【コミカライズ連載中】アラフォー男の令和ダンジョン生活

44話 秘密の横穴へ

　俺たちは、地上への帰還中に、ダンジョンの中で温泉を見つけた。

　魔導師であるカオルコが消耗していることもあり、一泊することに。

　お湯に浸かっていると、ハーピーが飛んできた。

　途中、壁を壊したり、ドアをアイテムＢＯＸに収納してイベントを突破したりと、色々とインチキをした。

　正規ルートを進んでいるのかちょっと心配していたが、彼女がやってきたということは、このルートは間違っていない。

　この先は地上に繋がっており、俺の心配も杞憂だったということだ。

　ハーピーは湯気の向こうからやってきたので、脱出ルートがあるかもしれない。

　お湯の中を進むと、崖の上にショートカットできるかもしれない通路を発見した。

　高さ1ｍぐらいなので、なんとか人間も進めるようだ。

　ハシゴを設置したので、一泊したあとに、ここからの脱出を試みることになるだろう。

　俺は姫たちの所に戻った。

「ダーリン！」

「崖の上に通路を見つけたよ。多分、この迷路をショートカットできると思う」

「さすが、ダーリン！」

「いやいや、全部ハーピーのおかげだよ」

「そんなことはない！　全部、ダーリンのおかげだ！」

　彼女は、どうしてもハーピーのことは認めたくないようだ。

「それで、ハシゴを設置してきたので、そこから脱出を試みようと思うんだが……どうかな？」

「無論だ！」

「カオルコはどう？」

「ええ、私も早く地上に戻りたいですから」

「しかしなぁ――中がどうなっているのか、解らないんだぞ？」

「その畜生が通っているということは問題ないのだろ？」

「魔物は魔物を攻撃しないようだし……」

「ギャ！」

　魔物の死体があっても、共食いをしている様子はない。

　ハーピーに食べ物をやると食うので、食欲がないわけではないと思う。

「魔物ってのは、腹が減らないんだろうか？」

「魔物を解体しても、お腹から内容物が出てくることはあまりないと聞きます」

　カオルコも、そこら辺は気になって調べたりしているようだ。

「それでも活動しているということは――なんらかのエネルギー源があると」

「それが魔石であり、ダンジョンからの力をエネルギーに変換しているのではないかと……」

　一応、そういう研究も行われているらしい。

　ダンジョンと魔石からエネルギーを受けているなら、ハーピーが食事をしなくても飛び回れる理屈も納得できる。

　それにハーピーは人の食い物を奪う習性があるみたいなので、他の魔物とちょっと違うのかもな。

　もしかして飯を食わせればテイムできるのか？

　それとも、この個体だけが特殊なのか？

　そこまでは解らない。

「なるほど、それなら魔物には身体に見合った魔石があるのにも納得できる」

「ダンジョンに長くいると、人間の身体にも魔石ができて、魔物化するみたいな話もあるぞ？」

　姫の話は聞いたことがあるが、そういう事例があるのだろうか？

「それは、都市伝説ってやつだろ？」

「しかし、グールなどで冒険者が魔物化するのは確認されているだろう？」

「ああ、俺も映像で撮ったことがある」

「え？　映像？！　ダンジョンの外にグールがいたのか？」

　通常ではダンジョン内の撮影は不可能だからな。

「アイテムＢＯＸのバグをついて、ダンジョン内をカメラで撮影できるんだよ」

「そうなのか？！」

「ええ？！　――それじゃ、いままでの私たちの戦闘も？」

「ああ、あちこちで撮影してたが、動画サイトにアップするときには、ちゃんとカットしたりするよ」

「カオルコは知らんが、私はその必要はないぞ？」

