面涅将軍：狄青（てきせい）⑧
〇恐怖と怒り（いかり）
1038年から1040年（宝元年間）、北宋と西夏の戦は激しさを増す一方だった。しかし、西夏軍の心には、戦への恐怖よりも、一人の（ひとりの）宋の武将に対する（たいする）畏怖が蔓延していた。その武将こそ、『面涅』と呼ばれる狄青である。
西夏の首都、興慶府の豪華な宮殿の中。西夏の初代皇帝である李元昊は、報告に耳を傾け（かたむけ）ていた。彼の（かれの）前には、先の戦場から戻った（もどった）ばかりの将軍が、青ざめた（あおざめた）顔でひざまずいている。
「陛下…まことに申し訳ございません。敵の兵は、あの狄青たった一人の姿に恐れ（おそれ）をなし、戦意を失って（うしなって）しまいました」
「何だと！？ 狄青だと？ またあの『面涅』の武将か！」
李元昊は、怒り（いかり）に満ちた（みちた）声で叫び（さけび）、玉座から立ち上がった。彼の目には、屈辱と苛立ち（いらだち）が宿っていた（やどっていた）。たかが一介の兵卒から成り上がった（なりあがった）宋の将が、自軍全体を恐怖に陥れ（おとしいれ）ているという事実が、彼の誇り（ほこり）を深く（ふかく）傷つけ（きずつけ）ていたのだ。
「あの異形の武将には近づくなと、兵士たちは噂し合って（あって）いると申す（もうす）か！？ 愚かにも程がある！ わが西夏の精鋭が、たった一人の男に怯えるとは！」
李元昊は怒り（いかり）のあまり、手に持っていた（もっていた）杯を床に叩きつけた。陶器の砕ける（くだける）音が、静寂な宮殿に響き渡った。
「よいか！ 次の戦では、何が何でもあの狄青を討ち取れ（うちとれ）！ 首を刎ねて、わが前に晒せ（さら）すのだ！」
しかし、李元昊の命令は、ことごとく失敗に終わった。何度も狄青を狙った（ねらった）が、彼は常に敵の攻撃を掻い潜り、その度に（たびに）西夏兵を斬り伏せ、あるいは捕虜としていった。狄青が身につける（みにつける）銅面と乱れ髪は、敵の目を眩ませ、彼の動き（うごき）を読ませない。まるで戦場を舞う鬼神そのものだった。
ついに、李元昊は決断した。このままでは、兵士たちの士気は尽き、戦に勝つ（かつ）ことはできない。自分が直接、あの「面涅」を討ち（うち）取るしかない、と。
「狄青！ 出て参れ！ この李元昊が、貴様に一騎打ちを挑む！」
戦場の真ん中で、李元昊は狄青を指名し、大声で叫んだ（さけんだ）。彼の（かれの）周りには、数多の西夏兵が控え、狄青の反応を固唾を飲んで（のんで）見守っていた（みまもっていた）。
やがて、宋軍の陣から、一人の武将が姿を現した。銅面にざんばら髪のその姿は、紛れもなく狄青だった。彼はゆっくりと馬を進め（すすめ）、李元昊の眼前まで来ると、その場で停止した。
李元昊は、狄青の放つ（はなつ）異様な気迫に、思わず（おもわず）息を呑んだ。しかし、帝王としての矜持が、彼を後退させることを許さなかった。
「ふん！ 所詮、顔を隠した臆病者めが！ 我が相手をしてやろう！」
李元昊は、そう言い放つと、手に持った得物（武将が戦場で使う武器のこと。刀や槍など、様々（さまざま）な種類がある）を構え（かまえ）、狄青に斬り（きり）かかった。
狄青は、それを冷静にいなした。彼の動き（うごき）は、まるで風のように速く、水のように滑らかだった。李元昊が繰り出す（くりだす）攻撃は、一切狄青に当たらず、まるで彼が最初からそこにはいなかったかのようだった。
そして、狄青は一歩踏み込み、一瞬にして李元昊の懐へと入り込んだ。彼の剣が、李元昊の喉元に突きつけられ（つきつけられ）る。銅面の奥から、低く（ひくく）唸るような声が響いた。
「次に刃を向ければ、命はないと思え（おもえ）」
李元昊は、全身に悪寒が走る（はしる）のを感じた（かんじた）。彼の目の奥には、銅面に隠された狄青の表情は見えない（みえない）。しかし、その気迫は、まるで氷のように冷たく（つめたく）、そして底知れない恐怖を孕んでいた。
『こ、こいつは…本当に（ほんとうに）人間なのか！？』
