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第3話　未成立

相良からの連絡は、呼び鈴みたいに短かった。

耳元で端末が震え、その震えが皮膚に残っているうちに、相良の声が流れ込む。

『再開発第七区画、外縁。義体の異常挙動』

久世玲は歩道橋の途中で足を止めた。停止したはずの身体の中で、心臓だけが一段だけ速くなる。夜風が橋の鉄板を舐め、遠い車音が薄く伸びる。都市の音は、眠るふりをしたまま耳を開けている。

「死人は？」

『いない。使用者は生存。負傷も未確定』

久世は鼻で息を吐いた。煙草を吸う前の呼吸に似ているが、煙草を取り出さない。今は吸う時間がないというより、吸うと“落ち着いてしまう”気がした。

「……なら、まだ私の出番じゃない」

声は低く、棘を立てない。棘を立てれば、相良は棘の形だけを拾う。そういう人間だ。

相良は一拍だけ黙った。説明を探している沈黙じゃない。確認の沈黙だ。こちらがどこまで噛み付くか、測っている。

『対象は量産型だ』

相良はそれだけ言った。遮断だの仕様だの、売り文句だの、そういう飾りは一切付けない。裸の事実だけ投げて、こちらの手で勝手に肉を付けさせる。

久世は歩道橋の階段を下り始める。足裏が段差の角を踏む。金属が乾いた音を返す。その音が、今から行く場所の音に似ていて嫌だった。

「量産型で、死人も出ていない。未確認状況。……それでも私？」

『現場判断だ』

「あなたの？」

『ああ』

短い肯定。

その短さが、逆に濃い。

「分かった」

通話が切れた。

切れた瞬間、夜が少しだけ静かになる。静かになるぶん、頭の中の音が目立つ。

「量産型、だって」

左目の奥で、エニマが言う。声は子どもっぽいのに、言葉は冷静だ。感情と機能が同居している。

「ああ」

「後処理、じゃないのに呼ぶんだね」

「だから、嫌な予感がする」

久世は歩きながら、義手の付け根を一度だけ指で押した。癖ではない。接続の感覚を確かめる癖になりかけている。義手は沈黙で返す。沈黙が正常だ。

⸻

現場は再開発区画の端にあった。

フェンスが高く、仮設照明が白く、影が濃い。コンクリの床は雨水の薄膜を残し、踏むたびに靴底が吸い付く。吸い付く音が微妙に遅れて返る。湿った夜は音の輪郭を丸くする。

警察車両が数台。回転灯が赤い光を刻む。だが規制線は浅い。事故でも事件でもない、曖昧な扱い。曖昧さは、責任がまだ決まっていない証拠だ。

最初の発砲音は、遠いのに硬かった。

パン。

反響が遅れて戻る。弾が何かに当たった音はない。空に抜けた音だ。

それが逆に怖い。狙って外したのではなく、狙いが成立していない。

久世はフェンスの隙間から中を覗き、視線を滑らせる。白い照明の下に、義体がいる。

胸部装甲に企業の刻印。

東亜重工精密。

量産治安モデル――THI-GA/17〈ガーディアン〉。

“安全性重視”“遠隔侵入対策”“市民の安心”。

広告の文句が、夜の空気に溶ける前の甘さで頭をよぎる。

義体は銃を構えている。

構えは教科書通りに見える。だが“見える”だけだ。

肩が固定され、肘の角度が揃いすぎている。手首の微調整がない。照準が揺れる。揺れ方が、人間の手の震えではない。指先の“迷い”が存在しない揺れだ。

義体の前で、男が一人、膝をついていた。両手は上がりきらず、半端に伸び、口が開いている。声にならない空気が喉で擦れている。

「……生体は？」

「生きてる。呼吸、心拍、正常」

エニマの声がすぐ返る。

すぐ返るのが、逆に怖い。エニマは“見えている”のではなく、“読んでいる”。

義体がまた発砲した。

今度は床。火花が散り、砕けたコンクリが跳ねる。男の顔が一瞬、光に照らされて青白くなる。青白さは恐怖の色だ。

久世は二丁拳銃を抜いた。

抜くとき、義手側の指の開閉が僅かに遅れる。その遅れを、久世は許容しない。許容しないために、呼吸を一段下げる。