「ビキニアーマーでもいいのかい？」

「今までも戦闘中に見られているし、写真集は出しているし、いまさらだな」

「相変わらず、男前だなぁ……」

「……」

　姫は問題なさそうだが、カオルコはちょっと恥ずかしそうである。

　まぁ、乳暖簾はどうかなぁ……。

　さすがに、人前に出すのはちょっと可哀想な感じが。

　俺でもそう思う。

「大丈夫だよ、カオルコが出るところは、カットするから。まぁ、珍しい魔物が映ってるだけでも、アクセス数は稼げるし」

「ありがとうございます」

　俺の動画の件は、そこらへんにして、ショートカット通路の話になった。

「ダーリン、その通路の大きさはどのぐらいなのだ？」

「高さ1ｍぐらいなので、しゃがめば大丈夫だと思うが――中が極端に狭くなっているとかそういう場所もあるかもしれん」

「それでも、この迷宮の中をさまようよりは、時間を節約できるのではないか？」

「そうだな」

　明日への展望が見えたし、身体も温まった。

　食事にすることにした。

　もう、昼飯なのか晩飯なのか解らん。

　寝て起きても、朝なのかも解らないし。

　アイテムＢＯＸの中に入っていたドラゴンの肉を使う。

　こいつは中々美味かったからな。

　カオルコの魔法で鍋を加熱して、スープを作る。

　これだけの湿気の中だと、ファイヤーボールも消えるのではなかろうか。

　温泉のお湯を使うのは怖いので、アイテムＢＯＸにあった飲料水を使った。

　野菜は、アイテムＢＯＸに入ってた芋だ。

　自分で作っていた芋も、毎回食い切れなくて配ったりしていたが、ダンジョン特区にやってきてからは、減りまくりだな。

　あとは、パンにした。

「アイテムＢＯＸに備蓄していたパンの残りも少なくなってきた」

「肉なら山程あるだろう。飢えることはないはず」

　姫が肉を頬張っている。

「まぁ、芋も沢山あるから、あとは肉と芋を食いまくるしかないぞ」

「多分、この階層を抜ければ、知っている階層に近い所まで行けるのではなかろうか」

「サクラコ様のおっしゃるとおりかと……」

　カオルコが頷いた。

「ギャ！」

　ハーピーを抱いて、パンを食わせてやる。

「む！」

　なにを思ったか、姫がバスタオルを取ると裸で体当たりしてきた。

「おわ！」

「ギャ！」

　ハーピーが驚いて、バサバサと飛び立つ。

「なんだ？」

「あ～ん！」

　彼女が口を開けている。

「……」

「あ～ん！」

「はいはい」

　パンを千切ると、姫の口に入れてあげる。

「はぐはぐ」

「ギャ！　ギャッ！！」

　餌場を追われたハーピーが抗議をしているのだが、これはまぁ当然かもな。

「うるさい！」

「……」

　ハーピーと姫の喧嘩を、カオルコが白い目をして眺めている。

「ふん！」

　彼女が俺の上から降りないので、結局、お腹いっぱいになるまで食わせてあげた。

　まぁ、いいけどな。

　身体を抱いても触ってもなにも言わないし――俺もいい思いができるし。

　腹いっぱいになったので、エアマットを敷いて、寝る。

　長時間ここにいるが、魔物が湧く気配もない。

　やっぱり、ここは安地のようだ。

　湿気がすごいので、裸で寝ないと駄目なのが玉に瑕だが。

　服を着てても、風呂の中で服を着ているようなものだしな。

　温かい白い霧の中、湿った空気が全てを包み込むように広がっていた。

　その中に、3人と1匹が互いに寄り添い、まるで一つの塊のように固まって眠る。

　薄暗い霧の中では白いヴェールが静かに俺たちの存在を隠し、外からは見えないだろう。

　3人は重なり合うようにして横たわり、それぞれの体温を感じながら眠りについた。

