神殺しの獣

第一章 王都を目指して

第零話 叶うはただ一人

　果てしなく広がる、光に満ちた純白の空間――

　眩しさを感じない不思議な場所に、黒髪の少年はいた。

　目の前には、威圧感のある仰々しい椅子が一つある。

　そこに鎮座している〝何か〟が、清らかな声を紡(つむ)いだ。

「ここまで話を聞き、何か疑問はありますか？」

「えっ……？　いや、あの……」

　言葉を〝何か〟と濁(にご)したのには、理由があった。

　この世のものとは思えない美貌を持ち、その体付きは目を奪うほどの魅力に満ち溢れていた。見た目は女性に属する。

　ただ、安易に性別は断定できない。

　なぜなら〝何か〟は、大きな純白の翼を左右の背に六つも携えているからだ。確実に人と呼ばれる類の存在ではない。

　たっぷりと間をおき、乾いた喉に唾(つば)をごくりと押し込む。

　海のような青い瞳に見据えられ、冷や汗が止まらない。

　何か一つ言葉を違えれば、命を失う危険性を感じ取る。

「その……あまりにも疑問が、たくさんありまして……」

　混乱と緊張も相まって、歯切れの悪い言葉を並べた。

　小さく深呼吸してから、勇気を出して訊(き)いてみる。

「あなたは、その……天使……様？　ですか……？」

　鎮座する〝何か〟は、右手をひらりと虚空に漂わせた。

「あなたが想像した通りの存在ですね」

　また、ごくりと喉から音が鳴る。

　まるで理解はできないものの、かろうじて納得はできた。

「えっと……つまり、なぜか選ばれた僕が別の世界へ行き、そこにいる邪悪な神様を殺し――討つ。そうすれば、願いを一つ叶えてくれる……合っていますか？」

「不可能な願い以外は叶えます。引き受けてくれますね？」

　やや戸惑いながら、不可解な疑問を呈(てい)した。

「えっ、あの……質問があります。それは、僕がやる必要があるんでしょうか……？　僕なんかよりも、天使様が直々にやられたほうが、早いのでは……？」

「はい。おっしゃる通り、それが一番の近道です。が、直接――いいえ。不可能な水準で、細工が施されているのです」

　天使はそっと、小さなため息を漏らした。

「あなたに多少の力を付与し、送り出す――私が介入できる唯一の道でした。小さな綻(ほころ)びを突くようなものなのですが、こういう方法を取らざるを得ないのです」

　天使の回答に納得してしまい、返す言葉が見つからない。

　わざわざ、こんな回りくどい方法を試みているのだ。別の世界の住人を選んだことにも、何か意味があるに違いない。

　いまだ納得が難しい部分を、代わりに問うことにした。

「しかし、だからといって……どうして、僕なんですか？」

　不安を抱える胸に手を置き、シャツをそっと握り締める。

「僕なんか……特別、何かに秀でてるってわけではないです……僕なんかより、もっとふさわしい人が、ほかにたくさんいると思うんですが……？」

「それはあなたが、自身を過小評価しているに過ぎません。人には無限の可能性が広がっています。ですが、まあ……」

　天使は妙な間を作った。

「あなただけ、というわけではありません。私とはまた別の存在が選んだ者達ですが、あなたのほか、九名がその世界へ送り出されます」

　ほかにもいると知ったからか、少し安心感が芽生えた。

　自分以外にもいるのであれば、きっと協力し合える。

　返す言葉を選んでいる、その途中でのことだった。

「別の使者と邂逅(かいこう)した場合、遠慮なく殺しても構いません」

　あまりに突拍子もない発言に、一瞬だけ思考が止まる。

　理解が大きく遅れてやってきた。

「えぇっ？　何を……いや、人を殺すのは悪いことで……」

「使者達の中には、殺しを厭(いと)わない者もいるでしょう」

（えぇ……なんで、どうして……そんな……？）

　頭の中が、混乱で埋め尽くされる。

　天使は落ち着いた口調で、言葉を繰り出した。

「願いを叶えるのは、使命を果たした者のみなのですから」

　つまりこれは、ある種の競争だと解釈した。

　確かに数が減れば、願いを叶える確率は高くなる。

　ただ一人で邪悪な神を討てるのかは、疑問でしかない。

「待ってください……たった一人では、さすがに……」

「言っておきますが、ほかの九名達は、あなたと同じ世界の住人とは限りません――いいえ。まったく別世界の者です」

「宇宙人って、そんなあちこちいっぱいいるんですかっ？」

　ぎょっとしたせいか、危うく声が裏返りかけた。

　宇宙人の存在など、いるだろう程度の認識でしかない。

　目の前の天使を見れば、疑う余地などどこにもなかった。

「いずれにしても、気をつけるに越したことはありません」

　天使は見惚れるほど、ゆったりと頷(うなず)いた。

「話を戻しますが、あなたを選んだのには理由があります」

「な……それは、いったいなんでしょうか？」

