壬生浪士組という存在【肆】
芹沢派の狼藉には、近藤派を含む他の浪士組の皆もほとほとに困り果てているが、良き打開策がないのが現状だ。何せ、芹沢は壬生浪士組の筆頭局長。代表が、そのような事をしていれば、組織全体が白い目で見られるのは必然。このままでは、組織全体の存続が危ういと、皆感じていた。
だからこそ、土方や斎藤が暗躍し、どうにか打破しようとしているのだが。
沖田は最近、煙管を吸う回数が増えた土方の姿を思い出し、小さく息を吐いた。
「頭の痛い問題なのは、重々承知なんですよ。でも……、色々と、芹沢さんのお陰で助かった事があるのも事実で。そう簡単には切り捨てられない関係なんですよねぇ」
何より、芹沢さんは任務以外では気の良いお兄さんなんですから、と沖田は何処か楽しげに笑う。その様子から、沖田と芹沢が親しい間柄である事が伺えた。
芹沢鴨という男。確かに背が高く、でっぷりとした体格から威圧感があり、怖さもあるだろう。そこに常に持ち歩いている鉄扇、臭う時がない程に飲んでいる酒。
そして、浪士組という組織の筆頭局長という肩書。
畏怖しない方がおかしい。だが、それは大人達からの目線の話である。童達からは違う印象を持たれ、随分と慕われているようだった。
「知ってる。壬生寺で、童達とよく遊んでんだろ。芹沢が、大人気なく騒ぐ沖田の方が童のようだって、ぼやいてたよ。あと絵心がないんだって？」
「うわあ、芹沢さん酷い！ 内緒にして下さいと、あれ程お願いしてたのに！ この間鬼になって走り回した件、まだ根に持ってるんですかねぇ」
「ははっ、どうだか」
童に好かれている奴に悪い奴はいない。
そう思いたいが、芹沢には二面性があるのも事実。陽気でおどけた一面がある一方、酒が入ると豪傑さが増し、直ぐに手が出る。それで救われた人もいるし、傷付けられた人も多数いた。
だが、どちらにしろ、もう流れは止まらない。
「まあ、知己として言っておくが、芹沢の行動には気をつけときなよ。アイツは歩みを止める気はないぞ」
「……忠告、ありがとうございます。でも、大丈夫ですよ。佐伯の件以降、芹沢さん、珍しく大人しいんです」
「大人しい、ね」
芹沢は、まだやることがあると言った。
市中や花街を彷徨いてはいるのだろう。だが、やるべき事に至っていない何かがあるのだろう。壬生浪士組の知名度は悪い意味で上がった。壬生狼と蔑称で呼ばれる事が多いが、今や京の都で知らない人はいない。不逞浪士達も、多少は警戒する存在となりつつある。
一体、何をやろうとしているのか。
まだ起きてもいない事を悶々と考えても埒が明かない。そういえば、腹が空いてたな、と気が付き、東雲は厨のある方へ足を進める。
「沖田、朝飯は？ 食べたの？」
「え、まだですよ。起きて直ぐ、此方にやってきたので。まだ仕込み中だった様ですし、戻ってから貴方と一緒に食べればいいやと思いまして」
「せめて、飯ぐらい食って来いよ……」
いや、そもそも早朝に来るなという話なのだが。やはり、沖田と話すと酷く疲れる。早々に決着を付け、出来れば沖田とは金輪際関わりたくない。
「僕を、迎えに来たのは分かった。だが沖田、お前、今日非番なんだろうな？」
ビクッ、と分かりやすく沖田の身体が跳ねた。だが、瞬時に何もなかったように貼り付けた笑顔を見せる。胡散臭さが増したな、と東雲は思わず呟いた。
つまりは、そういう事である。
「帰れ。仕事しろ」
「い、嫌ですよ！ 今の私には、東雲さんと死合するという使命があるんです！ 是と言うまで帰りませんよ！」
「ちょっと待て、おかしい。僕は、お前と殺し合うつもりはねえからな！？ 単なる手合わせの筈だろうが！」
「いーえ！ 東雲さんは私と真剣で試合をして頂きます！ これは、決定事項です！」
「話の流れからして、お前の独断だろ！ 勝手に決めんな！！」
東雲が認めないとばかりにぎゃんぎゃん吠えていれば、開いていた戸からひょっこり訪問者が顔を出した。
「ごめんくださーい！ 朝早くにすみません。此方に、」
小柄の、総髪姿の少年である。少年は沖田の姿を捉えると、ホッとした表情と共に声を更に上げた。
「ああーー！！ 沖田くん、いたぁ！ やっぱり彼の所に行ってたんだね！？ 土方さんが、もうカンカンなんだよー！ 直ぐに！ 戻ってきて！！」
「えぇー、それくらい平助が何とかしてくださいよー」
「何で俺！？ 怒りの原因は俺じゃなくて、沖田くんだからね！？」
「土方さんの説教長いから、聞きたくないんですよ。なので、嫌です」
「だから！ 原因は沖田くんだから、君が帰らないと、土方さんの沸点も下がんないの！！ 既に、左之さん達が代わりに犠牲になってるんだよ！」
「あらら、御愁傷様です」
「他人事みたいに言うなよ、お前の所為なんだからなっ！！！！」
目の前で繰り広げられる軽快な会話に、東雲は内心拍手を上げたくなった。
あの沖田相手に、よくもまあ、怯む事無く口撃を出来るものだ。
恐らく長い付き合いの賜物だろうが、疲れが酷いのは東雲と同じようである。沖田はけろりとしているのに対し、少年は何処か疲れ切っていた。
平助、と呼ばれていた彼は恐らく藤堂平助。沖田と同じ、壬生浪士組の一員であり、近藤派に属する組内での最年少幹部である。