撃つこと自体は重くない。

久世にとって、引き金は日常の延長にある。

重いのは“その後”だ。誰かが“事故”と呼ぶ瞬間だ。

「時間を稼ぐ。エニマ、潜れ」

「うん。…でも、ネット、入れない気がする」

「気がする？」

「匂いがする。閉じてる匂い」

匂い、という言い方がエニマらしい。

数値ではなく、感覚として言う。神代がそう作ったのだろう。

久世は一歩踏み出す。靴底が雨水を踏み、薄い水膜が破れる。破れる音が小さく鳴る。

その小さな音の直後に、義体の足首から別の音がした。

ギリ。

金属の摩擦音。

短いのに、耳の奥に引っかかる。

さっきまで“教科書通りに見えた”ものが、音ひとつで別物になる。

久世の身体が反射で止まりかける。止まりかけて、止まらない。止まると、弾が追いつく。

義体が一歩踏み出す。

踏み出し方が硬い。量産型の硬さ。だがその硬さが、無理に曲げられている。

膝が伸びきる前に体重が乗る。

足首が本来の角度より深く折れる。

ギリ、が二度鳴り、次の瞬間――パチ、と小さな火花が散った。

火花は派手ではない。派手でないのに怖い。内側で短絡が起き始めている証拠だ。

「……無理に動かされてるな」

久世の声は低い。誰に言うでもない。音に言う。

「リミッター、無視されてる」

エニマが言う。

「このモデル、本来はここまで曲がらない。曲げない」

義体が発砲する。照準が揺れ、弾道が乱れる。乱れ方が予測不能だ。

“当たらない”のではない。

“どこに当たるか分からない”だけだ。

久世は撃つ。

一発目、膝関節。装甲が歪み、義体の動きが半拍遅れる。

遅れたはずなのに、次の瞬間、義体が無理に取り返すように踏ん張る。

その踏ん張りが、さらに音を鳴らす。

ギリ、ギリ、と長い摩擦。

耐える時間が伸びるほど、内部が削れていくのが分かる。

久世は二発目を肘に入れる。

三発目、手首。

銃口が跳ね、弾は空へ抜ける。

だが義体は倒れない。

倒れない理由がない。

にもかかわらず、倒れない。

「……立ってるんじゃない」

「固定されてる。倒れないように、立たされてる」

エニマの声に、微かな嫌悪が混じる。子どもが、壊れ方を見たときの嫌悪。

久世はそれを聞き流さない。聞き流すと、判断が遅れる。

義体がまた発砲。今度は男の足元に近い。コンクリ片が跳ね、男が声にならない悲鳴を漏らす。喉が震える音だけが届く。

「……やめろ」

久世の呟きは義体には届かない。届くなら、最初からこうはなっていない。

久世は距離を詰める。

弾道を読む。読むというより、弾道の“癖”を探す。照準が揺れる周期。乱れるパターン。そこに“外部入力”の癖が出る。

「いる」

エニマの声が急に小さくなる。

「ウイルス、いる。見つけた」

「捕まえられるか」

「……難しい。逃げる。形が、すぐ変わる」

見つけるのは早い。

捕まえるのは難しい。

それが今回の“技術”の恐怖だ。

久世が撃てば撃つほど、義体が無理をする。

無理をすればするほど、ウイルスは“もっと”を要求する。

義体の肩のジョイントが擦れ、火花が連続して散る。

パチ、パチ、パチ。

間欠的な光が、夜に瞬きみたいに残る。

「……このまま続けたら、義体が先に壊れる」

「うん」

「壊れたら終わりじゃない。

その次は、生体だ」

久世は男を見る。男は膝をついたまま、呼吸を乱し、目だけを動かしている。

生体側に返る負荷を、本人が理解していないのが分かる。理解していないから、痛みが来る前の恐怖だけが先に膨らむ。

「神経接続部に逆流する。火花、そこまで行く」

エニマが言う。淡々としているのに、言葉が冷たい。

久世は息を吸い、吐く。

吐きながら決める。

「エニマ、急げ。時間がない」

「分かってる。…でも、閉じてる」

「閉じてる？」

「ネット、入れない。外からは触れない。…安全って顔してる」

久世は義体の首元を見る。装甲の継ぎ目が一箇所だけ、妙に綺麗だ。擦れも汚れもない。