李元昊は、生まれてこの方、こんなにも強烈な恐怖を感じたことはなかった。身体中の血が凍り付く（こおりつく）ような感覚に襲われ（おそわれ）、彼の脳裏にはただ一言が響いた（ひびいた）。
『逃げろ（にげろ）！』
李元昊は、まるで何かに憑かれたかのように、必死で馬を走らせ（はしらせ）、その場から逃げ出し（にげだし）た。西夏の兵士たちは、自分たちの君主が、たった一人の宋の武将に恐れをなし、逃走する姿を呆然と見送るしかなかった。
この一件で、「面涅将軍」狄青の名は、西夏軍の間で揺るぎない恐怖の象徴として定着した。彼の武勇は伝説となり、宋軍の士気を大いに高める（たかめる）一方で、西夏軍の心に深い影を落とすことになったのだった。
〇雨宿り（あまやどり）の真実
1038年から1040年の宝元年間の冬、西夏との戦は小康状態に入っていた。冷たい（つめたい）雨が大地を濡らし、両軍は一時兵を引いて、それぞれ野営地で休息を取っていた。
狄青の陣営では、焚き火が赤々と燃え（もえ）、その周りに部下の張忠、李義、劉慶、石玉が集まっていた。そこへ、楊家将の楊文広と穆桂英も顔を出した（だした）。戦場の喧騒から離れ（はなれ）、わずかながら訪れた（おとずれた）静寂の中で、皆は火の揺らめきを眺めていた。
「しかし、小隊長殿のあの仮面、一体どういう意味があるんですかね？」
張忠が、素朴な疑問を口にした。彼らは、狄青の並々ならぬ武勇を尊敬しているが、その異様な装いの真意までは知らなかった。
狄青は、手に持っていた（もっていた）銅製の仮面、「銅面」を静かに膝に置いた（おいた）。火の光が、その冷たい（つめたい）金属の表面に反射し、複雑な陰影を作り出す（つくりだす）。
「……この仮面と、乱れ髪には、敵を威嚇する以外にも、もう一つ（ひとつ）の目的がある」
狄青の言葉に、皆の視線が彼に集まる（あつまる）。
「私は、元は貧しい（まずしい）農民の子だ。そして、ある事情で軍隊に入った時、顔に刺青を彫られた」
刺青とは、肌に針で墨などの色をつけ、模様や絵を描くことだ。我が北宋では、下級兵士や罪人の逃亡を防ぐ（ふせぐ）ために、顔に「涅」と呼ばれる青黒い（あおぐろい）印を彫る（ほる）習慣があった。一度彫られると、簡単には消せない一生の印となる。
「もし、私がこの刺青を晒したまま戦場に立てば、敵はどう思うだろうか？」
狄青は、皆の顔を一人ずつ見回した。
「『宋には、まともな将軍がいないのか？ 一介の兵卒あがりの、刺青を入れたような男を将にするとは、宋も堕ちたものだ』と、侮るだろう」
彼の言葉に、部下たちはハッと（はっと）した顔をした。彼らの小隊長が、そこまで深く考えていたとは、思いもよらなかったのだ。
「私が侮られれば、それは宋の兵士全体が侮られることと同義だ。だからこそ、この銅面で顔を隠し、髪を乱すことで、敵に畏怖を与え（あたえ）、同時にわが軍の威厳を保つことを心掛けている」
楊文広が、感銘を受けたように言った。
「なるほど…敵を欺き、味方の士気を高めるための、貴殿なりの工夫であったか。その深慮には恐れ入る」
穆桂英も静かに頷いた。彼女は、狄青の言葉の裏に、貧しい出自ゆえの苦悩と、それでもなお国のために尽くそうとする、武人としての誇りを感じ取っていた。
「兵というものは、士気が何よりも大切だ。私一人の（ひとりの）姿が、お前たちの心を奮い立たせ、敵の心を挫くのならば、これ以上の幸いはない」
狄青の言葉は、雨音の中に静かに響き渡った。部下たちは、小隊長の顔にある刺青の理由を初めて知り、彼の覚悟と心遣いに、胸を打たれた（うたれた）。
石玉は、火の粉が舞い上がるのを眺め（ながめ）ながら、心の中で呟いた。
（僕もいつか、小隊長殿のように、誰かの心を奮い立たせるような武将になりたい…）
雨は、止む（やむ）気配を見せ（みせ）なかったが、狄青たちの心には、確かな温かい光が灯っていた。この夜の語らい（かたらい）は、彼らの絆をより一層深め、来るべき激戦に備える力となった。