　俺の上には、ハーピーが丸くなって寝ている。

　柔らかな羽根が霧を弾き、冷たい水滴となって俺の上に落ちる。

　俺はバスタオルを出して腹の上に敷くと、その上にハーピーを乗せた。

　霧が全てを包み込み、音も匂いも全てを吸い込んでしまったかのような静寂の中で、俺たちは安らぎのひとときを過ごした。

　この静かな瞬間が、俺たちにとって何よりも貴重な休息となる。

　――白い霧の中で眠った次の日。

　本当に次の日なのか解らないが、とにかく次の日になった。

　皆で集まって、芋とカレーを食う。

「あ～ん！」

　俺の膝の上に裸で姫が口を開けている。

　どうやら、この位置がデフォになってしまったようだ。

「ギャ！　ギャ！」

　定位置を取られたハーピーが怒っているのだが、姫に敵うはずがない。

　そんな食事をしているうちに、パンはついに品切れになってしまった。

　芋を煮てから潰して焼けば、餅のようになるし、コメの備蓄はまだある。

　ご飯を炊くのは少々面倒だが、広い安全地帯があれば、それもできるだろう。

　その前に、鉄道が通っている階層に到達できれば、すぐに地上に戻ることができるし。

「ふう……俺の勘だと、あと数日の我慢だな」

「私もそう思うし、この先、敵はどんどん弱くなるしな。私とダーリンがいれば、ものの数ではないし」

「多分な――カオルコ、魔力の回復は？」

「すごいです！　満タンですよ」

「魔力って、通常も一晩で回復するのかい？」

「あんな感じに魔力切れになると2晩はかかるのが普通です」

「それじゃ――」

　俺は湯気が立ちのぼる、湯面を見た。

　こいつには、もしかして魔力の回復効果があるのかもしれない。

「あの凄い魔法を使うような敵はもう出ないだろうしなぁ」

「そうですね。浅い階層でドラゴンなどは出ないでしょうし」

「迷宮教団のあの女が出たら、有無を言わず、ぶっ放してほしい」

「そのとおりだ！　私たちを、こんな目に遭わせた償いをしてもらわんことにはな！　腹の虫がおさまらない！」

「そんな格好で、そういうことを言われても……」

　カオルコは、姫が俺に抱っこされたままなのが気になるようだ。

「そう言ってあげるな。いきなり地底の底に飛ばされて、ドラゴンと戦ったりして怖かったんだよな」

　彼女の頭をなでなでしてやる。

「うん……」

　彼女が抱きついてきた。

　半分冗談だったのだが、やっぱり彼女には相当なプレッシャーになっていたようだ。

「ほらほら、俺がいれば大丈夫だから」

「……」

　姫がひっしと抱きついて離れない。

「カオルコも来る？」

「遠慮いたします」

「ははは」

「そ、それに――私は、ダイスケさんの背中のほうが……」

「ん？」

「ん！　な、なんでもありません！」

　飯は食ったし、一晩休んで体調は万全。

　俺たちは、ショートカットを使うべく、お湯の中を進み始めた。

　もちろん、みんな裸――というか、バスタオル一枚。

　こういう場所があるなら、水着を用意するべきだろうな。

　この迷路までダンジョンが攻略されれば、冒険者の装備に水着が必須になるに違いない。

「途中から、すごく深くなっているから、注意してくれ」

「承知した」

「ここでお風呂にすればよかったかもですね～」

「いや、足がつかないぐらいに深いから溺れるぞ」

「極端すぎるな」

　姫の言うとおりだが、作った風呂じゃないからなぁ。

　深くなっている場所までやってきたが、俺はあることを思いついた。

　せっかく深くなっているんだ。

　タンクを全部沈めて、満タンにしたい。

　タンクが、お湯で満たされれば、全部で100トン。

