第八十三話 デリラちゃんの誕生日。
「あのね、デリラちゃんねっ。ろくさいになったのっ」
デリラちゃんは、城の二階にあるテラスにある手すりの前に立ってる。
テラスから見える一階の中庭では、皆さんがデリラちゃんをお祝いするため、集まってくれているんだ。
デリラちゃんは、少し身を乗り出すようにして、皆さんに向けて笑顔で手を振る。
すると、拍手が凄い。
『デリラ姫様、おめでとうございます』
『姫様、おめでとう』
『姫様可愛いー』
などなど。
聞き取りが難しくなるほどに、皆さんからおめでとうのプレゼント。
母さんが用意した、薄桃色の涼しそうな夏向けドレスに身を包んで。
深い青の髪には、ナタリアさん手製のリボンが映える。
そんなデリラちゃんの背中を、ナタリアさん、俺。
父さん、母さん。
母さんに並んでエルシーが、少し下がった場所で、椅子に座って見守ってる。
イライザ義母さんは、鍛冶屋のおかみさんのマレンさんたちと、お祝いの準備をしてくれてるんだ。
「なんていうかさ。俺のデリラちゃん。お姫様だよね、父さん……」
「そうだね。孫娘の成長を見守れる。感無量っていうのは、こういうのを言うんだと思う」
俺と父さんは、デリラちゃんを見て感涙を抑えてる。
「ほんっと、お馬鹿よね。男の子って」
「えぇ。そうですね。エルシー様」
何気に呆れてるエルシーと母さん。
「ですが。あれだけ人見知りだったデリラが、ここまで良くなるとは思いませんでした」
ナタリアさんが感心するように呟いた。
「そうね。おそらくだけど、ウェルやわたしとお話をする機会が増えたから。もしかしたら、ウェルの脳天気さが、良い意味で伝染ったのかもしれないわね」
「そ、そんなことはないと思いますけれど」
エルシーは言いたい放題。
ナタリアさんは否定してくれるけど。
「ウェルちゃんが、勇者になったばかりのとき、そっくりじゃないですか？ エルシー様」
「あ、それはそうかもしれないわ」
「こんなに明るい方だったんですか？」
「んー、あのときは色々あったから。無理に明るくしてたけれど。元々はこんな感じの、素直で活発な子だったんだと思うのよ」
あれ？
俺とデリラちゃんって似てるのかな？
「あのねっ。デリラねっ。みなさんが、だいすきなのねっ」
凄いな。
皆さんが静まる瞬間がわかるみたいに。
そのときを逃さないで、話しを切り出してる。
もしかしたら、デリラちゃんの『遠感知』が、関係してるのかな？
俺より演説が上手かもしれないわ。
「だからね。ありがとうなのっ」
両手を高く上げて、ふりふり。
その瞬間また、拍手に包まれる。
あ、振り向いて俺を見てる。
「ウェル、デリラちゃんが呼んでるわ。ほら。行ってらっしゃいな」
「うん。行ってくる。ナタリアさん、はい」
俺は椅子に座ってるナタリアさんに手を差しだす。
彼女は、困ったように眉を八の字にする。
「デリラちゃん待ってるから」
「し、仕方ありませんね……」
俺の手を取って、ナタリアさんは渋々立ち上がる。
彼女も知ってるんだ。
このあと間違いなく、俺の横に並んで、皆さんの前に立って見られる。
ある意味さらし者になるってことをね。
仕方ないじゃない。
ナタリアさんはほら、王妃様なんだから。
それも仕事なんだよ、ね。
デリラちゃんと同じ色のドレスを纏ったナタリアさん。
うん。
今日も美しい。
いや、可愛い？
何でもいいや。
ナタリアさん、最高。
今日の俺の服装は、建国を宣言したときに着た父さんと同じ正装。
デリラちゃん、ナタリアさんがドレスだから、流石に鬼人族の服だと駄目だから。
今日はこれになったんだ。
俺が毎年、勇者として挨拶してた服装も、母さんが用意してくれたものだったから。
今とあまり変わらないんだけどね。
デリラちゃんが立つテラスの先まで、ほんの十数歩。
うわ、この国の皆さんが集まったのかっていうくらい。
領都に住む皆さんもこっちに来ちゃって、あっち側が空っぽになってるんじゃないかと心配になるくらい。
一階の中庭が大入り満員状態。
服装じゃ、鬼人族なのか人間なのかもうわからない。
かろうじて、日の照り返しで光る角で見分けがつくくらい。
こんな皆さんの前で、デリラちゃんはありがとうを言えたんだ。
凄いね、お姉さんになったね、デリラちゃん。
ぱぱは嬉しいよ。
「ぱぱっ」
近付く俺に向けて、デリラちゃんが両手を広げる。
『抱っこしろ』
体全体でそう言ってる。
俺はデリラちゃんの期待に応えるべく、両腕を広げてしゃがむ。