そこだけ“開けられる前提”の作り。

「……口が残ってる」

「うん。直の口。量産型、そういうのある」

相良が「量産型」とだけ言った意味が、ここで形になる。

仕様は一枚岩じゃない。安全を売りにした個体ほど、別の穴が大きい。

久世は義手の側面を指で押し、ケーブルを露出させた。

細い金属の線が、手首から滑り出る。生き物みたいに一瞬だけ揺れて、すぐに静止する。

義体が振り向きざまに発砲する。弾が久世の頬を風圧だけで撫でる。

皮膚が熱を覚える。熱は遅れて来る。遅れて来るから、怖い。

久世は滑るように横へ移動し、資材の影を使って距離を詰めた。

詰めるたびに、義体の関節が音を鳴らす。ギリ、ギリ。

音が高くなるほど、削れている。

義体の膝が一瞬だけ逆方向に入る。

本来なら折れる角度。折れないまま戻る。

戻る瞬間、破片が飛ぶ。ジョイントの一部が欠けたのだ。

「……無茶だ」

久世の呟きに、エニマが小さく返す。

「無茶させてる。…楽しいのかな」

「楽しいなら、もっと綺麗にやる」

久世は背後へ回り込み、首元のポートへケーブルを挿した。

カチ。

小さな感触。

次いで火花。

火花は派手じゃない。派手じゃない光ほど、内部で何かが切れている。

「接続完了。侵入する」

エニマの声が低くなる。子どもっぽさが薄れ、作業者の声になる。

それでも、言葉の端に幼さが残る。わざと残された幼さだ。

義体が痙攣する。

止まりかけて止まらない。

止まらないまま、さらに無理をしようとする。

久世は撃つ。

腕。手首。武装部位。

倒さない。倒すと、男に余計な負荷が返るかもしれない。

壊れ方が予測できない以上、倒し方も予測できない。

「……これ、嫌」

エニマが言った。

「何が」

「作り。安全そうに見せて、古い。中身が古い」

久世は一瞬だけ、頭の中に白衣の男の顔が浮かんだ。笑いながら喋り続ける、あの口の悪い天才。

「……神代が嫌いそうだな」

「うん。マスター、こういうの見ると、笑う。笑って壊す」

その名前は、現場で説明されないまま消える。消えるから、残る。

残るから、次に繋がる。

義体の火花が増える。

パチ、パチ、パチ。

火花の間隔が詰まる。

詰まるほど、いよいよ生体に返る。

久世は男を見る。男の肩が震え、呼吸が浅くなる。浅くなる呼吸は、恐怖の呼吸だ。

恐怖は痛みより先に来る。痛みが来たら、遅い。

「エニマ、今どこだ」

「深い。…逃げる。捕まえたと思ったら、すり抜ける」

「すり抜ける？」

「形が変わる。…わざと。わざと、捕まらない」

わざと。

その言葉が、久世の胃の奥に沈む。

相良が“現場判断”と言った意味が、さらに濃くなる。

「でも、いる。すぐそこにいる」

「なら、縛れ。凍らせろ。完全じゃなくていい」

「応急処置になる」

「構わない。今は止めろ」

エニマが一拍黙った。

黙る一拍が、長い。

長いのに、実際は一秒もない。

一秒もないのに、久世の身体はその一拍で冷たくなる。

義体の指が引き金にかかり、引かれかける。

久世は撃つ。

銃が床に落ち、金属音が跳ねる。

跳ねた音が、乾いた夜に残る。

「……凍結」

エニマが言う。

言い終える前に、義体の動きが止まる。

止まる、というより――

力が抜ける。

糸が切れた人形みたいに、肩が落ちる。

首が僅かに傾く。

火花が一度だけ瞬き、消える。

男が崩れ落ちた。

膝から落ち、掌で床を押さえ、息を吐く。吐く息が震え、声にならない音が混ざる。

生きている音だ。

久世は男に近づかない。

近づけば、言葉を求められる。

言葉を求められれば、答えが必要になる。

今は答えの時間じゃない。原因の時間だ。

「凍結、完了。…でも」

「でも？」

「眠らせただけ。完全じゃない。逃げてないけど、消えてない」

久世は義体を見る。

胸部装甲の刻印。

モデル名。

