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第八十四話 誕生会の、二次会のような内祝い その1

 城にある大食堂。

 城の中にはグレインさんの鍛冶工房や、ルオーラさんたちの部屋。

 母さん、父さんたちの部屋や父さんの書斎、勇者たちの詰め所や鍛錬場。

 沢山の人が常時いるものだから、集落にいるときは居間だったんだけど、誰もがくつろげるようにって大食堂になったんだよね。


 そこに所狭しと並んだ、背の低いテーブルがあって、見覚えのある人たちがもう座って待ってるんだ。

 足を踏み入れると、料理や果物の良い匂いが、大食堂の隣にある台所という名の厨房から漂ってくる。

 俺たちは入り口から少し入った場所、床が一段上がる手前で靴を脱ぐ。

 ここから先は、集落の屋敷のように、靴を脱いで上がるんだ。

 俺が靴を脱ぐと、ナタリアさんが並べようとしゃがむんだけど。


「ナタリアさん。俺たち主賓なんだから」


 慣れた手つきで、俺とデリラちゃん。

 ナタリアさんの靴、合わせて三足くるっと回したところで気づいたみたい。


「あ……、その。ごめんなさい」


 ドレス姿で、集落にいたときのように、世話を焼いてくれるもんだから。

 俺もつい、ツッコミを入れちゃったんだよね。

 頬に両手をやって、凄く恥ずかしそう。

 いつもは物静かで綺麗だけど、こんなときは可愛らしいんだよね。


「待ってたぞ。族長。おめでとう」

「あんた、違うでしょう? それじゃ、族長さんのお祝いになってしまうじゃないかい?」


 先に準備を終えて座ってた鍛冶屋のグレインさん。

 おかみさんのマレンさんがすかさずツッコむ。


「あ、そうか。族長じゃなく、お嬢の誕生祝いだったか?」

「あんた、お嬢さんじゃなく、デリラ姫様でしょうに? この可愛らしいドレスが目に入らないのかい?」


 そこまで気を遣わなくても、俺は別に構わないんだけどさ。


「あ、あぁ。そういやそうだった。いや、慣れてなくてだな……。デリラ、じょ、いや、姫様その。六歳、おめでとう、……な」

「ほんと、しっかりしておくれよ。姫様、六歳のお祝いおめでとうね」


 マレンさんだって、俺のこと族長って読んでるんだし。

 何気に二人とも、微妙にずれてるおめでとうだけどさ。

 一生懸命、彼なりに彼女なりに、祝おうとしてくれてる気持ちは十分に伝わってくる。

 二人とも、照れ笑いしてるからわかるよ。

 鬼人族の習慣からもあって、こうしたおめでとう自体も、慣れてないんだろうね。


「いいからいいから。ここはもう、身内しかいないんだし。いつも通りでいいって。ね? デリラちゃん。ナタリアさんも」


 ナタリアさんは俺の横で、嬉しそうに頷いた。

 俺の前にとことこと歩いて出てくるデリラちゃん。

 スカートの両側をその可愛らしい指先で軽くつまんで、左足を気持ち後ろに引いた後、身体を落とすように首だけ傾げて、ぺこりとお辞儀をして。

 自然に溢れてくる、最高の笑顔で、口をしっかり開けて滑舌良く。

 この挨拶の仕方、隣の国の元王女様たちや、、貴族のお嬢様がする挨拶の方法に似てる。


 きっと母さんが教えたんだろう。

 ドレス姿で挨拶をするときは、こうした方が可愛いよってね。

 デリラちゃんは女の子だから、自分が可愛く見えることが楽しくてたまらないらしいし。

 うん、いつも以上に可愛いよ。

 ぱぱは泣けてくるってばさ……。


「うんっ。グレインおじちゃん。マレンおばちゃん。ありがとぉ」


 ゆっくりと顔を上げた後に、にこっと笑う。

 天使の笑顔、だっけ?

 女の子だけが所有する、無敵の笑顔だよね。

 これは誰にも敵わない。


「お、おぉおおおおおお。お嬢。成長したなぁ。俺たちの名前をこうして呼んでくれる日が来るなんて、なぁマレン」

「――そ、うね。嬉しいわ。本当に……」


 二人もデリラちゃんの人見知りを知ってたから、余計に嬉しく思ってくれてるんだろう。

 デリラちゃんは頭がいいから。

 本当はこうして、集落にいた殆どの人の名前を覚えてたりするんだよね。

 

 俺の手を握ったナタリアさんの手。

 ぎゅっと握り返してくるから、彼女を見ると、凄く嬉しそうな表情してる。

 やっぱり人見知りは時間が解決するんだよ。

 そう、エルシーが言ったでしょう?