「ぼんやりとした光に誘われ、私の目に留(と)まった。ですね」

「……え？」

　つい、間の抜けた声が漏れた。

　何一つとして、理解まで及べない。

　天使の言葉を脳内で繰り返し、やっと意味を呑み込めた。

「そ……んなの……ただの〝事故〟じゃないですか！」

　はち切れんばかりの美貌(びぼう)で、天使は頬を緩ませた。

「ふふっ。あなたは、ここへ来る際の記憶はありますか？」

「えっと、確か……突然曇り、運悪く雷に打たれました」

「引き受けてくださらないのであれば、ただの〝事故死〟になってしまいますね」

　ふと、ある一つの予感を覚える。

「まさか、あの雷って……」

　雷に打たれた瞬間、おぞましいほどの激痛に襲われた。

　正直、今も生きているのか、少しばかり疑わしい。

「こ……こんなの、あまりにも酷過ぎませんか！」

　力強く訴えているさなか、目もとにじわりと涙を溜める。

　天使は気にした様子もなく、裏向きに指を二本立てた。

「選択肢は二つ。私の願いを聞き入れるか。またはそのまま〝事故死〟となるか」

　体がびくつき、ほんのわずかに仰け反った。

「そ、そんなの、僕に選択権なんかないじゃないですか！」

「さあ、どちらを選びますか？」

「僕にも生活があります！　家族や友人だって心配します」

「さあ、どちらを選びますか？」

「やっと高校生活が始まり、これからってときなんです！」

「さあ、どちらを選びますか？」

　ただひたすら、同じ言葉が繰り返されている。

　こちら側の事情など、聞く気はいっさいないようだ。

「や、やります！　だって、やらなきゃ……僕はそのまま、無残に死んでしまうしか、道はないじゃないですか……」

「ああ。安心しました。快(こころよ)く引き受けてくださるのですね」

　怖いぐらい綺麗な顔で、天使はにっこりと微笑んだ。

　つい頬が引きつりそうになるが、必死に耐え忍ぶ。

　涙を雑に拭い捨て、天使をまっすぐ見据えた。

「では、時間もありませんので、簡潔に説明しますね」

「あ、あの……その前に、ちょっといいでしょうか？」

「はい」

「もし使命を果たせなかったら、僕はどうなるんですか？」

　天使はまた、ゆるりと頷(うなず)いた。

「願いを叶えられるのは、ただ一人のみです」

「えっ？　ま、まさか、もとの世界に帰ることそれ自体が、願いの一つとして、処理されてしまう……んでしょうか？」

「あなたの予想した通りです」

　唖然となり、ぽかんと口が開いているのを自覚した。

「それじゃあ、もし使命を果たせなかった場合……僕はその世界にとり残されるってことですか？　それどころか、命を奪われるなんてことはないですよね？」

「さあ――どうでしょうか？」

　なぜか言葉を濁(にご)した天使を、ただじっと凝視する。

　嫌な汗が、全身から噴き出した。

（ありえない。こんなの、本当にありえない……）

「冗談はさておき」

「じょ、冗談……っ？」

「使命を果たせずとも殺しはしませんが、願いを叶えるのは〝一つ〟のみです――例外はありません。使命を果たせば、あなた〝一人〟が帰る願いを叶えましょう」

　もとの世界へ戻るためには、使命を果たすしかない。

　どんな世界なのかはわからないが、戻ってこられないのであれば、それは死んでいるのとさして変わらない気がした。

　家族や友人達の顔が、次々と脳裏に浮かんでは消える。

「……必ず使命を果たし、僕は……もとの世界に帰ります」

「それでは、新たな世界についての知識と力を――」

　天使は何かを思い出したのか、言葉をぶつりと止めた。

「その前に一つ、言っておきたいことがありました」

「はい。なんでしょうか？」

「あなたは私が選んだ、天の使者――使徒となって、異なる世界へと送り込まれます。それは、理解されていますね？」

　あまりにもいまさらな発言に、小首を傾(かし)げるほかない。

　不可解に思いつつ、まずはこくりと頷(うなず)いて応えた。

「え？　あ、はい……もちろんです」

「だからといって、人を――世界を救う必要はありません」

「……へ？」

「あなたの使命は、邪悪な神を討つ。ただ、それだけです」

　天使の言葉が、上手く呑み込めない。

　邪悪な神と聞き、最初に想像したのは――世界、あるいは星々を危険にさらすような、そんな危険極まる存在だった。

　だからその前に、討たなければならないと解釈している。

　世界を救う必要がないのであれば、いったいなんのために邪悪な神を討つ必要があるのか、わからなくなってしまう。

　疑問を述べようとしたとき、天使は穏やかな声を紡(つむ)いだ。

「それはいずれ、理解する日が来るでしょう」

「え……？　いや、あの……あ、はい……」

「それでは、さっそく始めましょうか」

　とてもざっくりとした説明を受ける中で――

　ただただ大きな不安だけが、緒方(おがた)咲弥(さくや)の胸を訪れた。