神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第十話 ギルドのあれこれ

　マータス町には、四つのギルドがある。

　一番近かった裁縫(さいほう)ギルドに、咲弥はまずは足を運んだ。

　裁縫ギルドの受付嬢は、種族が小人か――耳が小さな翼の形をした、七歳児程度の体格をしている。身振りや手振りが小さく、どこか愛らしいと感じられた。

　ただ咲弥よりも、遥かに大人の雰囲気が醸(かも)されている。

「ウチは布や革をメインに扱っているわ。もちろん、必要な素材の調達や精製もしたりするの。ところで君さ、変わった衣服だね？　ちょっと見せてよ」

「へ？　あ、はい！」

「ふぅん……なるほど。ウール材とポリエステル材を使って作られているんだね。でも、これじゃあ……普通に生活する以外の耐久性は皆無よね」

　本来、学生生活をするため以外の用途などない。

　咲弥は苦笑で誤魔化しておいた。

「この辺では、あまり見ない格好なんだから、旅人かなんかなんでしょ？　ウチで扱っている品でも見てってよ。耐火、耐冷、耐衝撃にすぐれた品もあるからさ」

「はい！　いろいろと、見させていただきます！」

　まだ手持ちを崩したくないため、購入まではできない。

　少しばかり罪悪感を覚えながら、咲弥は一通り見物する。

　生活用と旅用から、戦闘を視野に入れた衣類もあった。

　こちらの世界にも、ブランド品は当然ある。特に有名人が考案したデザインや性能の品々は、かなり値が張るようだ。

　本人がじかに制作した品は、もっと高額になるのだろう。

（なるほど。性能が高ければ、やっぱ高いんだなぁ……）

　作業所のほうでは、小人達の姿がたくさんあった。

　一見すると、どこかお遊戯会じみた風景にも見える。

　しかし誰もが、仕事をてきぱきと手際よくこなしていた。

（見た目が子供っぽい種族なだけで、みんな大人なんだな）

　そんな感想を抱きつつ、あちこち見学させてもらえた。

　本日中に、すべてのギルドを見回っておきたい。

　いったん裁縫ギルドでの、情報収集と物色を終える。

　次に近かった鍛冶(かじ)ギルドへと、咲弥はやってきた。

　鍛冶ギルドの窓口には、紫髪をした獣人の大男がいる。

　人間ベースの犬か狼――ぱっと見は、ただコスプレをした人にしか見えない。だが、よく観察すれば違うと気づけた。

　瞳、動く耳や尻尾などが、獣なのだと強く認識させる。

「ここでは、貴金属を扱った品々がメインだ。そのために、必要不可欠な材料の調達や精製もしている。ところでお前、ずいぶん貧弱な格好だな」

　立ち振る舞いや話し方は、人と何も変わらない。

　ただ見た目がとにかくごつく、声質も重たかった。

　心持ち恐怖心を抱え、咲弥は恐る恐る返事をする。

「え？　あ、はい……」

「見たところ……あまり鍛(きた)えてるってわけでもない。普通の生活をするだけなら、問題もないだろうが……格好も肉体も貧弱なのは、いただけないな」

　そもそも、普通の生活しかしてこなかったのだ。

　貧弱なのも自覚しているため、愛想笑(あいそわら)いで誤魔化す。

「この辺では、見ない格好だ。まあ、旅人でも軟弱な男でも扱える品々が、ここには多くある。耐久性抜群の防具から、切れ味抜群の武器でも見ていけ」

「はい。たくさん、拝見させていただきます！」

　鍛冶ギルドでは、生活用品や仕事道具もあるにはあった。だが、戦闘を視野に入れた品々のほうが、遥かに数が多い。

　それから工房のほうでは、まさに驚きの連続であった。

　工房にあるほとんどが、自作で賄(まかな)われているらしい。

（まるで……工場見学にでも、来たような気分がするなあ）

　咲弥はふと、過去の記憶を懐(なつ)かしんだ。

　それからまたしばらくして、情報収集と物色を終える。

　咲弥は鍛冶ギルドを後にして、別のギルドを目指した。

　本日三度目となる見学場所は、自分のいた世界では確実に存在すらしない。そのため、内心かなり楽しみにしている。

　紋章ギルドと呼ばれる建物へと、咲弥は辿(たど)り着いた。

　紋章ギルドの受付には、キリッとした綺麗な女がいる。

　細く長い耳をしている様子から、きっと森人なのだろう。

　もとの世界では、エルフと呼称されそうな種族だった。

「紋章ギルドでは、紋章石や紋章書。または、紋章符(ふ)や紋章付加といった、紋章に関わるすべての売買――または調達や精製をしております」

　マルニから教わった通り、森人は美しい人が多いようだ。

　口調は穏やかで、声音が透き通っている。

　つい聞き惚れてしまった咲弥は、はっと我を取り戻した。

「あ、紋章に関わる……すべてですか……？」

「お客様は旅のお方ですね？　しかし、お客様の衣服には、紋章効果が付加されていないご様子――普段の生活であれば支障はなくとも、紋章効果を付加した衣服なら、旅をもっとずっと楽にできますよ」