　通常じゃ持ち運びなんてできる重さじゃないが、アイテムＢＯＸなら関係ない。

　俺はお湯にタンクを沈めて、満タンにしてからアイテムＢＯＸに収納した。

　水は色々と使い道があるからな。

　姫の風呂にも使えるし。

　それに――さっきのカオルコの話からすると、このお湯には魔力の回復効果があるっぽい。

　これは利用できる。

「あの～ダイスケさん、ここからどうやって進むのでしょう？」

「エアマットを浮かべるんだよ」

　タンクを出してもいいけどな。

　動かすのが大変だ。

「なるほど！　エアマットをイカダにするわけだな！」

「そのとおり」

　2人をエアマットに乗せると、俺はお湯に飛び込んでバタ足で押すことにした。

　プールのビート板みたいな感じだ。

　目の前に美女のお尻が2つもある、超贅沢なビート板だが。

「ギャ！　ギャ！」

　白い霧の中から、ハーピーの鳴き声が聞こえる。

　彼女は崖の上にいるだろうから、あの声がする方向に進めば間違いない。

　そのうち、ヒカリゴケに包まれた黒い崖が見えてきた。

「ほら、ここだ」

「あ、ダイスケさんのハシゴがありますよ」

「なんとか設置できたから、あれを使ってくれ」

「はい」

　彼女たちを崖に渡し、俺もお湯から這い上がった。

　俺は素っ裸なので、カオルコが後ろを向いている。

　泳いだらタオルなんて脱げちゃうから仕方ない。

　服を着たまま泳いだりもできないしな。

「収納」

　エアマットをアイテムＢＯＸに戻した。

「よし！　いよいよ脱出だな」

　姫が拳と掌をパチンと胸の前で打ち合わせた。

「ここだと濡れるから、上で着替えたほうがいいだろう」

　俺のアイテムＢＯＸに入っていた、2人の装備をカオルコに渡す。

　彼女もアイテムＢＯＸを持っているので、渡された装備をその中に一旦収納した。

「うむ！　よし！　カオルコ！　行け！」

「ええ？！　私が最初ですか？！」

「私が下で押さえているからな」

「まぁ、俺たちなら落下したとしても、なんとかなるし」

「ダーリンの言うとおりだ」

「あ、あの……で、でも」

　彼女が手で股間を隠している。

「上は見ないから大丈夫だよ」

「私とダーリンしかいないのに、なにを恥ずかしがっている。今はそんな場合ではないぞ？！」

「そ、それは解ってますけどぉ……」

　まぁ、女性ならそういうのが気になるのかもしれない。

　逆に姫は、男前すぎだ。

　今も俺の前で、素っ裸のまま仁王立ちだし。

「うう……」

　姫に急かされて、カオルコがハシゴを上り始めた。

「ぎゃぁ！」

　俺たちの前にバスタオルが上から落ちてきた。

　バスタオルを巻いていたのだが、動いたので途中で外れてしまったようだ。

　そりゃそうだ。

「そのまま上まで行け！」

「大丈夫、見てないよ」

「あ～ん！」

　可哀想だが、とりあえず脱出するのが最優先だ。

　押さえていたハシゴの反応がなくなった。

　どうやら上まで登りきったようだ。

「よし、次は姫だな」

「承知した！」

　彼女はカオルコとは違い、隠すわけでもなく、飛ぶようにしてあっという間にハシゴを駆け上がった。

　つ～か、ハシゴがなくてもこのぐらいなら、ジャンプできるかもしれない。

「お～い、着替えが終わったら、呼んでくれ」

「そんなことをせずとも、上ってきてもいいぞ？」

「ぎゃ～！　止めてください！」

　カオルコが必死に止めているし、俺も無理をして上るつもりもない。

　しばらくすると着替えが終わったようなので、俺もハシゴを上って、彼女たちと合流。

　上では、装備をつけた2人が待っていた。

　なんだか久々のような気がする、ビキニアーマーと乳暖簾だ。

