クリスマスの夜に

　街の至るところで、クリスマスソングが流れる中、俺は肩を落として歩いていた。

　街はどこか浮わついたざわめきと喧騒を奏で、道行く人々も幸せそうに微笑んでいる。

　今日はクリスマス・イブ、恋人達は愛を囁き甘いひと時を過ごし、家庭のある者は家族と暖かい温もりを感じているだろう。

　だが俺の心の中にはぽっかりと大きな穴があき、空っ風が寒風となって吹き抜けていく。

　道行く人々は、真っ赤なバラの花束を抱えて憂鬱そうに歩く俺を見て、怪訝な面持ちで通り過ぎていく。

　途中で寒さしのぎに自販機でホットコーヒーを買うと、カイロがわりにコートのポケットに突っ込み空を見上げた。

　この寒さだと、夜更けすぎには雪が降りそうだな。

　俺は黄昏ていく空を見上げてひとつ溜息を漏らすと、目的地の緑地公園へとゆっくりと歩き出した。

　緑地公園の中に一歩足を踏み入れると、日が落ちたのと相まって、様々なイルミネーションが色とりどりに輝き、幻想的な雰囲気を醸し出していた。

　毎年12月の恒例となった公園内の各所に飾られた、幾何学模様の光の洪水は顕在だった。

　今年は開催が危ぶまれたが、どうやら普通に開催されているようだな。

　公園内では歓声をあげるアベックや、楽しげな家族連れの人達が大勢いた。

　俺も去年までは……。

　そんな人達を横目に見ながら、公園の中央にある広場へと歩いて行く。

　広場には中央に噴水があり、その周りを幻想的に飾り立てる光のファンタジーは、まるで妖精の国に迷い込んだかのような感がある。

　しかし、その噴水前には献花台が置かれ、数枚の遺影の前には、沢山の献花が捧げられていた。

　俺は一枚の遺影の前に立つと、持っていた赤いバラを置いた。

　赤いバラは献花にしては場違いな気もするが、彼女の好きな花だった。

　いつも情熱の赤いバラだと言って、笑っていたな。

　遺影を眺めると、彼女は時が止まったように、微笑み続けていた。

　俺の目からは涙がこぼれ落ちる。

　去年のイブに起きた理不尽な事件を思いだし、俺は久しぶりに怒りに震える。

　彼女とは学生の時からの付き合い、そして毎年イブの日は、この噴水の前で待ち合わせるのが恒例になっていた。

　しかし去年は、仕事にミスがあり、その後片付けに時間を取られて、気が付くと待ち合わせの時間を過ぎていた。

　俺は慌てて彼女に謝りの連絡を入れると、大急ぎで待ち合わせの場所に向かった。

　俺が公園に駆けつけると、何故か警察の車両や救急車が多数集まり、さながら戦場のような騒ぎになっていた。

　驚きつつも胸騒ぎを覚えて、警察官の制止を振り切って、広場に駆け込むと彼女は、物言わぬ亡骸となっていた。

　後で知った事だが、将来に絶望した若い男が刃物を振り回して、次々と広場にいた人達を襲ったようだった。

　当時は、イブに起きた惨劇と大々的にニュースとなり、テレビでも連日のように流されていた。

　あの時の俺は、怒りと悲しみに気が狂わんばかりになっていたが、一年も立つとすっかりと落ち着いた。

　しかし何か心にぽっかりと穴が空いたようで、感情に乏しくなったようだ。

　どうしても、彼女の事が忘れられない。

　俺は少し離れた所にあるベンチに座ると、時たま訪れる献花を捧げる人達を、ぼんやりと眺めていた。

　今晩は、ここで過ごすのもいいだろう。

　俺がそう思って、微笑む彼女の遺影に視線を向けていると、上空から小さな白い雪がふわふわと降ってくる。

　風を受けてふわふわと舞う雪は、幻想的な光に輝き、まるで小さな雪の妖精が舞い踊っているようだった。

　ホワイトクリスマスか、そういえばホワイトクリスマスの時に、ここで願い事をすれば叶うと、彼女がよく言っていたな。

　俺は幻想的な雰囲気に触発されたのか、上空を見上げると思わず願い事をしていた。

「神様か、サンタさんか知らないが、聞いているなら叶えて欲しい。もう一度、彼女と会って話がしたい」

　俺は思わず口からこぼれ落ちた願い事に、ひとり苦笑しながら、先ほど買った缶コーヒーに口をつけた。　すっかりと冷めてしまったコーヒーは、俺の心まで凍らせるようだ。

　その時、胸のポケットに入れていた携帯が、ブーンブーンと振動した。

　俺が何気なく電話にでると、

「ちょっとー、遅いわよ！　何してるのよ。まさか、約束の時間を忘れたとかじゃないでしょうねー」

　これは夢か、携帯から聞こえてきたのは、彼女の声、もう一度聞かせて欲しいと切望していた、かおりの声だった。