　それはもう、三度目の指摘であった。

　着ている学生服は、本当にだめな代物なのだと理解する。

　しかし現時点では、別の服を購入するのも難しい。

「百聞は一見にしかず。どうぞ、この紋章ギルドをゆっくり見物してください」

「ぜひ、勉強させてください！」

　武器、防具、衣服、道具――

　紋章ギルドでは、ありとあらゆる品々が揃(そろ)えられていた。

　紋章効果の付加とは、耐性を強化する以外にも、驚くべき情報が眠っていた。

　たとえば、靴に風の紋章効果を付加した場合、通常よりも早く走れたり、または高く跳べたりもする。

　付加した属性次第では、効果がまるで異なるらしい。

　さらに紋章石に関して、ある一つの事実が判明した。

　紋章石の等級は、最大で七級までしか販売されていない。

　七級の紋章石は、不純物混じりの水晶といった見た目なのだが、最低等級の物は、もはや丸い石にしか見えなかった。

　天使から授かった紋章石は、本当に貴重な品だとわかる。

　紋章ギルドの見物を経て、咲弥は心の底から震撼した。

（だめだ……ここは数年缶詰になっても、足りないぐらいの情報量があるぞ……）

　本音を言えば、ずっとこうして見学していたかった。

　とはいえ、そういうわけにもいかない。

　有益な情報が眠っている――紋章ギルドで知れたように、ほかの場所でも、何かを発見できる可能性は捨てきれない。

　それに王都へ出発するまでは、まだ時間的に余裕がある。

（三つのギルドを回って、わかったこともあるか……）

　咲弥は現在、四〇〇〇スフィアを所持している。

　安物であれば、旅に使える一式は揃えられそうだった。

　ただ手持ちの所持金を、すべて使い果たす結果となる。

（ご飯代分は置いときたいし、まだ使えそうにないや……）

　紋章ギルドでの情報収集を、咲弥はここで打ち切った。

　そしてついに、最後のギルドへと足を進める。

　これまでは、なんらかの品を扱った場所であった。しかし最後のギルドは、おそらくほかとはかなり毛並みが違う。

　あくまでも想像でしかないが、異質なものに違いない。

「ここかぁ……」

　石造りの建物の前に立ち、咲弥はぼそっと呟(つぶや)いた。

　瞬間――

　出入口の扉が、破裂したかのように開かれた。

「うわぁ……っ！」

　騒々しい物音に驚き、咲弥の肩が飛び跳ねた。

　紺の髪色をした、熊っぽい獣人の大男が現れる。

　屈強そうな大男は、肌の露出が多い格好をしていた。

　それこそ、海にでも出かけそうな装(よそお)いに見える。

　まだ二十歳前後か――とてもいかつい顔立ちだった。

　しかも、なにやら機嫌が悪いといった気配がある。

　そんな大男の手には、人間の男の子がぶら下がっていた。

　十歳にも満たない男の子は、ぽんと外に放り投げられる。

「いってぇな！　この腐れ獣人めっ！」

「とっとと帰れ！　目障りだ」

　咲弥は素早く、放り出された男の子に駆け寄った。

　どこかに怪我を負っていないか、心配が先立つ。

「な、何をしてるんですか！　君、大丈夫？」

「なんだ、オメェ？」

「何があったのかはわかりませんが、乱暴過ぎませんか！」

　獣人の大柄な男は腕を組み、やれやれとため息をついた。

「そんなことを言う前に、その小僧に、金ぐらい持ってから来いって……しっかり、教えておいてやってくれないか」

「お金……？」

「その小僧な――フネカルル山の廃坑に生えている、薬草が欲しいんだと。だがな、あそこはもう魔物の巣窟なんだ」

　咲弥が実際に見た魔物は、まだ二体しかいない。

　どんな魔物にせよ、危険は当然あると考えられる。

　つまりものを頼むのなら、対価がいるのだと解釈した。

「いくら、必要なんですか？」

「査定次第だが……最低でも、八〇〇〇はいるだろうな」

　咲弥の手持ちでは、まったく足りない。

　魔物の巣窟に行くのであれば、命がけになるはずだった。

　そのわりには、思いのほか良心的な金額ではある。

「なのに……一スフィアすらも持たず、やれよはねぇだろ」

「君……どうして、その薬草が欲しいの？」

　質問した直後、咲弥の腹部に強烈な痛みが広がる。

　一瞬、何が起きたのかわからない。

　咲弥は重い腹部を抱え、その場で小さく丸まった。

