ナツノオワリ

作者：櫻井秋月

夕暮れ時。遠くに鴉の声を聞く。

寄せては返す波の音に呼応するかのように蜩が鳴いている。

いやらしく照りつけていた太陽はその勢いを弱め、砂浜は熱くなくなったが、未だに大気の暑さが和らがない。

照りつける夕陽がジリジリと顔を照らし、僕は額に汗をかいていた。

いや、太陽だけじゃない。

きっともっと大きな要因で僕は汗をかいている。

高鳴る心臓はその拍動の回数を増している。きっと僕の体内では血液が普段より早く循環していて、酸素なんかを沢山運搬しているんだろう。

落ち着こうと思った。

目の前には頬を赤らめる少女の姿。夕陽の影響か、それとも…。

きっと僕もこんな風になっているのだろう。

落ち着こうと思った。

でも、やはり駄目だった。

「明日からは普段の生活に戻らなきゃだね」

僕を見ないようにしているのか、少女は俯きながら話しかけてくる。

「そうだね…」

僕も俯いてみる。どうもまともに顔が見れそうにない。

心臓が早鐘を鳴らす。手にまで汗をかくのはやはり緊張しているんだろうか。

「しばらく会えなくなるね」

そんな言葉を彼女から聞いて、僕はああそうなんだと思い返していた。

ずっとこっちにいたからそんなこと思いもしなかった。

そうだ、日常に戻るということは、そういうことなんだ。

長いようで短かった至福の時は終りを迎える。

でも、それは終わらなきゃならない季節だから。

そうしなくては先へと進めないと知っていたから。

「そうだね…戻らなくちゃ…」

肯定する。

瞬間、胸を締め付けられるような、そんな感覚を覚える。

嫌なんだ、ずっと此処に留まっていたかったんだ。

その少女は、そう思わせるぐらいに魅力的で…彼女を手放したくないとずっと思っていた。

「寂しくなるね…」

彼女のその表情が曇る。

「あの…さ」

この季節が終わる前に。

僕は彼女に言わなくちゃいけないことがある。

きっと彼女も分かっているのだろうけど、だからこそ言わなくちゃいけないことがある。

「何？」

きっとそれが何かを分かっているんだ。

夕焼けに照らされたそのあどけない顔が、瑞々しい林檎のような赤に染まっていく。

「僕は…」

ドクンと心臓が鳴った

「君が…」

手にも力が入って…。

「好きなんだ」

言った後はそのまま固まっていた。

「うん、嬉しいよ」

笑いながら、彼女は泣いていた。

ハッ…

天井が白かった。身動き取れない体、そして体のあちこちから鈍痛が走っている。

状況を把握しようとした。長時間暗いところに居た時のように、送られてくる光の情報に目が痛がっていた。何気に頭痛もするじゃないか。

左を見れば母の姿が見えた。

母は僕の目が開いているのを見て笑っていた。手に確かな温もりを感じた。

「僕さ…」

「うん…」

「あの子に会えたよ」

「あの子はなんて言ってたの？」

「会えなくなって寂しいって」

「そうなの…でもお別れを言ってきたのね」

「言ってきた。ついでに告白してきたよ」

「すごいわねぇー。お返事は？」

「嬉しいってさ」

「よかったわねぇー」

そのまま母は僕の胸で少し泣いた。

「戻って来てくれてよかったわ」

「多分あの子が戻してくれたんだと思う」

多分あの子は去年亡くなった子だったと思う。

仲の良い女の子だった。可愛くて、僕が大好きだった子。

開かれた窓から蜩の鳴く声がした。

「そっか…もう終わるんだね、夏が」

「ええ…」

「夏休み…何も出来なかったなぁ」

遠くに見える沈む太陽を、僕と母は二人で見ていた。