「みのる、ちゃんと聞いてるのー！」

　やはり、かおりの声に違いない。

「おっ、おぅ、かおり！　今、何処にいるんだ！」

　俺は思わず叫んでいた。

「ちょっとー、大きな声を出さないでよ。どこって、私はいつもの広場にいるわよ」

　慌てて周りを見渡すが、かおりの姿はない。

「それより、みのるの方こそ何処に……あれっ、またどこかの馬鹿が騒いでるみたい。喧嘩でもしてるのかしら」

　かおりの声と共に、叫び声や悲鳴が聞こえてきた。

　これはもしかして、

「かおり、今すぐ逃げろ！　そこから離れるんだ！」

「えっ、なになに。あっ、あれは、きゃー」

　かおりの悲鳴を最後に通話が切れた。

「かおりー！」

　俺が絶叫していると、突然誰かがぶつかってきた。

　慌てて抱き止めると、それはかおりだった。

「きゃっ、あれ、みのるが、なんでここに」

　かおりが驚いて、俺を見上げてくる。

　これは一体なにが…… 俺も驚いているが、かおりは周りを見渡すと、更に驚いていた。

　そして、噴水前の献花台にある自分の遺影を見つけると、

「きゃっ！？」

　短い悲鳴をあげた。

　そんなかおりを俺は、その温もりを確かめるように力一杯、抱き締めていた。

　暫くして、俺達は近くのベンチに座ると、まだ興奮が冷めないかおりに、飲みかけの缶コーヒーを渡すと、俺は去年起きた事やこの一年にあった事などを、堰を切ったように話続けた。

　かおりは黙って缶コーヒーを飲みながら、俺の話を聞いていた。

　俺がやっと喋り疲れて、話が途切れた時に、

「ふーん、まだ信じられないけど……」

　かおりはそう言って、自分の遺影の写真を見詰めると、おもむろに立ち上がり、俺の手を引き献花台に向かって歩き出す。

　献花台前では、ちょうど年老いた女性が、献花を捧げている。

　その女性は近付く俺達に気付くと、遺影の写真とかおりを交互に見て、訝しげな顔をすると去っていった。

　かおりが立ち去る女性と、目の前にある自分の写真を眺めると、

「なんだか、本当の話のようね。でもこれからどうしよう。私は死んだ事に……」

　かおりは小さく呟いた。

　俺達はベンチに戻ると、これからの事、今後、どうするかについて話合っていたが、途中からはとりとめない話に変わり、俺にとっては久しぶりに訪れた、楽しい時間が過ぎ去っていく。

　俺が笑いながら話しかけていると、突然かおりが、

「みのる、ごめん。やっぱり、私はここにいたら駄目みたい」

　俺を見詰めて言った。

「えっ、どういう事」

　俺が聞き返していると、かおりの体が透き通るように消えていくのが分かった。

「私はまた、あの時間に戻されるのかな」

　そう言うと、かおりが俺に抱きついてきた。

　震えるかおりを抱き締めて、

「かおり、行くな！　またひとりになるのは耐えられない！」

　俺は絶叫した。

　かおりは俺の目を見詰めて、

「心配しないで、私は必ずみのるの元に帰ってみせるわ」

　かおりはそう言い残すと、俺の腕の中からすり抜けるように消え去った。

　俺は暫くの間、呆然と立ち尽くしていたが、おもむろにベンチに力なく腰を降ろした。

　そしてふと気付くと、先ほどまで舞っていた小雪が、降り止んでいた。

　どれぐらいそうしていたのだろうか。

　いつの間にか時刻は深夜となり、イブの日が終り、クリスマスに日付が変わろうとしていた。

　あれは夢だったのだろうか、幻を見ていたのだろうか。

　そこで俺は気付いた。

　あの飲みかけの缶コーヒーも、彼女と一緒に消えている事に。

　俺はかおりの遺影の前に立つと、微笑みかけるかおりの写真を見て思った。

　もしかすると、過去が変わった別の世界があって、そこではかおりが元気にしてるかもしれないと。

　そして、時刻が12時になり日付が変わった時、また上空から雪が、舞いながら降ってきた。

　俺はその小雪に誘われるように、上空を見上げた時、

「メリークリスマス！　みのる！」

　誰かが後ろから俺に抱きついてきた。

　この声は……。

　俺が驚いて降り向こうと正面を見ると、献花台や、あれほど沢山あった献花がなくなっていた。

　そして、何故か俺の捧げた真っ赤なバラだけが、イルミネーションの光に煌めいていた。

　　　　終わり

---

この話は最初は、日付の変わる12時に彼女が消えてしまう、少し切ないラブストーリーでしたが、今日はクリスマスイブ、やっぱり最後はハッピーエンドじゃないとね。

そう思って書き直しました。

それではまた次のお話で、