了解しました」

「よし。じゃあ、ついて来てくれ」

　クードに誘われるがまま、咲弥は黙々(もくもく)とついていく。

　すぐ付近にある部屋へ、咲弥は招(まね)かれた。そこは殺風景な場所ではあったが、声が漏れなさそうな造りをしている。

　椅子の一つに腰をかけ、クードは重いため息をつく。

　憔悴気味のクードに、咲弥は自然と声をかけた。

「大丈夫ですか？　なんだか、疲れているみたいですが」

「ん？　ああ……ははっ……別に、気にしなくていいぜ」

「は、はぁ……わかりました」

　生返事をすると、クードは再び深くため息をついた。

「はぁあ……それにしても、一回戦で敗退とは情(なさ)けねぇ……王女の奴に、絶対あれこれ、耳に痛いこと言われちまうな」

　クードは咲弥のほうを眺め、しばし硬直する。

　そして微笑してから、諭(さと)すような声を紡(つむ)いだ。

「安心してくれてもいいぜ。この部屋には誰かが見聞きするような物――あるいは、術的なものは存在しないからな」

　クードの言葉を聞き、咲弥は漠然と悟(さと)った。

　咲弥の生まれ育った文明力など、クードが知る由(よし)もない。

　だから誰でもわかりそうな言いまわしをして、この部屋の事情を伝えてきたのだろう。その点を踏まえ、クードがいた世界の文明力は高そうだと思えた。

　咲弥が頷(うなず)いて応えると、クードは世間話みたいに語る。

「天(・)の(・)間(・)から、女王国の付近で俺は目覚めたんだ。それからまあ……いろいろあったんだが、ざっくり言えば、女王国の第二王女に求婚されてんだ、俺」

「えぇっ……？　凄いですね」

　咲弥はやや引き気味に驚いた。

　王族に求婚されるなど、結構な事情があったに違いない。

　クードは、げっそりとした顔を見せる。

「王族なんて堅苦(かたくる)しい世界、俺は嫌なんだ。って言ったら、『わかりました。私は王族を捨てます』とか言い出してさ、あわや大騒ぎだ……」

「僕は王族と接する機会はないので、想像ですが……確かに面倒そうですね」

　クードは首を横に振り、また深いため息をついた。

「そういや、お前の世界ってどこ？　名前とかはあるか？」

「はい。地球と呼ばれていた惑星です」

「あぁ、そうか……映像で咲弥を見たときに、もしかしたら俺と同じかもって思ったんだが、まったく違う惑星なのか」

「クードさんの世界は、どんな世界なんですか？」

　クードは顎(あご)に指を添え、長めに唸(うな)った。

「惑星ルグ。電子に満ちた世界……と、言えばわかるか？」

「電子に、満ちた……世界」

「ああ……やっぱ、わかんねぇか……」

　想像しながら、ただ呟(つぶや)いただけであった。

　まるでわからないわけでもない。

「あ、いいえ。パソコンの中？　みたいな感じですよね？」

「お？　まあ、そうだな。空間投影デバイスっていうものを使って――たとえば紋様みたいにさ、ありとあらゆるものを立体的に空中で表示するんだ」

「ああ……」

　咲弥は想像しながら、生返事で応える。

　クードは肩を竦(すく)めた。

「たとえば、そうだな……通信機でなら、立体的に表示した相手との会話が可能だ。パソコンでも情報は、すべて空中に浮かべ、指、または音声で操作をする」

　クードは苦笑してから続けた。

「操作をするつっても、まあ……個々に与えられた自立型の人工知能ってやつとやり取りをすれば、済んじまうけどな」

　それはまるで、ＳＦじみた世界に感じられた。

　咲弥は感嘆(かんたん)の息を漏らし、クードへ素直に伝える。

「僕のところよりも、文明力が高いですね。コンクリートに覆(おお)われた建物に、電子機器が盛(さか)んな程度の文明力ですから」

「キューブ……あ、いや。民間人でも利用が可能な、空飛ぶ移動機とかあるか？」

　咲弥は小さく唸(うな)り、ぼんやりと記憶をよみがえらせた。

「飛行機……この世界にある飛行船を、鳥みたいな形にしたものが主流でしたね」

「近代なかば頃、って感じっぽいな。俺のいたところでは、ほぼ光に近い速さで、目的の場所まで自動的に移動できる。形からキューブって呼ばれてんだ」

「光の速度……？　そんなものが、ここにもあればな……」

　咲弥は心の底から羨(うらや)んだ。

　面倒な手続きや、移動時間の長さが消えるに違いない。

　クードは少し悩んだ顔を見せ、咲弥に訊(き)いてきた。

「その繋(つな)がりで、咲弥はこの世界の文明って、どう思う？」

「うぅん……まだすべてを、見たわけではありませんから。ただ……無茶苦茶だとは思います。馬車を扱っている場合もあれば、飛行船やパソコンのような物までありますからね。機械系も場所によっては、普通に存在していますし」

