第1話 魔力ゼロの俺と一本の剣
針は、動かなかった。
携行式の魔紋計。村で一番まっとうで、残酷な機械だ。丸いガラスに俺の顔と空の針が2重に映っている。指先に汗がにじみ、喉が乾いた。けれど、黙って見ているしかない。
「……ゼロ。記録、以上」
判定師の声は乾いていた。乾いた声は、乾いた土に吸われるみたいにすぐ広がる。
「ゼロ、だってさ」「ほら見ろ、光らない」「畑でも耕してろよ」
口元だけが笑う。目は笑っていない。俺は、彼らの笑いの形が嫌いだった。
「笑うなら勝手に笑え。俺は――生き延びる」
言葉は小さかったけれど、自分で聞こえるくらいには硬かった。俺がそれを言い終わると、誰かが舌打ちした。誰かは肩をすくめ、誰かはため息をついて散っていく。
俺は魔紋計のガラスをもう1度のぞき込んだ。針はやっぱり、動かない。空っぽの穴みたいに、そこにあるだけだった。
魔力があるやつは、光る。数字が出る。未来の選択肢が並ぶ。
俺には、ない。
けれど、ないから見える場所だって、きっとある。
◇
昼過ぎの原っぱは、暑い。風はあるけれど、草の匂いを混ぜながら、のろのろ巡っている。
俺は木剣を持って、足の裏に草の感触を確かめる。右、左。半歩、ずらす。
「足、腰、呼吸――3つで1つ。半歩ずらせ」
口の中で繰り返す。これは誰かに教わったんじゃない。見た。田舎の喧嘩、巡回兵の稽古、旅の剣士が気まぐれに振った1太刀。全部を盗み見て、頭の中で組み替えた。
息を吐く。肩の力を、落とす。
木剣が空を切り、樹皮に白い薄線1本、すっと残った。線は細くて、だけどはっきりしていた。白墨をかすめたみたいな、乾いた線。
「……いける」
誰に認められなくても、俺は俺の線を見る。
もう1度。半歩ずらして、振り下ろす。線は2本。2本の隙間に、わずかに、空気が鳴った気がした。
ピン。
そう、針金を弾いたみたいな、小さな音。幻聴かもしれない。でも、俺は耳に仕舞った。俺の辞書の、1ページ目に。
汗が目に入って、視界が滲む。木剣を地面に立てかけ、水袋に口を付ける。
喉を通る冷たさが、急に心細くなる。今日、俺はゼロになった。村の中で、もっとも簡単に諦められるやつになった。
だけど、ゼロは穴だ。穴は、鍵穴にもなる。
「……鍵が、あれば、の話だけどな」
独り言に、自分で笑った。
太陽が傾き始める。影が伸びて、原っぱが金色に染まる時間。俺は木剣を背負って、丘へ向かった。黄昏の風は、昼より少しだけ急ぎ足だ。
◇
黄昏の丘には、1本の痩せた木と、草の波と、沈む太陽がある。
それから、今日はもう1つ。
灰色の外套の男が、俺の足を見ていた。
黙って、ただ、見ている。嫌な視線じゃない。間違い探しみたいな、淡々とした目だ。
「……練習を、見られてました？」
俺が言うと、男はうなずきもしないで、小石を拾った。指先でつまみ上げ、俺の右足の甲に、コツ、と当てる。
「足が死んでる。半歩、ずらせ」
短く、低い声。知らない人の声なのに、聞き慣れたルールみたいにすっと入ってきた。
俺は言われたとおり、半歩ずらした。
男は、俺の腰を横から見て、また小石で、今度は踵をコツ、と叩いた。
「腰も、呼吸も、いっしょ。3つで1つ」
「……はい」
なぜか、反射で返事が出る。
男は俺の顔を見た。近くで見ると、年は読めなかった。若いとも、老けているとも言えない。灰色の外套、灰色の髪、灰色の目。色が抜けているというのではなく、色が混ざりすぎて灰になった、みたいな。
「お前、ゼロか」
「今日、判定出ました。ゼロです」
「ふうん」
それきり、男はまた俺の足元を見た。
会話が切られて、ふっと胸が軽くなる。軽くなった分だけ、少しだけ、言いたいことが漏れた。
「ゼロですけど、だから届く場所が、あると思ってます」
男の眉が、ほんの少しだけ動いた。
それから、ゆっくりと丘の上を指さす。痩せた木の根元に、白い線がうっすらと残っていた。誰かが粉チョークで引いたみたいに細い線。風で消えかけている。
「見るな。感じろ。感じたら、決めろ」
線を見ながら言われる、「見るな」は矛盾している。でも、声に怒りはない。
俺は木剣を抜いた。線のそこだけを、狙う。
呼吸を合わせる。足、腰、呼吸――3つで1つ。半歩、ずらす。
木剣の切っ先で、線の端を、コト、と外した。ほんの気持ちだけ、空気の張りがほどける。
ピン。
今度は、確かに鳴った。喉の奥で鳴ったみたいに、淡い音だ。
男は少しだけ顎を引いた。無言の「まあまあだ」という顔。褒め言葉じゃない。でも、悪くない。
「昔、ゼロで世界を繋ぎ直した奴がいた」
男が言った。風の向きが変わって、灰色の外套の裾が揺れる。
「……繋ぎ直す？」
「線と線の、継ぎ目を。名前は、消されたけど」
「消えるほどの話、ってことですか」
「消さなきゃ困る連中が、いた」
男は空を見上げた。茜色。日と影の境界は、はっきりした線になって、丘を2色に分けている。