　俺はハシゴを回収すると、アイテムＢＯＸから自分の装備を出して、早速着替える。

　湿度が高いので、ジメジメした感じ。

　ちょっと動いただけで汗をかきそうだ。

「どうだ？　普通に通れそうな穴だろ？」

「うむ！　もっと這って進むような穴を想像していたが、これなら問題ないのではないか？」

「この穴が、ずっとこの大きさならいいんだがなぁ」

「あの畜生が通れるスペースは間違いなくあるんだろう」

　姫がハーピーを指した。

「まぁ、たしかに」

　ここで悩んでいても仕方ない。

　湿気が多いから、ドンドン濡れるし。

「光よ！(ライト)」

　魔導師が唱えた魔法の明かりが、真っ暗な横穴を照らし出した。

「ギャ」

　真っ先にハーピーが穴に入る。

「俺が先頭を務めるよ」

　ハーピーに続いて細く長い暗い穴に入ると、最初に感じるのは湿気とひんやりとした空気。

　一歩一歩慎重に進む。

　洞窟内は薄暗く、魔法の明かりだけが唯一の光源。

　周りが岩肌ばかりなので、面白くもなんともない景色かと思いきや、光が壁に反射して、千差万別の異様な影を作り出す。

　進むにつれて洞窟はさらに狭くなり、しゃがんで歩くことが難しくなる。

　手をつき、体を低くして這いながら前進した。

　手と膝を使って地面に体を押し付け、ゆっくりと進むしかない。

　岩の表面は冷たく、手のひらや膝に硬さが伝わる。

　進むたびに装備が岩に擦れ、洞窟の湿気が体に染み込んできた。

　這いながら進むと、前方にわずかな広がりが見える。

　ここで一息つくことができるが、周囲の暗闇は依然として不気味。

　耳を澄ますと、水滴が岩に当たる音がかすかに聞こえ、洞窟内の静寂が一層強調される。

　先に進むべきかどうか、一瞬迷うが、ここまで来たら行くしかない。

「ちょっとまった！」

「なんだ、ダーリン！」

「前方になにかいる――多分、スライムだな」

　半透明のなにかが、穴の半分ほどを塞いでいた。

　ハーピーはもう先に行ってしまっているので、やはり魔物同士は不干渉なのか。

「大丈夫ですか？」

　後ろからカオルコの声が聞こえる。

「こんな深い場所にいるから、スライムでも強バージョンかもしれないが……」

「スーパースライムとかウルトラスライムとか……」

「解らんが――俺がやる」

　スライムの核をやるなら尖っている得物のほうがいいだろう。

　アイテムＢＯＸから、いつぞやリザードマンから分捕った剣を取り出すと、近づく。

「ダーリン！」

「大丈夫だ！　おりゃぁ！」

　気合一閃！　レベルがかなり上がっているので、目もいいし、集中すれば感覚も研ぎ澄まされる。

　一発で、スライムの核を破壊。

「うっ？！」

　スライムが破裂すると、穴の中に刺激臭が充満した。

「ゴホッ！　ゴホッ！」

　姫が咳き込む。

「なんだこりゃ、酸か？！」

「あ、アシッドスライムってやつでしょうか？」

「そうかもしれん」

　通路の中にも酸が広がってしまった。

　かといって、倒さないと前に進めない。

　中々に厄介だ。

「ダーリン、どうする？！」

「岩が溶けているようだから、結構強い酸だな…………そうだ」

　俺はアイテムＢＯＸから、アルミハシゴを取り出した。

　今回は、ハシゴが大活躍だな。

　特注でもっと長いハシゴを作ってもらってもいいかもしれない。

　アイテムＢＯＸなら重さは関係ないしな。

　スライムの死骸の上にハシゴを置いて、その上を皆で渡る。

　ハシゴの素材はアルミなので、少々溶けるかもしれないが、皮膚が溶けるよりはマシだ。

　岩が溶けて、ジュワジュワと泡を立てている。

