炎の雨、迫る粛清【壱】
さわさわと木々が揺れ、境内には静かな時が流れる、黒谷金戒光明寺にある京都守護職、会津藩本陣。
来客が帰り、静まり返った奥座敷に数人の男達が身を寄せ合っていた。
誰にも聞かれないようにと、襖は全て締め切られ、座敷内の灯りもない。
「首尾は？」
「既に整っております」
「悟られてもおりません。如何様にも動かせます」
上座に座る一人の男が手で遊んでいた扇子をパチリと閉じれば、残り二人の男は居住いを正す。彼の言葉を待つ男達の表情は心無しか固い。
「秘勅を賜った。早急に動かねばならぬ」
男の手には一通の文が握られていた。その中身は非常に重い、天子からの勅令。朝廷を通さずに、とある一族の手により届けられた。
それ程までに、朝廷内部は奴等に牛耳られている事を意味する。躊躇してる隙などない。
「殿、やはり藤森様の協力は仰げないのですか？」
「あれは中立の立場を崩しはせぬよ。期待は出来まい。文を届けてくれただけで良しとしよう」
文を懐に仕舞い、男ーー松平容保は顔を上げる。鋭いその瞳に映るは、虚偽の沙汰で自身を追い出そうとした公卿達。
決して許しはしない、目に物見せてくれる。
「衝突は避けられぬだろう。心してかかれ」
淡々と告げられた言葉に二人は、是の意味を込めて松平に静かに頭を下げた。
決行は八月十八日。
薩摩藩と我が会津藩で、朝廷に害なす長州藩を、一人残らず京から追い出す。
その日は、長い一日となるだろう。
◆◆◆
陽が傾きかける頃、市中を歩く東雲達の姿があった。
東雲と藤堂は酷く疲れ果てており、沖田だけは異様な程元気である。
「……沖田くんさぁ、何で、まだ体力残ってるの？ 疲れを知らないの？」
「よせ、藤堂。戦闘狂に何言っても通じないから。基準は自分自身、相手の事は考えない」
東雲がじろり、と沖田を睨むが沖田は何処吹く風というように、笑みを絶やさない。かなり機嫌が良いようだ。
激しい口論の末、何を思ったか沖田と藤堂は取っ組み合いの喧嘩を始め、それを止める為に東雲が木刀を取り出し、諌めようとしたのだが。
結局は、沖田と東雲が手合わせする流れになり、かなりの時間を要してしまった。お陰で今日の用事が全て白紙である。
「ふふふ、私としては、東雲さんと斬り合いを出来たのが楽しかったです！ 今度は真剣でやりましょうね！！」
「絶対、嫌だ。死んでも嫌だ」
東雲はそう言って、口元をへの字に曲げた。手合わせしてみて分かったが、沖田
の剣筋は試合向きではない。実戦のそれだ。如何に人を斬れるか、再起不能に出来るかを見ている。これを実戦ではない稽古でやられれば、怪我人が続出なのも納得だ。
「藤堂。沖田との手合わせは地獄だな。隊士達、着いてこれねぇだろ」
「わかる？ そうなんだよ。だから今では平隊士の訓練時に沖田くん、出禁なんだよね。相手出来るの、一部の幹部だけだからさあ」
しみじみと言葉を紡ぐ藤堂に、東雲は思わず肩を叩いてやった。
こんな慰みで積み重なってきた苦労が報われる訳ではないが、少しでも緩和出来るように、と願いを込めてみる。
自身の不満を口にする二人に沖田は足を止め、徐ろに口を開いた。
「失礼ですねぇ。私だって、色々考えているんですよ？ だから、今は平隊士ではなく、土方さんに遊んでもらってるじゃないですか」
「土方さんに対する悪戯が異様に増えてると思ったら、それが理由だったのっ！？」
驚きの声を上げる藤堂に対し、沖田は可笑しそうにカラカラと笑っている。
これは悪いと微塵も思っていないな、と沖田の声色を見て東雲は小さく息を吐いた。
そう言えば、藤堂が沖田を連れ戻しに来たのは、土方から怒りの呼び出しではなかったか。だと言うのに、東雲の家で長々と過ごしてしまった。帰屯次第、特大の雷が落ちるのは確定だろう。
これは、本格的に藤堂を労ってあげるべきかな、と手の伸ばしかけた時だった。
「あっ、見つけた！！ 総司、平助！」
だんだら模様の羽織を着た青年ーー永倉が駆けてくる。余程、捜し走り回っていたのだろう。額からは汗が滴り落ちていた。それを軽く手の甲で拭い、永倉は藤堂と沖田に駆け寄る。
「あああ、新八さん、遅くなって、ごめん。これには理由があって、」
「総司の方は後回しだ！ 今はそれどころじゃねえんだよ！！」
「え、どういう、」
疑問を口にする藤堂と沖田よりも先に、東雲は市中の喧騒の異変に気付く。
空へと視線を向ければ、遥か先の方から夕焼けとは違う明るさが見える。
思わず、鼻を動かせば鼻腔を擽る焼けた匂い。
「ッ、やりやがったな……！」
永倉が二人を呼びに来た時点で、察するべきだった。あの焦燥感、人手を欲する仕草。
芹沢が、事を起こした。それも最悪な形で。長年の勘から状況を察するに、火事を起こしている。多数の目撃者がいるならば、言い逃れなど出来ない。
永倉から説明を受けた沖田と藤堂が此方に視線を向ける。その表情は酷く苦痛に歪んでいた。
「東雲さん！ すみませんが、」
「……いい。早く行きな。取り返しがつかなくなるぞ」
振り払うように手を動かした東雲に軽く頭を下げ、沖田達は走り去って行った。
この距離だ。急いでも、凶行を止めるには遅い。出来ることは延焼を少しでも抑える事。火を放った場所が全焼するのは免れないだろう。
「で？ 何時まで隠れているつもりなんだ、お前は」
東雲がちらりと視線だけを横に向ければ、朝方に家で別れた筈の一琉が、ひょっこりと姿を表す。何処か呆れた表情の東雲に対し、一琉は軽くパチンと手を合わせた。
「いやあ、伊助以外と談笑するアンタが珍しくて。暫く観察してた。悪いな」
東雲から返事は返ってこない。ただ、明るく燃えている空を、ジッと見据えたまま動かずにいる。それに小さく息を吐いて、一琉は言葉を続けた。
「燃えてんのは、大和屋だ。芹沢鴨が隊士数十人を連れて、火を放った」
「……理由は」
「大和屋が生糸を買い占め異人に売り莫大な利益を収めていた。だから、天誅を加えてやったんだと、先刻は言ってはいたが、まあ、事実だろうよ。大和屋が生糸を買い占めて、織元がかなり苦労してたからな」
「そうか」
事実にしろ、民の為にしろ、京都守護職庇護下にいる組織の局長が、それをして許される訳がない。何より天誅という、尊攘派の志士達が使う言葉を口にしてしまった。これはもう、会津藩も黙っていられないだろう。
あれ程、気に入っていた居場所の壬生浪士組を潰したいのか。
いや、これが芹沢の狙いなのかもしれない。