　咲弥の答えに、クードは小刻みに頷(うなず)いた。

「だよなぁ……この世界、なんかちょっとおかしいよな」

「でもまあ、魔物がうろついている世界ですからね」

「ん？　咲弥のところには、いなかったのか？」

「猛獣とかはいても、魔物はいませんね」

「まあ、そこは俺と変わらなさそうだな……けどさ……」

　咲弥は小首を傾(かし)げる。

「はい？」

「少し変な話になるかもだが、俺のいた世界では神話や伝説――つまり空想的でしかなかった存在が、こっちの世界には本当にいるんだよな……」

　咲弥ははっと息を呑む。

　それは咲弥にも、思いあたる節(ふし)があった。

「実は、僕もです。まるで同じってわけでもないんですが、創作物でしかないと思っていた生き物とかが、この世界では……魔物として存在してましたから」

「いったい……どういうことなんだ……？」

　訝(いぶか)しんだクードと同様、咲弥もまったく見当がつかない。

「わかりません……ですが、本当に変な話ですね。そもそも魔物だけではなく……僕のいた世界では人間以外の種族も、創作の中だけでの存在でしたから」

　クードは少し、驚いた顔を見せる。

「そうか。咲弥のところは、まだ遺伝子操作できないのか」

「遺伝子操作ですか？　たぶん、食べ物ぐらいですかね」

　それは遺伝子操作というよりは、単なる品種改良だった。漠然とした知識のまま口にしたが、言ってから違いを悩む。

　クードは腕を組み、話を続けた。

「俺のところでは、他の生物の遺伝子を人体に組み込んで、特性を引き出すなんて手術もあるからさ。まあ、俺は気味が悪いから、そんなのはしてないけどな」

　本当にＳＦじみており、それはそれで異世界に思えた。

　咲弥は不意の苦笑が漏れる。

「いまさらなんですが……僕達って宇宙人同士なんですね。なぜか今になって、それを凄く実感しました」

「はははっ！　ほんっとうにいまさらだな。この世界にいる奴らも全員宇宙人だぜ？　だがまあ、宇宙人なんかいるかもしれないって程度だったのになぁ」

「僕のいた世界でも、そうでしたよ」

　咲弥はクードと笑い合う。

　住む星が違う者同士なのに、妙な親近感が湧く。

　それはおそらく、同じ境遇の者だからにほかならない。

「あのさ、訊(き)いてもいいか？」

「はい。なんですか？」

「咲弥の叶えたい願いって、なんだ？」

　咲弥は少し悩んでから、ありのままの願いを答える。

「僕は……ただ、家族にただいまって、言いたいだけです」

「……そっか。行方不明者扱いされてるだろうからな」

「はい……」

　重い沈黙が流れ、咲弥は口を開いた。

「クードさんは、どんな願いを叶えたいんですか？」

「俺か？　俺は……また、会いたい奴がいるんだ」

　物悲しげに、クードは呟(つぶや)いた。

　それは家族というよりは、もっと別の何かだと感じた。

　クードの言葉に込めた想いを、ぼんやりと察しておく。

　クードは力のない笑みをこぼした。

「でもさ……時々、思うんだ」

「何を、ですか？」

「ばかのモニカに、堅物(かたぶつ)のドガスに、無口なパル……一緒に過ごして、多くを経験して、いろいろ知ってさ……本当に、こいつらを巻き込んでいいのかなって」

　それは咲弥もまた、似た考えを持っていた。

　深紫色の髪に指を通し、クードは頭をぽりぽりと掻(か)く。

「なんかちょっと、揺らいじゃうんだよな。邪悪な神なんかほっといて、仲間とばかみたいに、はしゃいでたほうが……実はそれが、一番なんじゃねぇかって」

「本当に……僕も、同じです……少し、びっくりしました」

「ん？」

　咲弥は胸の辺りにある服を掴(つか)み、言葉を紡(つむ)いだ。

「……話せない部分があるから、仲間達にはちゃんと事情を説明できません。だからなんだか……仲間を騙(だま)してるような気がして、申し訳なく思うんです」

　何がきっかけで、天使との誓約が破られるかわからない。だからずっと一人で、言葉や感情を抱え込むほかなかった。

　しかし今は、それを気にする必要がない場にいる。

　咲弥は濁流(だくりゅう)のごとく、抱えていた心情を打ち明けた。

「知れば知るほど、仲良くなればなるほど……できる限り、考えないようにはしてるんですが……ふとしたときに、僕の心の中がぐちゃぐちゃになってしまうんです。もとの世界に帰ることが、本当に正しいのか……時々、迷っています」