首元のポートの傷。

義体はただのモノだ。だが、モノが壊されるとき、その隣で人が壊れる。

「……持ち帰る」

「うん。持ち帰る」

久世はケーブルを抜いた。抜く瞬間が一番怖い。

繋がっている間は触れている。触れている間は制御できる。

抜いた瞬間、相手が起きれば跳ねる。

だが義体は跳ねなかった。

跳ねられないように、エニマが縛ったのだろう。

久世は二丁を戻し、義手のケーブルを収めた。収まる音が小さく鳴る。

小さな音が、終わりの合図になる。

⸻

車に戻るまでの道が、やけに長い。

長いのは距離じゃない。身体の中に残った音が、歩くたびに再生されるからだ。

ギリ。

パチ。

乾いた発砲音。

男の呼吸。

久世は車のドアを開け、閉めた。閉めた音が車内で反響する。

その反響が、少しだけ安心をくれる。外の音が遠ざかるからだ。

端末を出して相良に繋ぐ。

相良は一回で出た。

「量産型だ。東亜重工精密、THI-GA/17。現場個体はロットA3-204、シリアル17-0429……刻印で確認した」

相良は「了解」とも言わない。聞いている。

「外部から制御されていた。ウイルスだ。凍結して捕獲した。消していない」

『……消すな。持て』

久世は一瞬、笑いそうになった。相良が“持て”と言うのは珍しい。

普段なら“片付けろ”と言う。

「分かってる。だから私を呼んだんだろ」

相良は否定しない。

『ニュースは出る。表向きは外部攻撃だ』

「分かってる」

『以上だ』

通話が切れた。

「相良さん、怖いね」

エニマが言う。

怖いのは相良の声の冷たさではない。冷たいのに、必要な手だけを伸ばしているところだ。

「怖いのは、向こうが怖がってないことだ」

「うん。捕まらないように作ってある。…遊んでる」

久世はエンジンをかけない。

かけずに、端末の画面を眺める。眺めるだけで、指は動かさない。

そのとき、通知が勝手に画面を点けた。

速報。義体異常挙動。企業会見。

久世は開いた。

画面に企業ロゴ。

次に、会見場の照明。強すぎる白。

スーツの男が頭を下げる。深い角度。揃った角度。訓練された謝罪。

『東亜重工精密は、本日未明、再開発第七区画で発生した

治安維持用義体 THI-GA/17〈ガーディアン〉に関する事象について――』

“事象”。

事故とも事件とも言わない。責任の言葉を避ける。

『該当個体は製造ロットA3-204、シリアル17-0429。

外部からのサイバーテロにより制御系が攪乱された可能性が高く――』

品番もロットもシリアルも言う。言うことで“誠実そうに見せる”。

だが、言わないものがある。

“どうやって入られたか”

“なぜ入れたのか”

“誰が入れたのか”

『再発防止に全力を尽くします』

再発防止。

その言葉の軽さに、久世は画面を閉じた。

「……事故、成立したね」

エニマが言う。

子どもが、テレビの言葉を一度信じかけたときの声だ。

久世は首を振った。ゆっくり。

ゆっくり振ると、その分だけ時間が伸びる。伸びた時間に、現場の音が戻ってくる。

「いや」

「でも、みんな納得する。外部のせいって言われたら」

「納得は成立だ。真実じゃない」

久世は息を吐いた。

煙草の代わりの息。

煙がないぶん、苦い。

「これは未成立だ」

「うん。まだ」

久世の手元に、凍結された“それ”がある。

眠っているだけの原因がある。

眠っているだけなのに、次を約束するみたいに静かだ。

久世はエンジンをかけた。

エンジン音が車内に満ちる。満ちる音が、外の世界を押し返す。

走り出す前に、義手の付け根をもう一度だけ押した。

接続の感覚を確かめる。

義手は沈黙で返す。

沈黙が正常なら、まだ間に合う。

眠りを起こす前に、

“誰が眠らせたか”を見つけなければならない。

久世はアクセルを踏んだ。

車が動き出す。

動き出すという当たり前の動きに、今夜は妙な重さがあった。