 よかったよね、ナタリアさん。


 俺たちは先に、用意された席に座ることにした。

 そのままデリラちゃんは、グレインさんたちの横に座る、肉屋のダルケンさん、ホイットリーさんの前に行き、『ありがとぉ』をしてる。

 二人とも同じように驚いてるよ。


 若人衆のところへ行くと、並んで座ってた、勇者で雑貨屋の看板娘アレイラさん、同じく宿屋の一人娘ジェミリオさんの前に立って。


「――え? 私たち? どうしよう?」

「落ち着いて」


 と、自分たちの番になるとは思ってなかったんだろうね。


「アレイラおねえちゃん。ジェミリオおねえちゃん。こわいまじゅうからね、いつもまもってくれて。ありがとぉ」

「凄ぉい。私たちの名前も覚えてくれてたんだ。おめでとう、デリラちゃ――ううん。デリラ姫さま」

「おめでとうございます。デリラお嬢様」

「うん。ありがとぉ」


 デリラちゃんはドレス姿だから、抱きしめたいところを、二人は我慢してるようだ。

 デリラちゃんの手の甲に額を当てて、あっちの国の騎士さんがする挨拶をしてる。

 どこで覚えたんだろうね。

 デリラちゃんも『お姫様がされる挨拶』だって知ってるみたいで、嬉しそうなんだよ。


 『今度はオレたちだ』と、期待に胸を膨らませて待っていた隣の二人組。

 ライラットさんとジョーランさんの前に、デリラちゃんは歩いて行く。


「おぉおお。あれだけ嫌われてたオレのところに。おめでとうございます。デリラお嬢様」

「ありがとぉ。ライラットお、……」


 デリラちゃんは首を捻った。

 何やら考えているような表情になる。

 ややあって、何かを思い出したかのように。


「……お、おじちゃん?」


 逆の方へこてんと顔を傾げるデリラちゃん。


「――ブフォッ」

「…………」


 吹き出して、腹を抱えてその場に転げ回るジョーランさん。

 目が点になって、硬直するライラットさん。


「――あはははは。おじちゃんだって」


 ライラットさんたちの隣の席で正座してるアレイラさん。

 自らの太ももをペチペと両手で叩いて、笑い転げる。


「こら、アレイラ。駄目でしょう」

「だって、おじちゃんよ? ひとつ年上の私たちがお姉ちゃんで、年下のライラットはおじちゃん。これが笑わずにいられる?」

「それはそうかもしれないけど、可哀想でしょ? ほらぁ。落ち込んじゃってる」


 確かにデリラちゃんとは十歳離れてるから、おじちゃんでもおかしくはないかもしれないけど。


『もしかしたらね』


 あ、エルシー。

 うん。


『デリラちゃん。「お兄ちゃん」という言葉を知らないのかもしれないわね。周りに使ってた人、いなかったかもしれないから』


 あ、あぁ、そうか。

 それは言えてるかもしれないわ。


「誕生日おめでとうございます、デリラ姫。ところで、俺は?」


 ジョーランさんが自分を指差す。

 何やら自信ありそうな表情だ。


「ありがとぉ。ジョーランお、じちゃん?」

「――ぶはっ」


 隣で落ち込んでたライラットさんが吹き出す。


「あははは。ジョーランもおじちゃんだって」

「こらっ、アレイラ」

「そ、それはあんまりですよ……」


 デリラちゃんは、何故二人が落ち込んでいるのかわからないようだ。


「ぱーぱ」


 俺を見て、困った表情(かお)してる。

 やっぱり助けを求めてるよ。

 俺は席を立って、デリラちゃんに歩み寄って、彼女の隣にどっこいしょ。


「あのねデリラちゃん」

「うんっ」

「ライラットさんはね。まだ、お嫁さんがいないんだ。だからね、『おじちゃん』じゃなく、『お兄ちゃん』がいいかもしれないね」


 するとデリラちゃんは、また不思議そうな表情をする。


「んっとね」

「ん?」

「ぱぱ。さいしょ、おじちゃん、だったでしょ? ままじゃない、およめさん、いたの?」


 あぁ、そういう理屈か。

 しっかしまぁ、もの凄い頭の回転の速さだよ。

 確かにデリラちゃんの言う理屈なら、ナタリアさんと一緒になる前は、ライラットさんたちと同じ条件だった。

 いくら聡いデリラちゃんでも、これじゃ説明不足だったかもしれないわ。


「そうだね。ぱぱはさ、ままより年上だったでしょう? だからおじちゃんでも良かったんだ」

「うん」

「けれどさ、ライラットさんは、ままより年下でしょう?」

「うん」

「だからここは、お兄ちゃんじゃないかな? やっぱり」

「んー……」


 デリラちゃんなりに、頭の中ですり合わせをしてるのかもしれないわ。

 すっごく難しそうな表情してるし。


「うん。ライラットおにいちゃん。ありがとぉ」

「いえ。はいっ。ありがとうございますっ」


 ライラットさん、すっごく嬉しそう。


「はいはい。じゃ、俺はどうです?」

「うんっ、ジョーラン」


 首を傾げて考えてるデリラちゃん。

 吹き出すのを堪えてる、ライラットさんとアレイラさん。

 なんとも微妙な表情してるジェミリオさん。


「はい」

「おじちゃん?」

「え?」

「あー。デリラちゃん、ジョーランさんも同じ。まだお嫁さんいないし、ままより年下だから」

「あ。そうなの。うん。ジョーランおにいちゃん。ありがとぉ」


 さっきまで知らなかった理屈や知識を、凄い速度で解釈してるデリラちゃん。

 末恐ろしい子だと、俺でも思っちゃうね。

 ナタリアさんの娘だもんなぁ。

 凄い子に育つかもしれないんだよなぁ。


「は、はいっ。ありがとうございます」

「あははは。泣いてる。二人とも泣いて喜んでるよ」

「こらっ、アレイラ」

「だってぇ……」


 こういう常識って、教えるのは難しいのかもしれない。

 今までナタリアさんも、忙しい身だったし。

 まさかこんなに早くデリラちゃんが、活発になるとは思ってなかっただろうしさ。


 こうして、一回りぐるっと、デリラちゃんのご挨拶が終わったみたい。



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