　言い切った咲弥は、重々しいため息をついた。

　クードは真面目な顔で、まっすぐ見据えてくる。

「同じ使徒と出会うのは、初めてだったが……最初が咲弥、お前でよかった」

「それも僕と同じで、クードさんが最初でよかったです」

　クードと微笑み合い、ほぼ同時に無言の頷(うなず)きを交わした。

「とはいえ、お前とは協力し合わないぜ？」

　クードは言いながら、右拳を突き伸ばした。

「あくまでもこれは、競争なんだ……だから、負けない」

　クードの言葉の意図を、咲弥はすぐ呑み込んだ。

　握った拳を、クードの拳に当てる。

「僕だって、負けるつもりはありませんから」

「ああ……つっても、今回の勝負には負けたけどな」

　クードが渋い顔をして言った。

　咲弥は苦笑まじりに首を横に振る。

「ルールのない勝負だったら、僕は何回も殺されてました」

「そこは確かに、ネックではあったかなぁ」

　クードは腕を組み、そのまま言葉を続けた。

「でも、連絡先は交換しようぜ。何があるかわからないし、いつでもコンタクト取れるのは、悪いわけではないからな」

「はい。もちろんです……あっ……」

「ん？」

「ただ僕のほうからは、伝えておきたい話があります」

　小首を傾(かし)げるクードに、魔神の配下について語った。

　確かに競争であり、ライバルに情報提供するのは、きっと愚(おろ)かな行為に違いない。しかし、クードに死んでほしくない――そんな気持ちのほうが勝(まさ)った。

　さらに、もう一つ。

　もしクードが自分より先に、邪悪な神を討ったのであれば――もうそれでも構わないと、心のどこかでそう思ったからという部分もある。

　それはそれで、重い肩の荷が下りるような気がしたのだ。

　咲弥が語っている間、クードはただ黙って聞いていた。

　爽(さわ)やかな顔を硬くし、クードは時折こくりこくりと頷(うなず)く。

「――僕からは、以上です」

「……魔神……やっぱ、咲弥もそこを睨(にら)んでいたか」

「はい」

「事実はわからないが、俺も魔神はあやしいと睨んでいる」

「ほかにも何か、あやしいのがいそうなんですか？」

　咲弥は素直に問い、小首を傾(かし)げる。

　クードは苦笑まじりに、右手を軽く振った。

「いや。ただ多角的な視点から分析や検討をするのが、俺は普通ってだけさ」

　クードの発言を聞き、咲弥ははっとさせられた。

　それは確かに、間違いではない。今回――神殺しの獣との接触から、知れた情報がある。天上にいる神々が、必ずしも善(ぜん)であるとは限らないのだ。

　ただ現状、魔神がもっとも邪悪な神に近い存在ではある。

　それでも咲弥は、柔軟(じゅうなん)な思考も必要だと改めておいた。

「とはいえ……一歩リードされていたことに驚きはしたが、それ以上に……もし咲弥からの情報がなければ、俺は仲間を失ってたかもしれねぇ……」

「気をつけてください。想像以上に、やばい相手ですから」

　クードは深いため息をつき、視線を重ね合わせてくる。