「うるせえ！　使えねぇ奴らだな！　ちょっと行って取って来るだけだろ！　冒険者には簡単な仕事じゃねぇか！　それぐらいやってみろってんだ！」

「あのなあ……そういうのは、金を払って初めて仕事だって言えるんだ。オメェのは、ただのボランティアでしかねぇ」

「けっ！　もういいよ。使えねぇクソカスどもがよ！」

　男の子が、どこかへと走り去る音が聞こえる。

　絶妙な場所を殴られたせいか、いまだに起き上がれない。

「ったく……どうしようもねぇな。兄ちゃん、大丈夫か？」

「た、た、たぶん……だ、だいじょ、う、ぶ、です……」

「まあ、確かに少し乱暴だったのは謝るが……中でもあんな感じだったんだぞ……あと、あんまああいうのには、下手に情けかけちゃいけねぇ。増殖するからな」

　一人の頼みを無償で叶えてしまえば、ほかの者達も同様の扱いをしろと群がってくる。仕事として稼いでいる者には、そんな人物は害以外のなにものでもない。

　咲弥は痛みを堪(こら)えつつ、その言葉の意味を呑み込んだ。

　立てるまでに回復してから、咲弥は重いため息をつく。

　獣人の男は腕を組み、じっと待っていてくれたらしい。

「ところで、旅人か？　冒険者ギルドに何か用か？」

「えっと……少し、見学に来てみました」

「見学……？　まさか、ギルドに加入希望か？」

「あ、いや……それは、まだわかりませんが……」

　獣人の男は、いかつい顔を悩ましげに歪(ゆが)ませた。

「地方のギルドなんか、どこも似たり寄ったりだと思うが」

「いいえ。僕には新しい発見の連続ですので」

「ははっ、そうかい。わかっていると思うが、もしギルドに加入したいのなら、王都のほうまで行かなきゃならないぜ。これはどこのギルドでもそうだが、加入する申請や承認は、主要都市でしか受けつけてないからな」

　さっそく、新たな情報が舞い込んできた。

　咲弥は話の流れに沿(そ)い、疑問を口にする。

「ギルドって、誰でも加入できるものなんですか？」

「審査や試験はあるが、審査自体は誰でも受けられる」

「そうなんですか……審査や試験とかがあるんですね」

　不思議そうに呟(つぶや)いてしまったが、当然の話だと思った。

　まだすべてを把握したわけではないが、これまで見てきたギルドが、社会に属しているぐらいの認識は持っている。

　つまりギルドは、社会を構成する組織の一部なのだ。

　審査や試験がない組織など、そうそうあるはずもない。

「審査自体は、そんな難しい話でもねぇさ。ただ……」

「ただ？」

「まあ、こんなところで立ち話もなんだ。中に入れよ」

「あっ、ありがとうございます」

　獣人の男に導かれ、冒険者ギルドへと足を踏み入れる。

　ギルドの内部は、飲食店も兼(か)ねているようだ。

　食べ物の匂いが、かなり充満している。

　店員を除けば、物々しい装備をした者ばかりが目につく。

　町の住人とは、明らかに異なる存在だと推(お)しはかれた。

　そこに一人――見覚えのある赤髪の美人を発見する。

「あ、あれ……？　あなたは……ネイさん？」

　顔の両サイドで垂れた赤髪が、ふわりと揺れる。

　振り向いたネイの青い瞳が、咲弥達のほうへと流れた。

「あら、奇遇ね。確か……咲弥君だったかしら」

「ん？　なんだ。知り合いか？」

　獣人の男から問われ、ネイは肩を竦(すく)める。

「そうか。それなら、知り合いに任せたほうがいいか」

「なんの話？」

「冒険者ギルドについて、いろいろ見聞きしたいんだとさ」

「ふぅん……まっ、別に暇だからいいわよ」

　了承してくれた様子のネイに、咲弥は深々とお辞儀する。

「ネイさん、ありがとうございます。それで、えっと……」

「ん、俺か？　俺は、ゼイドだ」

「ゼイドさんも、本当にありがとうございました」

「これぐらいならなんでもないさ。これも何かの縁(えん)だしな」

　ゼイドは軽く笑ってから、手を振りながら去っていく。

　第一印象とは違い、接してみれば気のいい人であった。

「それじゃあ、こっち来なよ」

　空いていたテーブルの一つに、ネイが着いた。

　咲弥は肩から鞄を降ろし、ネイと対面する席に座る。

「本当に無知なんで、いろいろお話を聞かせてください」

「そっ？　それじゃあ、何から話そうか？」

　ここぞとばかりに、咲弥はネイに質問をぶつけていった。