「ありがとっ」
「どういたしまして」
俺はデリラちゃんを左腕に抱き上げて立ち上がる。
右腕の肘をナタリアさんに差しだすと、腕を通してぎゅっと抱きついてくるんだ。
俺とナタリアさんが、皆さんの前に姿がはっきりと見えると。
『ぱぱさんー』
おいっ。
最初がそれかい。
『若様ー』
『勇者様ー』
いや、勇者は俺じゃないってば。
『姫様ー』
という声に混ざって
『奥様ー』
『ナタリア様ー』
『姉様－』
そんな、ナタリアさんを呼ぶ声も、しっかり混ざってる。
彼女を見ると、凄く恥ずかしそうにしてるけど、頑張って手を振ってるんだ。
そりゃそうだよね。
デリラちゃんだって、頑張ってるんだ。
ままが頑張らなきゃ駄目だからね。
「ナタリアさん、右腕、いいかな？」
「あ、はい。ごめんなさい」
慌てて俺の腕を解放してくれるナタリアさん、ちょっと可愛らしい。
お妃様というより、王女様って感じだよね。
年齢的にもさ。
「ありがとう」
「どういたしまして」
さっきの俺の真似かな？
ちょっとまだ緊張してる感はあるけど、いつものナタリアさんに戻ってる。
俺はそのまま、右手を高く上げた。
すぐに静寂が訪れる。
一年前、俺が勇者のときもこうしてたから。
みんな慣れてるんだろうね。
「んっと、ごめん。相変わらず俺、こういうの慣れてなくてさ」
どっと笑いが出る。
毎年毎回この言葉から、始まるんだよね。
もう一度右手を上げて、手のひらで『まぁ抑えてちょうだい』という仕草をする。
これも毎年のこと。
「んっとさ。俺の愛娘、デリラちゃんの、六歳の誕生日を一緒に祝ってくれて。本当にありがとう」
国王らしくないけど、これが俺だから。
父さんも母さんも、エルシーも、『仕方ないな』という表情してるだろううね。
「俺が勇者をクビになって。鬼人族の集落に流れ着いて。そこでデリラちゃんに見つけてもらったんだ。あれからもう、半年以上過ぎた。……あのときよりも更に、表情も豊かになって。可愛らしさも増して。ちょっとだけ、お姉さんになった」
デリラちゃんを見ると、俺の胸に顔を押しつけてる。
恥ずかしいのかもしれないね。
「知ってるかな？ デリラちゃんは、前から人見知りが凄かったんだ。俺やナタリアさんみたいな、家族以外。目を合わそうとすらしなかった」
ナタリアさんは、うんうんと頷いてる。
「一緒に外を散歩するようになって。一緒にお買い物をするようになって。ちょっとずつ、外へ顔を向けるようになって。ちょっとずつ、『こんにちわ』の声に、手を振ってくれるようになって。街道の式典のとき初めて、皆さんの前で『ありがとう』を言えるようになった。俺は泣いたね、その夜。嬉しくて嬉しくて」
「えぇ。嬉しかったです。あたしも」
隣で呟くナタリアさん。
「クレイテンベルグ王国、第一王女。あ、デリラちゃんしかいないから。第一はいらないんだっけ？」
ここでどっと笑いが。
いつも通りのツッコミありがとう。
「デリラ・クレイテンベルグ王女殿下が六歳になったんだ。もしかしたら、もうすぐ。こっそり町へ遊びに出るような、ちょっと元気すぎるような成長を見せてくれたりしたら、俺はもっと嬉しいと思うんだ」
『そんなことしちゃ駄目よ？』みたいな目でナタリアさんが見てる。
デリラちゃんはそっぽ向いてるし。
今はデリラちゃん。
前の集落にあった屋敷の、数十倍以上あるこのお城の中を遊び回ってるらしい。
ルオーラさんの奥さん、テトリーラさんの工房に遊びにいったり。
勇者たちの詰め所をこっそり覗いてみたり。
そんな報告も上がってきてる。
六歳になると、強力を教えるみたいだから。
もっと活動的になるかもしれないんだよね。
デリラちゃんはほら、ナタリアさんに似て、マナも多いみたいだから。
どんな子になるか、俺も楽しみなんだよね。
「俺も国王って柄じゃない。この国はさ、ひとつの集落みたいに思ってるんだ。だからみんなは、俺の家族。てことは、デリラちゃんは。みんなの娘であり、妹でもあるんだ。俺からもデリラちゃんを見守ってくれると助かるよ」
デリラちゃんを見る。
頷く。
デリラちゃんはみなさんを見て。
「みなさん。ありがとぉ」
一斉に拍手。
俺が手を上げると、鳴り止む。
「だいすきなのっ」
鳴り止まない拍手に包まれて、デリラちゃんの誕生日はこうして祝ってもらえたんだ。
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