「エーテル、か……なんか、貸しを作っちまったな」

「いいえ。貸しなんか、どうでもいいんです。ただ……」

　咲弥は、にっこりとした笑みを作る。

「もうこれ以上、誰にも死んでほしくないだけですから」

「ふむ……そうか。でも、それじゃあ、俺の気が済まない。何か情報を手に入れたら、お返しに通信機へ送っておく」

「はい。ありがとうございます」

　その言葉を最後に、場に沈黙が訪れた。

　クードは、ゆっくりと背伸びをする。

「そろそろ、戻るか。モニカがどうせ騒いでるだろうし」

「ははは……ネイさんが、無駄に煽(あお)ってそうですからね」

「悪かったな……決勝前なのに、時間を取っちまって」

「僕もクードさんと、話したいと思ってましたから」

「そっか。ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございます」

　そうして、クードと並んで控室(ひかえしつ)へと足を進める。

　また喧嘩してそうで、どこか憂鬱(ゆううつ)な気分に陥(おちい)った。

　だが控室へ戻ると、意外な光景をまのあたりにする。

「ただい……」

「ちょっと！　それ、もっとよこしなさいよ！」

「どうしようかな……レイストリア産の名物だからねぇ……アルバト女王国では、絶対に手に入らない一品だしなぁ？」

　ネイとモニカが、何やら食べ物を巡って争っている。

「でも……〝ください〟と言えば、あげなくもないけれど」

「うぅう……く……く……くだ、さいっ！」

「しょうがないわね。ほぉら、たんとお食べ」

　理解不能だが、どうやら餌付(えづ)けに成功したらしい。

　一方で、ゼイドはドガスとテーブルを囲んで話していた。

「はぁ……女王国ならでは、とも言える話だな」

「まあ、そうだな。別に男の人権がないわけではないが……肩身は狭(せま)いな」

「何かほかに、面白い話はないのか？」

「そうだな……」

　なにやら、盛り上がっているようだ。

　ゼイドは普段からもこうして、冒険者達と会話をしながら情報を得ている。彼らしい一面に、どこかほっと安堵(あんど)した。

　その付近にいる紅羽とパルに、咲弥の視線が移る。

「ふむ……ではあのとき、私が紋章術ではなく、近接戦闘に移行したらどうだ？」

「その場合であれば、私は即座に中距離の間隔(かんかく)を保(たも)ちます。相手の出方をうかがうのではなく、もっとも効率的に相手の急所を突くためにです」

「……再び問いたい。紅羽のもっとも嫌がる展開は、どんな展開だったのか」

「……私は速度を活かすタイプですので、そこを殺されると厄介(やっかい)に感じられます――ですが、単純に厄介なだけであり、もしそうなれば、別の策を講じます」

　戦闘技術に関しての会話か、紅羽は珍しく饒舌(じょうぜつ)であった。

　クードと一緒に、咲弥はぼんやりと眺め続ける。

「知らねぇうちに、こっちも仲良くなったらしいな」

「ははは……みたいですね」

　クードと一緒に苦笑し、咲弥達は輪に入っていった。