（３）北国の事件
馬車の中は退屈そのものだった。
窓の外は単調な景色ばっかりだし、隙間風がひんやり肌を刺してくる。このままだと寝ちまいそうだったんで、アルマに話を振ることにした。
「なあ、アルマ。七不思議ってどうだったんだ？」
「どう、とは？」
「いや、その…何が出たとか、どんなヤバい目に遭ったとかだよ。あんなの三カ月でクリアするって聞いて驚いたし、仲間とかもいたんだろ？」
アルマは微笑みながら頷いた。その顔、やけに自信に満ちてるな。
「火の七不思議ではイフリートが出現しました。彼が興味深い話をしていたんです。昔、火の名家を名乗る者に呼び出され、雪に閉ざされた地で上位存在と戦わされた…とか。」
「雪に閉ざされた地…？北国かよ。」
イフリートの話を聞いた瞬間、じいちゃんの昔話が脳裏に浮かんだ。
「じいちゃんが、そんなこと話してたな。北国の永久凍土で事件に巻き込まれたとかなんとか。」
アルマが興味深そうに俺を見つめてくる。
「事件、ですか？」
「ああ。北国の内政がグダグダだった頃、鉱石を巡って揉め事があったらしい。ミスリルやオリハルコン、アダマンタイト――北国はそいつらの採掘地だからな。じいちゃんも詳しいことは話さなかったけど、相当なゴタゴタだったみたいだ。」
「鉱石の利権争い、ですか。興味深いですね。」
アルマは窓の外を見つめながら呟いた。その瞳には、ただの雪景色以上の何かを見ているような光が宿っていた。
「いやいや、俺の初仕事だぜ？何かが起きてほしくなんかないけどな。」
そう言って苦笑いすると、アルマも小さく笑った。
馬車は北に向かって進み続ける。隙間風がどんどん冷たくなり、窓の外の景色も一面の白さへと変わりつつある。
「何が来ても、俺が焼き尽くすだけだ。」
独り言みたいに呟いて、俺は馬車の揺れに身を任せた。じいちゃんが苦戦した北国でも、俺ならやり遂げられる――そんな根拠のない自信が、なぜか胸の奥で燃え続けていた。
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