俺は、その境界に自分の足を置いた。半歩ずらす。境界線の上に、踵を乗せる。
「……もし、その話が本当なら、俺は嬉しいです」
「なぜ」
「ゼロでも、鍵穴になれる。そういう話だから」
男は、ふっと笑った気がした。目尻が少しだけ、柔らいだ。
それから、外套の中から、細長い包みを取り出す。灰色の布で、丁寧に巻かれている。
胸が、勝手に高鳴った。
「選ぶのは刃じゃない。選択だ」
男が包みを俺に渡した。手のひらに、ずしりと重みが乗る。
包みの布越しに、形がわかる。剣だ。けれど、そこにあるのに、影が薄い。光を飲む、というより、光の当たり方がずれているような。
俺はそっと、包みを開いた。
そこにあったのは、虚ろな剣だった。
黒いわけじゃない。透明でもない。輪郭だけがはっきりして、中身が空洞みたいに軽く見える。だけど、持つ手首に、世界の重さがのしかかってくる。
「っ……重い。世界が、軋む」
膝が、わずかに揺れた。支え直す。呼吸が乱れる。3つで1つを、思い出す。足、腰、呼吸。半歩。
3呼吸で、握り直す。
男は、じっと見ていた。何も助けないし、何も責めない視線だった。
「名前は？」
「お前が、決めろ」
「……だったら、仮で。虚ろ剣――《Nullblade》」
口にした瞬間、掌に冷たいものが走った。剣が、わずかに鳴る。鳴ったのか、俺の脈が鳴ったのか。
ピン。
男は、やはり何も言わない。けれど、その沈黙は、肯定に近い。
「使い方は、教えてくれるんですか」
「いいや。お前が決める。選択だ」
「選ぶのは刃じゃなく、選択」
繰り返すと、言葉は少しだけ温度を持った。
俺は剣を持ち上げて、包布に戻した。布越しに伝わる輪郭は、やっぱり薄い。なのに、腕は軽く震えている。
これが、穴に差し込む鍵かもしれない。
鍵であり、楔であり、継ぎを留めるピンであり。そんな予感がした。
「お前の足運びは、悪くない」
男は言った。褒め言葉だ。今度は、間違いなく。
「ただ、死ぬな」
「はい」
「また会う。死んでなきゃ、な」
あまりにも自然に言われて、俺は笑った。
死なない。生き延びる。結果で、黙らせる。
それが、今日の朝、魔紋計の針が動かなかったときから変わらない、俺の目標だ。
「……あの。昔話の、続き。聞きたいです」
「続きは、お前が歩けば、勝手についてくる」
男は踵を返した。灰色の外套が、夕闇に溶けるように遠ざかる。
俺は包みを抱えなおし、痩せた木の前にしゃがみ込む。粉チョークの線は、もう半分以上消えている。俺は指でなぞって、残りを覚えた。
線は、ただの線じゃない。物と物の間を定義する、見えない境目。
剣は、その境目に触れる。
それが、今の俺にわかる、ただ1つのことだ。
◇
夜が、丘の上まで追いついてきた。
星の出るタイミングは、いつも曖昧だ。暗い布に、1つ、2つ、と針穴が開いていく。
俺は包みの上から剣を握った。右手に、薄手の手袋を嵌め直す。ぴたり、と掌に馴染む。
3つで1つ。半歩ずらす。
頭の中で、リズムが鳴る。3、2――1。声には、まだ出さない。今は、体だけに刻む。
風が、丘を横切った。草の縫い目が、ミシ、と一瞬だけきしむ音。
俺は振り返る。誰もいない。
空気の縫い目は、何事もなかったみたいに閉じていく。
「気のせい、か」
立ち上がり、村の方角を見る。ここからだと、見張り台の灯りが小さく見える。門がある場所だ。
門は、村の喉だ。夜になると、2重の門が降りる。
俺は包みを肩に掛け、丘を降り始めた。足元の石がころりと転がり、闇に紛れる。
今夜から、俺はゼロのまま、剣を持つ。
この村の誰に笑われても、もう、どうでもいい。
「……鍵穴を、回すだけだ」
言葉にすると、気持ちが少しだけ落ち着いた。
黄昏の残り香が、背中にまとわりつく。空は、深い紺色になっていく。
草の縫い目が、また、ミシ、と鳴った。今度は確かに、どこか、遠くで。
村の門が、きしむ音がした。
1度目は、明らかに閂が降りる音。昼から夜へ、決まり通りに変わる音。
そして――
もう1度、門は、きしんだ。
俺は立ち止まる。風が止む。耳だけが、夜をすくおうと尖る。
草の波は沈黙し、月の光が薄く丘を洗う。
誰かが、見ている。
胸の中で、何かがピン、と鳴った。
包みの中の剣が、わずかに冷たくなる。俺の手の汗が引いていく。
半歩、ずらす。
視界の端、夜の縫い目が、ほんの一瞬だけ、ほどけたように見えた。
「――来るなら、来い」
声は小さく、短い。夜は、答えない。
俺は息を整え、門の方へ歩き出した。
生き延びる。結果で、黙らせる。
ゼロは穴だ。穴は、鍵穴にもなる。
なら、回すだけだ。俺が選ぶ。刃じゃなく、選択を。
月は高く、門は2度きしみ、風は、背を押した。
次の1歩で、何かが変わる。そんな確信だけが、やけに鮮やかだった。
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