　多少のガスが出ても、高レベル冒険者の俺たちなら大丈夫だろう。

　症状が酷いようなら、回復薬（ポーション）もある。

　皆で橋の上を渡り切った。

「ふう――よし！　収納！」

　ハシゴをアイテムＢＯＸに戻す。

　まだまだ活躍してもらわないと。

「ダーリン、怪我は？」

「問題ない――君たちは？」

「大丈夫だ」「大丈夫です」

　俺の装備は若干溶けたようだが、2人の装備はなんともない。

　さすがダンジョンからのドロップ品だ。

　魔物からの攻撃に耐性があるというのは、こういうことなのだろう。

「まいったな――この先にもまだこんなのがいるのか？」

「そもそも、このような穴もなにかの魔物が作ったのかもしれません」

「ああ、ゲームやフィクションだとロックワームとか、そういうのがいるなぁ」

「はい」

　マジでそんなのがいるなら厄介だが、こっちは高レベル冒険者の3人パーティーだ。

　勢いでなんとかなる――多分。

　しばらく進む――なにごともないのだが、徐々に上りになっているのが気になる。

　一息ついたところで、前方でなにか黒いものが動いたような気がした。

「なんかいるぞ！？」

「ダーリン！」

　再び武器を出すと構えた。

　相手がマジでロックワームなどなら、ミサイルのほうがいいかもしれない。

　身構えていると、黒い波が俺たちの所にやってきた。

　それは魔物なのか、それともただの――。

「む、虫！？」

「「ぎゃぁぁぁ！」」

　女性たちの叫び声が響く。

「うわぁぁぁ！」

　数え切れないぐらいの黒い虫が、あっという間に間合いを詰めて俺たちにまとわりついてきた。

「「ぎゃぁぁぁ！」」

　さすがの姫も、虫は苦手のようだ。

「ひいいいいっ！」

　どこからともなく、魔法の青い光が集まってきた。

　カオルコの魔法だ。

「こんな場所で魔法は使うな！」

「きゃぁぁぁ！」

「く、くそ！　――そうだ！」

　俺はアイテムＢＯＸから、蜂用のスプレーを出した。

　これも田舎から持ってきたものだ。

　実家だと、ちょっと油断をすると蜂の巣ができるので、常備している。

　相手が虫なのか、虫型の魔物なのか不明なのだが、これしかない。

　あとは、一か八かでファイヤーボールでも使うか？

「くらえぇぇぇ！」

　俺は、黄色いスプレーを辺りに噴射しまくった。

　まずは、姫たちにたかっている虫に向けて白い霧を噴射する。

　虫用のスプレーで効き目があるのか心配だったのだが、薬剤がかかった途端に、黒いうごめきがバタバタと落下し始めた。

「「きゃぁぁぁ！」」

「おらぁぁぁ！」

　姫たちの身体から虫がいなくなったので、次は俺の身体だ。

　全身にスプレーを噴きかける。

「「「ゴホッ！　ゴホッ！」」」

　3人で咳き込むが、全身を虫にたかられるよりは全然マシだ。

　身体から追い払うと、穴の前方にいる黒い波にも全力噴射する。

　薬剤が効いているのか、黒い波はひっくり返って、足をバタバタさせ始めた。

　腹を見せている虫を見る――長い触角、黒くて腹に沢山の節が見える。

　似ているが、Gではない。

　こんな虫は見たことがないから、これもやはりダンジョンでポップしたものなのか？

　手前から薬剤を噴射して、奥へと虫を追い立てる。

　そのうちほぼ動くものがなくなり、俺たちは戦いに勝利したようだ。

「はぁ～」

　俺がクソデカため息をつくと、姫が叫び始めた。

「うわぁぁぁぁん！　もういやぁぁぁぁぁ！　サクラコ、お家帰るぅぅぅぅ！」

　彼女がペタン座りをして、子どものように泣き叫んでいる。

　あ～、どうやら――あまりのショックに、姫が幼児退行してしまったようだ。